Впервые за очень долгое время ему удалось спокойно проспать всю ночь - от заката до рассвета. И дело было даже не в том, что его никто не будил - беглого адъютанта, ко всему прочему, перестала мучить паранойя. Он и сам этого не заметил - просто исчез страх перед возможными опасностями, сменившись равнодушно-деловым подходом. Ясно, что всё плохо, а станет ещё хуже - зачем забивать этим голову? Воистину - человек привыкает ко всему...
Движение продолжили с первыми лучами солнца. Отдых не всем пошёл на пользу - из-за сырости и холода у пострадавшего при посадке солдата пуще прежнего разболелась нога. Блаузи скормил бедолаге последние стимулирующие и обезболивающие таблетки, а капитан, поразмыслив, отрядил хромающего подчинённого в арьергард, дав ему в пару здорового бойца. Ещё двоих выслал вперёд - благодаря этому разношёрстная команда стала отдалённо напоминать настоящее воинское подразделение. Скорость её от этого не выросла. Наоборот - по мере того, как изломанная линия горного хребта приближалась, холмы становились круче и длиннее, превращая равнину в некое подобие стиральной доски. Группа едва тащилась. Возглавлял её теперь лейтенант - Палафини же крейсировал взад-вперёд, присоединяясь то к авангарду, то к "тыловому охранению". В какой-то момент уныло бредущий Реймонд вдруг понял, что давно его не видит, и принялся обеспокоено озираться. Наёмник обнаружился на особенно высоком гребне неподалёку, со зрительной трубой в руках. Рядом с ним торчали оба замыкающих. Все трое глядели назад. Наследник Аркенау скомандовал минутный привал и присоединился к ним.
- "Ворон" - имя мне будет дано. - Процитировал южанин, когда запыхавшийся наниматель вскарабкался на холм. - Ибо дурные вести я приношу.
- У вас... образовывается такая привычка, да. - Отдышавшись, согласился Реймонд. То, что капитан наёмников знает на память классику, его не удивило. Война по найму - серьёзное дело, командир независимого взвода не может быть простым солдафоном. - Ещё вы становитесь предсказуемым. Вообще, вся эта история становится предсказуемой... Выходим на финишную прямую, как думаете?
- Думаю, вы правы. - Протянул Джованни. - Есть вероятность, что всё закончится очень скоро. Судя по всему, вновь погоня.
- И откуда я знал...
- Это логично. Место крушения "Кометы" отыскать проще простого, оттуда - по следу... Ваши недруги - ребята настырные. Вот, посмотрите в трубу. Левее той сопки.
- Знать бы ещё, кто они - мои недруги. - Линзы капитанской трубы были не очень чистыми, зато давали хорошее увеличение. Шевеление на одном из далёких травянистых склонов было заметно и невооружённым глазом, а оптика позволяла различить множество движущихся точек, блеск металла. - По нашему следу?
- Без сомнений. Повторяют все наши зигзаги, даже там, где удобнее было бы иначе пройти.
- Сколько их?
- Несколько десятков. Меньше сотни точно. Чтоб посчитать вернее, придётся понаблюдать ещё. Впереди, с отрывом - небольшая группа. Уверен, не простой авангард, а ведущий нюхачей. Собак, например, либо ягерсвинов. Вещей с нашим запахом на шлюпе преизрядно осталось...
- Оторваться от них нам вряд ли по силам.
- Пешком, на равнине - бесспорно. Целенаправленно прут. Такими темпами нас нагонят часов через пять, а то даже раньше. Закат не менее чем через девять, при условии, что в этих местах не бывает "эффекта Навина" или иных фокусов с "пляшущим солнцем". - Сказав это, офицер усмехнулся. Реймонд тоже - параметры орбиты и вращения планеты были вполне стандартными для обитаемого мира. - До предгорий и вовсе не один день пути. Не успеть. Будь у нас какой-то транспорт, верховые животные, хоть несколько штук - я б организовал ряд засад, мобильный заслон... Опять же - пешком никак...
- В принципе, если мы разделимся - вы со своими людьми пойдёте в одну сторону, я со своими - в другую...
- То они тоже разделятся. Бросьте это, господин наниматель. С роду не нарушал договора, и начинать не собираюсь.
Фок Аркенау испытующе глянул на собеседника:
- Наёмники не любят безвыходных положений. Мертвецам деньги ни к чему.
