- Капитан! - Кажется, говорил Брокхзен - голосоотвод жутко искажал. - Как там?
- Живой пока. Вроде.
- А у нас... - Несколько слов прозвучали совершенно неразборчиво. - ...трубу снесло, что ли. Мощность падает!
- Сколько продержимся?
- ...го знает! ...ут ...есять дам точно, но боль...
- Сколько минут, повтори!
- Десять!
Лейтенант потянул штурвал на себя резче обычного, не сводя взгляда с приборов. Тяжесть ещё больше навалилась на него, стиснула грудь - зато рёв ветра снаружи ощутим стих.
- Пора. - Решил он, на ощупь отыскал нужную кнопку и вдавил. Один из бронелистов пополз вниз, прочие остались недвижимы. Первый тоже опустился лишь до половины, после чего его заклинило. Впрочем, открывшейся щели хватило, чтобы понять, что языки огня больше не лижут корпус, а шлюп проскочил береговую линию и продолжает снижение над зелёной равниной. Далеко впереди маячили горы.
- Брокхзен! - Позвал бывший адъютант.
- Да?!
- Дай резерв энергии для создания "гравитационной подушки"! - Вместо горизонтального полёта выходило нечто наподобие планирования - "Комета" рыскала, слушаясь руля, однако высоту теряла быстрее, чем хотелось бы. - По всему выходит, шлёпнемся на пузо. Постараюсь погасить скорость, "подушку" дашь по моей команде.
- Это нужно в считанных метрах над землёй делать! И резерв сократит время полёта!
- Знаю, так что прижмись ухом к голосоотводу, и палец держи на рычажке! Всё, жди!
Поочерёдно встряхнув каждой рукой, чтоб избежать судороги в неподходящий момент, Реймонд криво ухмыльнулся:
- Сволочь ты или нет, Творец, а за помощь буду благодарен... Не дай мне в тебе совсем разочароваться, а?
* * *
Взобравшись на макушку холма, фок Аркенау задержался, чтобы бросить последний взгляд на "Комету". Шлюп лежал на боку, обращённый палубой к нему, позволяя разглядеть обломок мачты, смятую паровую трубу, повреждённый форштевень. Со стороны он смахивал на диковинного морского зверя, вроде кашалота, который каким-то чудом упал на равнину с неба, оставив в земле вмятину и солидную борозду. Уже второй (а считая взорванную при отступлении от Траунголя "Лунную дорожку" - третий) корабль, брошенный Реймондом. Постояв несколько секунд, лейтенант удобнее перехватил лямку заплечного мешка и поспешил за отрядом. Отстать он не рисковал. Группа двигалась медленно, шагом - равняться приходилось на коротконого Блаузи и одного из наёмников, ухитрившегося при посадке повредить лодыжку. Ходить он мог, бежать - нет. Счастье, впрочем, что обошлось лишь этим, парой ушибленных голов да одним выбитым плечом, ведь приземление вышло жёстким. Брокхзен переборщил, так что сгенерированная в последний момент под килем "гравиподушка" не только остановила падение корабля, но и отбросила его в сторону, завалив на борт. Сам Реймонд, знавший точный момент удара, не удержался на ногах, чистым везением избежав переломов.
- Все живы и могут двигаться. Я, кажется, снова начинаю верить в Создателя. - Сказал он, поравнявшись с Джованни.
- Я его и не отрицал. - Пожал плечами офицер. - Просто считаю, что характер у Творца - не сахар. Хотя порой он бывает в хорошем расположении духа. Сейчас, похоже, как раз и был такой случай.
- Что будем делать? Мы до сих пор не определились, куда двинемся...
- Подальше от места крушения. И без промедления. Собственно, этим мы и заняты, как видите. А вообще - вы командир.
- Я наниматель. Командиром я был там. - Наследник Аркенау ткнул большим пальцем вверх. - Здесь же - доверяю вашему опыту.
- В таком случае - определите задачи.
- Хм-м... Выбраться к людям, наверное. Но с оглядкой, чтоб не влететь на полном ходу в неприятности. Надоело уже...
- Стало быть - идём к горам. - Джованни махнул рукой вперёд.
- Почему?
- Потому что лучше туда, чем в любую другую сторону. Горы хотя бы видно отовсюду, не заплутаем. К тому же, у гор часто селятся люди.
Рассуждения капитана показались Реймонду сомнительными, однако спорить он не стал - и удержался даже от выразительного хмыканья. Коли уж говоришь подчинённому, что веришь в его навыки - так верь, до тех пор, пока он не допустит серьёзной ошибки. Кивнув, лейтенант молча зашагал рядом.
И прошагал так весь остаток дня, до темноты. В эти часы ровным счётом ничего не случилось. Меж редких облаков несколько раз мелькали белые искры то ли садящихся, то ли маневрирующих в атмосфере кораблей, однажды на пути отряда попался полусгнивший дощатый сарайчик непонятного назначения. Иных же признаков цивилизации им не встретилось. Несмотря на неторопливый темп марша, дважды останавливались на краткую передышку - равнина оказалась не такой гладкой, какой выглядела с высоты. Её пересекало множество длинных, невысоких травяных холмов, через которые приходилось переваливать, а это утомляло больше марша по прямой. Перед самыми сумерками пришлось форсировать ручей - тёк он, увы, не с гор, иначе удобно бы было пройти по руслу. Когда же начало темнеть, капитан Палафини распорядился вставать на ночлег.
- Вон та рощица. - Указал он. - Деревья с густыми кронами, кустарник на опушке... А главное, вокруг несколько таких же. Заберёмся в неё поглубже. Огня разводить не будем, если ещё и шума не поднимем - случайный наблюдатель, окажись поблизости, точно не заметит.
- А не случайный? - Пропыхтел фок Аркенау, опускаясь на карточки и ставя наземь мешок.
- А не случайный нас по следу отыщет. Наследили мы - ого-го. - В голосе бывшего егеря прозвучала досада. Реймонд его понимал - сами наёмники наверняка шли бы "чисто", не виси у них на шее полдюжины неумех. - Выставлю в круговой дозор треть своих бойцов и три, стало быть, смены организую.
- Наблюдение за небом тоже понадобится.
- Само собой. - Капитан обернулся. - Ну-ка, бравые вояки, не менее бравые матросы и почтенный господин доктор - поднажали! Последний рывок на сегодня.
Призыв возымел действие - люди воодушевились, прибавили шагу, и четверть часа спустя уже обустраивали себе лежанки. Реймонд проследил, как улягутся остальные, для порядка проинспектировал выставленные Джованни "секреты" (с его профанской точки зрения, устроены они были превосходно), забился под самый густой куст, с головой завернулся в одеяла и уснул, едва опустив веки.
Впервые за очень долгое время ему удалось спокойно проспать всю ночь - от заката до рассвета. И дело было даже не в том, что его никто не будил - беглого адъютанта, ко всему прочему, перестала мучить паранойя. Он и сам этого не заметил - просто исчез страх перед возможными опасностями, сменившись равнодушно-деловым подходом. Ясно, что всё плохо, а станет ещё хуже - зачем забивать этим голову? Воистину - человек привыкает ко всему...
