- Тебе говорить легко...
- Конечно. Поэтому никогда не хотел быть командиром. Предлагали мне как-то стать боцманом...
- Будем искать порт или орбитальный рейд. - Перебил Реймонд. - Надеюсь, здесь ещё не всё на военном положении. А если нас настигнут во время стоянки, пойдём ва-банк - обратимся к властям. Коль меня в розыскных листах нет... Ладно, пока держи курс прямо. Пойду, узнаю, чего хотел Блаузи, и что они там высматривают. - Он указал через стекло рубки на врача и командира наёмников, которые стояли у мачты, запрокинув головы. Палафини при этом держал у глаза подзорную трубу.
- Как будто я ещё что-то умею, кроме как держать прямо... - Негромко пробурчал бывший канонир. Лейтенант ободряюще хлопнул его по плечу, и вышел на палубу. Окликнул:
- Чем заняты, господа? Надеюсь, был серьёзный повод меня будить?
- Господин фок Аркенау, будьте добры посмотреть. - Джованни опустил трубу и сделал приглашающий жест. Своё настоящее имя Реймонд раскрыл ему в первой же обстоятельной беседе, предварительно хорошенько поразмыслив. Как он и надеялся, страшного не случилось - наёмный офицер лишь пожал плечами: "В официальном розыске не значитесь, убивать младенцев или грабить честных купцов не требуете... Так какое мне дело? История, правда, интересная...". Впрочем, вдаваться в подробности лейтенант не стал, а южанин не спрашивал.
- И куда смотреть? - Реймонд достал и разложил собственную трубу.
- Вон туда.
- Очень пространно вы указали...
- Нет, вы правильно смотрите. Чуть правее. И выше. Ещё...
- Ого...
- Почтенный доктор Блаузи утверждает, что это - имперский орбитальный форт.
- Это... было фортом. - Беглый адъютант плотнее прижал окуляр к глазу. Бесформенная глыба камня, окружённая густым полем обломков, мало походила на укрепление, защищающее небо над городом или портом. Тем не менее, наследник семейства Аркенау не раз видел крепости, пережившие штурм - на снимках и картинах. Некоторые из них выглядели ещё хуже.
- Весь этот мусор - он выбит из самого форта. - Медленно проговорил Реймонд. - Его расстреляли издали, в непосредственной близости боя не было. Наверняка привлекли бомбардирские кечи, а значит - хорошо подготовились. Случилось всё не более чем несколько дней назад.
- Вы уверены насчёт срока? - С сомнением покосился на нанимателя Палафини.
- Да. Иначе обломки сгруппировались бы иначе. И их бы было меньше. Всё-таки, планета рядом, она притянет изрядную часть. Как и сам форт со временем, если его положение не скорректируют...
- Как думаете, там есть люди? - Включился в разговор Блаузи.
- Сомневаюсь... "Колпак жизни", судя по всему, исправен, однако я не вижу огней - ни служебных, ни сигнальных. Если б форт удержали или заняли, хоть что-нибудь, да светилось бы.
- Так, может... попробуем причалить и поискать чего-нибудь полезного?
- Откуда в крепости взяться энергокристаллам?
- Ладно, кристаллы... У нас плохо с продовольствием. Сухари ещё есть, а вот лимонный сок на исходе. Недолго и до цинги.
- Витаминные таблетки?
- Ха! Единственный пузырёк в аптечке. Нашей ораве - на один присест.
- И всё же - нет. - Реймонд резко, с щелчком, сложил трубу. - Простите, но я не уверен, что смогу провести корабль через всю эту дрянь, парящую вокруг... Сколько дней я уже и за рулевого, и за штурмана, и за капитана? - Фок Аркенау с извиняющимся выражением посмотрел на доктора. - Руки пока не дрожат, но в себе я не уверен, и рисковать всеми не стану. Даже если выйдет, мы потеряем время. Наверняка - без толку. Если крепость брали штурмом, всё ценное должны были вывезти.
- Я понимаю, безусловно. Ты прав. - Инородец кивнул и коснулся пальцами его локтя. Будь он нормального роста то, вероятно, положил бы лейтенанту ладонь на плечо. - Но что тогда будем делать? Летим дальше?
- Не сразу. - Вид разбитого вдребезги укрепления словно вывел молодого человека из многодневного ступора, подстегнул волю и ум. Очевидно стало, что без решительных действий не обойтись. Сейчас для них самое время. - Рискнём обогнуть сферу обломков и выйти на низкую орбиту планеты. Там включим радиоприёмник, послушаем... Посмотрим сверху. Может, пройдём немного вдоль по орбите, поищем ещё чего-нибудь... А чтобы сохранить фору, проскочим ближе к крепости, тогда мусор на время заслонит нас от погони. Им тоже придётся давать крюк, только у нас преимущество в маневренности.
- Опять за штурвал?
- Ну, уж на это-то меня хватит, не извольте беспокоиться. - С натянутой усмешкой Реймонд кивнул обоим своим собеседникам и вернулся в рубку.
* * *
Отослав Михаэля вниз, отдыхать, наследник Аркенау направил шлюп по изящной дуге, оставляя мёртвую крепость по левому борту. Со временем она должна была оказаться точно за кормой. Манёвр не мудрёный, и главную угрозу в нём представляла даже не близость к туче выбитого снарядами камня, а усталость лейтенанта. Путешествие здорово его вымотало - как нервно, так и физически. Он оказался единственным человеком в команде, имеющим хотя бы небольшой опыт управления и навигации - матросы были способны лишь приглядывать за кораблём, покуда тот идёт строго прямо, а наёмники вовсе никуда не годились. Лишь доктор Блаузи в меру сил помогал с расчётами, однако полноценно заменить штурмана не мог - ответственность за большинство действий всё равно оставалась на Реймонде. Посему, чтобы безопасно провести "Комету" мимо сферы обломков, ему пришлось бросить остатки сил на борьбу со слипающимися глазами, и поднявшуюся на палубе суматоху молодой человек заметил только тогда, когда находящиеся там люди сгрудились у фальшборта. К этому моменту корабль завершил половину запланированной дуги.
- Что за... - Нахмурился Реймонд, глядя, как Палафини указывает пальцем в сторону форта. Остальные принялись переглядываться, до лейтенанта донеслось несколько невнятных возгласов.
- Странно будет, если что-то хорошее... - Хмыкнул он и, наклонившись к голосоотводу, рявкнул: - Внимание! Сменщика к штурвалу! Срочно! Сменщика к штурвалу!
Люк в полу распахнулся почти сразу.
- Стряслось что-то? - Зевая, поинтересовался заспанный Фриц.
- Самому интересно. - Ответил бывший адъютант. Командир наёмников, тем временем, судя по жестикуляции, принялся раздавать указания, и солдаты бросились к своим вещам, сложенным у основания мачты. Там же стояли мушкеты и карабины. - Держи руль. Пойду, выясню.
Когда Реймонд подошёл, Джованни, не дав ему заговорить, протянул подзорную трубу:
- Как раз собирались вас звать. Кажется, облетать эти булыжники стоило с другой стороны...
- В каком смысле?
- В самом прямом. Посмотрите на форт.