- Верно. Только безвыходных положений не бывает. Вообще.
- Бравируете?
- Ничуть. Переведите взгляд. Во-он туда смотрите. Видите такую серую пылинку на фоне неба?
- Нет... А-а, теперь вижу.
- Знаете, что это?
- Понятия не имею.
- Гравистат.
- Это... Антигравитационная платформа, которую поднимают на привязи?
- Ага. А знаете, зачем поднимают? Кроме научных целей? Артиллерию корректировать. Ветром, конечно, болтает, зато обзор хороший. Кстати, чуть дальше, по-моему, ещё один, почти незаметный...
- Выходит, там может быть армия.
- Даже две армии, готовящиеся к сражению. Гравистат просто так не запускают. И, с большой вероятностью, одна из армий - имперская. Какие тут ещё могут быть? До места, над которым висит гравистат, мы доковыляем раньше. А вот ещё вариант. Чуть в сторону гор возьмите. Правее.
- Смахивает на макушки причальных мачт... Чёрт, а выше - сигнальные бакены парят... Порт?
- Небольшой. - Удовлетворённо кивнул Палафини. - Но любой порт - стратегический объект, и должен быть занят войсками. Правда, не факт, что дружественными. Зато до него расстояние ещё меньше. Вот уже и два варианта. - Он с усмешкой покосился на лейтенанта. - А вы говорите - безвыходное положение...
У фок Аркенау вырвался глупый смешок. На миг он даже испугался - уж не начинается ли истерика? Однако - ничего подобного. Просто, дьявол побери, ситуация и впрямь забавная.
- Я искал выход, считая, что его нет - и получил сразу два. - Он запустил пальцы за ремень и качнулся с пятки на носок. - Теперь другая проблема - нужно делать выбор. Гравистат или порт? Ваше мнение, капитан?
- К армиям двигаться надёжнее. - Пожал плечами офицер. - Если там готовится сражение, одна из них - точно наша. Закавыка в том, что большая группа вооружённых людей, появляющаяся на поле боя, и при том не принадлежащая ни одной из армий, рискует крепко влипнуть. С портом и его охраной риск меньше, только вполне вероятно, что он в руках северян. Вы хотите в плен к северянам?
- Знаете, не хочу. - Реймонд задумчиво потёр подбородок. - И думаю, что выбор делать преждевременно. Капитан, если основная группа будет двигаться с прежней скоростью, а несколько человек оставят тяжёлую поклажу, и припустят бегом - они же доберутся до любой из этих точек раньше?
- Фора получится небольшая. Спринтеров у меня нет, проверить оба направления не успеем.
- Одно - лучше, чем ничего. И я пойду с разведчиками. Не спорьте, я должен осмотреться на месте...
* * *
Грохот пушечного залпа заставил наследника Аркенау сильнее вжаться в землю. С кустов над ним посыпались листья, весь пригорок, выбранный командиром наёмников под наблюдательный пункт, содрогнулся. До одиноко стоящего круглого холма, с которого била имперская артиллерия, казалось, рукой было подать. Белые клубы пушечного пара окутали его вершину, скрывая от глаз бьющиеся над ней на высоких флагштоках знамёна - чёрно-жёлтое имперское, бело-чёрное императорское, указывающее на наличие при штабе члена правящей фамилии, и какое-то пёстрое, сложносоставное. Стяг армии или штандарт главнокомандующего, вероятно. Стоило ветру, треплющему флаги, немного развеять пар, как залп повторился. Куда метили пушкари, фок Аркенау сказать не решился бы - у подножия крутых холмов, в узкой долине, бушевало настоящее людское море. Лишь с раннего детства набитый на картах, схемах, снимках, картинах и гравюрах глаз позволил молодому человеку определить, что битва не превратилась в беспорядочное месиво. Нет, обе армии (вернее, оба корпуса, для армий масштаб был маловат) действовали вполне упорядоченно. Щетинились густым лесом мерцающих голубым пламенем наконечников электропикинёрские каре, облачка пара курились над разрозненными, немногочисленными группами мушкетёров, гремели сталью, отчаянно рубились крепко сцепившиеся кавалеристы - почти сплошь тяжёлые, кирасиры и рейтары. Гарцевали чуть в стороне несколько легкоконных эскадронов на живых лошадях, подскакивая иногда к общей свалке и выдёргивая с её окраин пару-тройку противников.
