Они только что вынырнули из вне-пространства и гасили скорость, чтобы спокойно подлететь к планете, и тут одна из точек на радаре, отливавшая сине-красным (опознавательный сигнал полиции и таможни) вдруг недвусмысленно повернула в их сторону. Ян, едва ли не меньше всех присутствующих жаждавший встречи с властями во всех их видах, представил сначала счастье планетарной полиции, традиционно недолюбливающей Галактическую, затем выражение лица Зосны и принялся мысленно составлять хоть сколько-нибудь оправдательный рапорт. А Лед быстро что-то рассчитала и крикнула пилоту:
— Лови координаты точки входа!
Тот кивнул и вывернул двигатели на максимум.
Потерять скорость они ещё не успели, и через несколько минут все почувствовали характерный момент перехода во вне-пространство. А Лед уже перекидывала новые координаты:
— Не зевай, а то улетим чёрти-куда!
В итоге к планете подлетели с другой стороны, потеряв всего три с половиной часа. Вскоре Тасманец уже прощался со своими пассажирами на орбитальной станции. На этот раз в сторону он отозвал Лед. Та его выслушала, покачала в ответ головой, кивнула на прощанье и побежала догонять Кузнецова.
Их занесло на Шиит — планету, лишь чуть более уважающую межзвёздное право, чем Легенда. Здесь процветали заводы, производящие товары, почти не отличимые от известных марок (пара букв в названии не в счёт), здесь брали своё начало меняющие мир идеи и крупные семейные состояния, и сюда любили летать отдыхать те, кто устал от тотального контроля под лозунгом безопасности более «цивилизованных» миров.
— Какие будут предложения?
Они устроились в кафе в паре кварталов от космовокзала. Таможенные формальности («Как нет отметки о вылете?! Разве можно так работать?! Им надо брать пример с вас!») удалось благополучно разрешить, пожертвовав измученным службой таможенникам позвякивающий пакет из космодромного магазина, и теперь, потягивая неопознанный напиток, Ян и Лед решали, что делать дальше.
— Поговорить с Нельсоном, — неожиданно сказала Лед.
— Опять лететь на другой край Галактики? — притворно ужаснулся Ян. Хотя, если задуматься, не так уж и притворно: конец «отпуска» маячил пусть ещё не на носу, но уже в прямой видимости.
— Зачем? Везение по мелочам чревато, но он на Шиите.
— И когда вы только успели! — то ли восхитился, то ли возмутился Ян.
Лед пожала плечами.
— Будете звонить, или попросим о встрече? — спросил Ян.
— По обстоятельствам.
Она вызвала контакт. Человек, общающийся по аудиосвязи, для непривычного (хотя где его ещё найти, кроме как в Империи Геркулеса) взгляда представлял собой интересное зрелище. В старину, наверное, его назвали бы сумасшедшим: коммуникатор, пользуясь естественными проводящими каналами — костями скелета, передавал звук к ушам полностью неуловимо для окружающих, и очень избирательно собирал ответную речь. Для любителей и параноиков существовали ещё и агрегаты, использующие нервные волокна, и даже импланты. Некоторые планетные системы, например Федерация Китии, сделали «модернизацию» человека главным направлением своего развития, в других же подобные практики в какой-то момент по этическим, а скорее паническим соображениям, стали запрещать законом. В Неккарской республике немедицинские импланты пока не запрещались, но в явном виде и не приветствовались. Ян порой ловил себя на мысли, что мозговые или мышечные стимуляторы могли бы сильно облегчить ему жизнь и работу, но это были праздные мысли: желанием превратиться в кибер-полицейского он не горел.
— Привет, Нельсон, — жизнерадостно поздоровалась со своим собеседником Лед.
Выслушав ответное приветствие, она спросила:
— Ты надолго на Шиите? У меня к тебе есть небольшой разговор, можно и по связи, но хотелось бы увидеться.
«Ага, и потом окажется, что она в это ввязалась, чтобы был повод увидеться со всеми своими старыми знакомыми, и пока всех не посетим, не успокоится», — мрачно подумал Ян.
— Договорились, мы скоро подъедем.
Снова неслышные Яну реплики.
— Проще объяснить на месте.
Девушка дала отбой.
— Там будет вся ваша команда? — спросил Ян.
— Нет. Нельсон здесь в отпуске.
— Жаль.
Лед внимательно посмотрела на полицейского, но ничего не сказала.
Отпуск Нельсон проводил в тропическом отеле на берегу моря. Записавшись в гостевой книге у робота-охранника, безразлично проводившего их взглядом, Лед и Ян по присыпанным песком настилам, имитировавшим дерево, дошли до шатра с неоновой вывеской «Бар и Разные Развлечения».
— Ёмкое название, — заметил Ян.
Лед не ответила, вглядываясь в слабо освещённое помещение. Посетителей было немного, и самым заметным среди них был высокий мужчина с ярко-синими косичками, собранными в хвост на затылке. Именно к нему Лед и направилась, заметив мимоходом:
— Вы не будете возражать, если я опущу слово «почти»?
Нельсон, стоя к ним спиной, играл в какую-то сложную игру с шарами, которые нужно было забрасывать в хаотически появляющиеся и исчезающие перед ним отверстия. Подойдя поближе, они остановились, наблюдая. Игра у Нельсона не очень ладилась, шары больше отскакивали от только что сомкнувшихся отверстий, чем исчезали в них. Счёт на табло над головой прибывать тоже почти не желал, едва добравшись до 20. Наконец, промахнувшись с последним броском, он издал досадливый возглас и развернулся.
— О, ты уже здесь? — расплылся он в улыбке. — А я вот осваиваю местную забаву, — он махнул рукой за спину.
— И как?
— Дартс лучше.
Лед засмеялась.
— Давай я вас лучше познакомлю. Ян, мой коллега, Нельсон, мой бывший коллега.
Рукопожатие у Нельсона было крепким, взгляд изучающим и, наверное, немного ревнивым. Яну неожиданно стало весело.
— Не хотите попробовать? — Нельсон кивнул в сторону снова готового к использованию игрового поля: шары заполнили держатель, счёт обнулился, а дыры в полу приглашающе открывались и закрывались.
— Я пас, — отказалась Лед.
Нельсон, иронически приподняв бровь, повернулся к Яну.
— А ты?
Ян неожиданно решил принять вызов.
— Забрасывать шарики в дырки, и всё?
— В принципе, да. Там хитрая система начисления очков, но за промахи очки не даются точно.
Ян пропустил это напутствие мимо ушей и взвесил в ладони первый шар. Понаблюдав немного за пульсирующими дырами, он выбрал момент, но, как и Нельсон чуть раньше, немного не рассчитал, и его шар коснулся пола, когда отверстие уже почти закрылось.
— Эх, — с насмешливым сочувствием прозвучало за спиной.
«Ну, погоди», — сказал себе Ян. — «Ещё посмотрим, кто кого».
Второй шар внезапно оказался легче первого. «Кажется, насчёт дартса я уже солидарен», — подумал Кузнецов, но ничего не сказал, присматриваясь к рисунку открывающихся отверстий. Попал! Табло мигнуло и поменяло ноль на цифру «7». А
