обычного, для Древних, роста. Но в его взгляде чувствовалась сила и мудрость. Оглядев всех гостей, хозяин начал:
— Шлемы можно снять, тут пригодная для дыхания атмосфера.
Странник снял шлем, и его примеру последовала остальная команда.
— Прекрасно! Теперь я могу разглядеть ваши лица, — сказал хозяин, рассматривая пришельцев. Его взгляд был цепким. Складывалось впечатление, что от него не ускользает ни одна деталь, — А вы интересная компания. Так вот, как выглядят храбрецы, странствующие на Аномалии. Я впечатлён.
Хозяин отвесил небольшой поклон Страннику. Он сразу определил, кто ведущий группы.
— Меня зовут Сталкер Странник. Мы прилетели по делу…
— Чудесно. Я так и подумал, раз уж вы выбрали такой экстремальный способ передвижения. Хотя, если бы не он — я бы уничтожил ваш корабль, ещё на подлёте.
По спине капитана пробежался холодок.
— Вы можете называть меня Маэстро! — представился хозяин, — А это что за преинтереснейший экземпляр?
Маэстро подошёл к Иботу и без стеснения начал рассматривать его со всех сторон.
— Приятно познакомиться, Маэстро. Это Ибот. А это, — Странник по очереди представил свою команду, — Арти, Конда, Малыш и Рикошет.
— И все вы, судя по всему, Древние, кроме тебя, — хозяин подмигнул Арти, — Как это интригующе! Но где же мои манеры! Пройдёмте, пройдёмте!
Маэстро поманил команду за собой, на лестницу. Поднявшись, Странник обнаружил себя в огромном хранилище, или библиотеке. Стеллажи скрывались в вышине, и были забиты разными предметами и книгами. Старинными книгами, какие Странник видел только в музеях Земли. Проходы между стеллажами были обрамлены красными бархатными верёвками, что придавало помещению вид, то ли библиотеки, то ли музея. И этот музей тянулся на километры во все стороны, скрывая концы проходов, где-то вдалеке. Капитан оглянулся, и не нашёл лестницу, по которой они только что поднялись.
— Судя по моим расчётам, эти коридоры, внутри, длиннее, чем станция выглядит снаружи, — обратился к хозяину Ибот.
— Да, чёртовы голографические излучатели барахлят, — ответил Маэстро. Увидев на лицах гостей удивление и непонимание, он объяснил, — Да-да, это всё иллюзия. Голографическая проекция.
Рикошет потрогал рукой стеллаж. На ощупь он казался вполне реальным.
— Но ведь это твёрдое! — сказал он, закончив свои исследования, — Как это может быть голограмма?
— Голографические эмиттеры проецируют фотоны света так, что они имитируют твёрдые предметы. Как впрочем, и мягкие, — будничным голосом ответил Маэстро.
— Я не встречал такой технологии… — признался Малыш.
— Это редкость. Она очень дорогая, потому и не пошла в массовое производство, — таким же будничным голосом ответил и на этот вопрос Маэстро.
— Офигеть… — только и смог выдавить из себя Арти.
— Что-то мы не с того начали. Какое-то странное начало беседы, Маэстро. Видимо последствия скольжения на Аномалии, — попытался расположить к себе собеседника Странник.
Но хозяин и так был расположен к гостям. Он поманил их к себе и бросил “Самый быстрый путь в столовую, это два раза влево, и один вправо”. Вся компания, всё ещё ошарашенная увиденным, двинулась в столовую.
Столовая, как и все предыдущие комнаты, была огромной и помпезной. Огромный дубовый стол, на толстых изогнутых ножках, за который могли сесть не менее дюжины человек. Стулья с высокими спинками и резными подлокотниками. Огромный камин, в котором, без сомнения, можно было зажарить вепря. Серебряная посуда и приборы. Свечи на столе. Накрахмаленные салфетки. В общем, всё на высшем уровне.
— Пока мои боты будут готовить яства, которые вполне реальные, а не голографические, — подмигнул гостям Маэстро, — вы можете освежиться. В соседней комнате есть ванная. Правда, всего одна — я не привык принимать гостей, а вас и подавно не ожидал, так что не успел перепрограммировать окружение. Но, мне кажется, и это убранство подойдёт для беседы.
Пока команда освежалась в ванной и снимала скафандры, Странник рассматривал огромную картину хозяина, нарисованную кистью. Это был портрет, во весь рот, высотой в два метра. Очень изящная работа, хотя на вкус капитана, несколько с перебором. Да вообще весь этот “дворец” или “библиотека”, или как ещё можно было назвать жилище этого странного человека, было странным. Всего было много и с размахом. А вот других людей Странник пока не заметил. Видимо Маэстро предпочитал уединение в роскошном голографическом дворце. Но, если подумать, такой домище пришёлся бы любому по душе.
Тихие человекоподобные боты сервировали стол, и расставляли разные яства. От запаха этих диковинных блюд у Странника потекли слюнки. Было видно, что эти блюда были приготовлены из настоящих продуктов, по старинке. Это было весьма привлекательно.
Когда все освежились и сбросили скафандры, появился хозяин, который, как видно, тоже уходил освежиться. Теперь на нём был костюм тройка, выполненный из очень дорогих материалов. От внимания Странника не ускользнуло, что Маэстро падок на старину.
Рассевшись за огромным столом, команда начала было задавать вопросы, но хозяин поднял руку и произнёс:
— Прошу вас, господа и дама! Сначала нам предстоит вкусить аперитив. И уже после этого, мы сможем удовлетворить своё любопытство. А ваш бот тоже будет есть с нами?
— Это Ибот. Он не бот. Это разумный синтетический разум. Искусственный интеллект, единственный в своём роде, — представил ИИ Странник. Было странно, вот так выдать его секрет. Но Сталкер чувствовал, что это правильный шаг.
— Очень любопытно! — произнёс Маэстро, но не стал пока задавать вопросы, хотя его лицо выражало крайнюю степень любопытства.
Аперитив был чудесным. Лёгкие блюда лишь усилили аппетит собравшихся. А синеватое вино было приятным и почти не пьянило. Покончив с аперитивом, местные боты сменили блюда. Странник выдержал почтенную паузу, и затем аккуратно начал расспрашивать хозяина:
— Маэстро! Блюда просто чудесные. Я сгораю от нетерпения попробовать следующую перемену. Хотя, надо признать, что ещё большее любопытство у меня вызываешь ты. Кто ты?
— Гений, миллиардер, плэйбой, филантроп! — хохотнул Маэстро, — Ладно, это шутка. Вообще-то я оружейник. А моё хобби — коллекционирование редких предметов.
— Оружейник? — подняла бровь Конда. Она где-то раздобыла, видимо не без помощи хозяина, роскошное платье и сейчас светилась в нём, словно закат над океаном, — И какими типами вооружения ты занимаешься?
— Всеми, — коротко ответил хозяин, — Нет, в смысле всеми. Без разницы. Люблю сложные задачи. Вот, результатом одной из них стали
