- Как раз собирались вас звать. Кажется, облетать эти булыжники стоило с другой стороны...
- В каком смысле?
- В самом прямом. Посмотрите на форт.
Фок Аркенау навёл окуляр, вгляделся. Глухо зарычал сквозь зубы. К останкам укрепления, снизу, где когда-то находились причальные мостки, прилепилось небольшое пузатое судно - малый военный транспорт. По вымпелу не составляло труда определить, что принадлежит он флоту Северной Коалиции. У его борта висел под парами крошечный реакторный катер - лишённый даже мачт, зато вооружённый крупноватой для него пушкой, установленной на вращающемся станке точно в центре палубы. Сейчас он как раз отчаливал от транспорта.
- Трофейная команда, я полагаю. - Меланхолично проговорил Джованни. - Вычищают недоутащенное... Прежде строения форта загораживали - мы их не видели, они нас. Теперь, вот - не загораживают.
- Капитан, свежих кочегаров к машине - срочно! - Почти прорычал Реймонд, опуская и схлопывая трубу с такой силой, что в ней что-то хрустнуло. - Я - за рулевого. Продолжайте наблюдение.
Удивительно, но страха или растерянности он не ощутил. Только холодную, отстранённую злобу и на врага, и на себя самого разом. Сонную муть в голове словно ураганом сдуло.
- Они нас заметили. - Палафини принял назад свою "оптику". - Если заинтересуются и решат остановить...
- Заинтересуются. - Смиряя эмоции, качнул головой лейтенант. - Мы же под имперским флагом идём, хоть и гражданским. Лишние трофеи. Добыча не богатая, зато убежать не сможем, на таком-то корыте. В руинах крепости они вряд ли много могли найти, а тут - как на блюдечке... - Не удержавшись, добавил. - Чёрт... Рискнул, называется... А ещё врут, будто Творец любит тех, кто риска не страшится...
- Боженька - такая сволочь. - Согласился наёмник. - Уж поверьте моему опыту.
- Верю. Сам имел возможность убедиться. - Реймонд развернулся на каблуках и зашагал к надстройке. - Доктор, пойдёмте со мной, будет нужна ваша помощь.
- У вас есть план, господин фок Аркенау?
- Нет. Но сейчас будет. - Реймонд не испытывал даже половины той уверенности, с которой произнёс эти слова. И очень надеялся, что со стороны это незаметно.
В рубке он слегка крутанул штурвал, велел матросу удерживать новое направление, после чего прошёл в дальний угол, к небольшому наклонному пюпитру, заменяющему стол для карт (не слишком-то успешно, по правде говоря). Аккуратно снял с него общую карту системы, которая давала поверхностную информацию о движении планет по орбитам, принялся скручивать её в рулон:
- Путь назад, в открытый космос, заказан при любом раскладе. Там наш "хвост", да и догонят без труда. Военный транспорт наверняка побыстрее нас будет, а уж катер-то - точно. Может, на длинной дистанции мы с ним бы и потягались, только вот форы почти нет. Разве что северяне таки поленятся нас ловить, или погоня им быстро наскучит...
- Слишком хорошо, чтобы стать правдой. - Врач пригладил ногтем усы, глядя в сторону.
- Угу. Значит, эта штука, - Реймонд похлопал по ладони свёрнутой картой, - нам не поможет. Доставайте-ка, доктор, карандаши, бумагу и оба справочника с расчетными таблицами.
- План уже наклюнулся?
- Вроде того. - Лейтенант сунул карту в ящик под пюпитром. - Изначально я намеревался встать на низкую орбиту, и пройти по ней - до противоположной стороны планеты. Там, реши мы продолжить путешествие, можно бы было "срикошетить" от нижних слоёв атмосферы и выйти на открытое пространство. Погоня так и осталась бы сзади.
- Теперь не выйдет.
- Да. Северяне настигнут. К тому же, на орбите велика вероятность ещё кого-нибудь повстречать. И всё же я не вижу причин изменять намерения. Во всяком случае, поначалу. Нужно лишь внести кое-какие коррективы. Вы нашли справочники?...
...Через час подозрения превратились в уверенность, разбив последние надежды разойтись с северянами миром. Выбравшись из обломков форта, оба судна начали набирать скорость, пристраиваясь позади "Кометы". Вскоре с катера световой морзянкой подали сигнал стопорить машину и ложиться в дрейф. В ответ Реймонд пару раз глубоко выдохнул, проглотил поданную доктором таблетку стимулятора, велел всем убираться с палубы и... толкнул штурвал от себя. Реактор дал полный ход. Кораблик клюнул носом, на большой скорости "ныряя" в атмосферу планеты. И помчался сквозь неё к поверхности, сопровождаемый сияющим следом.
- Прошу всех покинуть рубку. - Насколько мог твёрдо произнёс фок Аркенау, покрепче сжимая ручки штурвала и глядя, как от трения о воздух начинает светиться голубым защитное поле. - И закрыть люк. Желающих спорить - спущу пинками, не до того.
На его плечо опустилась тяжёлая рука.
- Удачи. - Пожелал капитан Палафини. - Если б я знал, что хоть чем-то могу быть сейчас полезен, чёрта с два вы бы меня отсюда выгнали.
Через минуту Реймонд остался в надстройке один.
- Вот теперь посмотрим, хорошо ли нас учили... - Хмыкнул он себе под нос, чувствуя что-то вроде азарта. Траектория, рассчитанная буквально на пальцах, была крута ровно настолько, насколько позволяли возможности судна. Никакого постепенного снижения по эшелонам, с избеганием перегрузок - стремительный нырок в плотные слои и риск к чертям сгореть. Вся надежда на "колпак жизни", прочность корпуса и искусственную гравитацию. Иначе теряется смысл - заставить противника отказаться от мысли о продолжении погони. Катер слишком хрупок, а транспорт слишком тяжёл, чтобы повторить за "Кометой"...
- Главное - чтоб эти северные вояки не оказались идиотами или упёртыми баранами. - Продолжал думать вслух Реймонд, косясь то на бешено вращающуюся стрелку альтиметра, то на лобовое стекло. Карты этого мира в закромах шлюпа не нашлось (там вообще были только звёздные карты), и полагаться приходилось на визуальное наблюдение. Сквозь теряющее прозрачность защитное поле едва видно было, что корабль снижается над океаном, по направлению к большому материку. Наблюдать долго, к сожалению, не удалось. Поле окончательно залилось сапфировым сиянием и начало прогибаться, уступать бешеному напору атмосферы. Фок Аркенау почувствовал лёгкую тяжесть в теле - гравитация также начала сбоить. Сглотнув, он на долю миллиметра потянул штурвал к себе. Совсем чуть-чуть. Корабль начал переходить к более пологому спуску, очень медленно. Слишком медленно. В какой-то миг силовой колпак беззвучно лопнул, и Реймонда оглушил рёв ветра. Нос судна моментально окутался пламенем, убранные паруса сорвало и изодрало в клочья, сама мачта вдруг со скрипом, перекрывающим даже ветер, начала крениться назад. Лязгнув, поднялись защитные бронеэкраны, запечатывая окна, и последнее, что успел увидеть лейтенант - как мачта ломается посередине, и её обломок летит чуть не ему в лицо. Что-то со страшной силой ударило по крыше надстройки, бронеэкраны сомкнулись, и в рубке стало темно. Лишь зеленовато фосфоресцировали циферблаты приборов, да приглушённо гудел ветер за стальными стенами. Реймонд шумно перевёл дух и продолжил забирать руль на себя, готовя корабль к переходу в горизонтальный полёт. Голос из переговорной труби заставил его вздрогнуть.
