Нацтер кивнул, и они побежали.
− И нам пора, − проговорил король. − Подданные ждут объяснений. Думаю, Будущий Король вряд ли справится один. Ему могут не поверить.
Нас встречали приветственными криками и массой радостных восклицаний. Подданные королевской семьи шёпотом произносили моё имя. Отчего−то я внушала им благоговейный страх. Мне было неприятно, но я делала вид, что этого не замечаю.
Иштер и его брат оказывается, уже успели успокоить, взволнованный рассказами лекаря народ и убежали по своим делам. Нам лишь оставалось идти во дворец в сопровождении несмолкающих криков, прославляющих короля, королеву и… меня. «Да, здравствует Лануф, благословенная Дарьяном!».
− Это Иштер велел им повсюду прославлять вас и оказывать всяческие почести, − шепнула мне на ушко королева. – Мне кажется, я выгляжу счастливее вас, так не должно быть!
− Да? – я удивлённо посмотрела в её карие глаза.
− Скорее улыбнитесь, а то принц расстроится, увидев вас такой задумчивой. У нас не принято скрывать эмоции.
− Но даже если бы я захотела, от вас невозможно ничего скрыть, − пробовала возразить я.
Королева промолчала.
До самого дворца мы шли молча. Поддавшись всеобщему ликующе−восторженному настроению, я как−то незаметно для себя развеселилась, чем доставила королевской чете немалое удовольствие. У самых ворот мы вместе смеялись над забавными выкрутасами размалёванных клоунов.
Потом был пир…
О том, что меня раньше тревожило, я забыла ровно на девяносто девять дней. Все эти дни были сплошным праздником. Всевозможные конкурсы, турниры, скачки на летучих рыбах, орлиные бои, балы, даже юбилеи высокопоставленных членов королевской власти. Ежедневно мне вручали список мероприятий, на которых я непременно должна была присутствовать вместе с королевской семьей. Мне дарили странные подарки, драгоценности и за какие−то мне неведомые заслуги награждали знаками отличия. Я лишь улыбалась и всеми силами пыталась сохранять умное выражение лица.
Дни проплывали словно сон. События сменяли друг друга, не успевая надоесть и не вызывая усталости. Засыпая, я спрашивала себя: «А что будет завтра?» и с улыбкой вспоминала забавный эпизод прожитого дня.
Эти дни я была в полной мере счастлива. Мне всё больше нравилась такая насыщенная событиями жизнь.
О том, что отпущенный Нацтеру срок подходил к концу, я узнала при помощи своего внутреннего чутья. Королева становилась более молчаливой, король временами впадал в глубокую задумчивость. Близнецы хоть и продолжали пребывать в весёлом расположении духа, подшучивая друг над другом, всё же иногда бросали в мою сторону беспокойные взгляды.
Они ждали. Я же ничего ещё не решила. Почти ничего…
Случайно оставшись наедине с Иштером – хотя случайно – это громко сказано: случайности в королевстве бывали лишь по воле тех, кто считал их необходимыми – он прямо спросил меня: «Что я решила?»
Вопрос не застал меня врасплох. Рано или поздно он должен был прозвучать.
− Иштер, − начала я, – мне предстоит выполнить странную миссию. Возможно, я не справлюсь – это всё так сложно… Мы вдвоём сделали всё, чтобы продлить Нацтеру жизнь. Если бы я оставалась слепой, то, пожалуй, сама бы ушла к Дарьяну.
− А сейчас ты не собираешься это делать? – глаза его заблестели. Казалось, скажи я, то, что он с нетерпением ждёт, он запрыгает от счастья. Было жаль его разочаровывать, но я не спешила с ответом.
В зале, в котором мы расположились, было тихо, даже шторы на огромных окнах трепетали беззвучно, позолоченные статуи причудливых животных, казалось, прислушиваются к нашему разговору. Я была уверена, что никаких подслушивающих устройств в помещении не было. Зачем они, если все замыслы итак становятся всем ясны?
Мы сидели в широких качающихся креслах. Наши взгляды то и дело обращались к оранжерее, раскинувшейся перед нами, где на причудливых цветущих растениях дремали откормленные попугаи, а в круглых бассейнах плавали цветные рыбки, размером с форель, они перепрыгивали через фонтан, бьющий в центре, и с шумом плюхались в воду.
− Я не видела на Дарьяндесе ни одного корабля. Как вы покидаете эту планету?
− У нас есть корабли! Под дворцом аэрокосмодром находится. Ты можешь выбрать всё, что захочешь.
− Прямо сейчас? – удивлённо спросила я.
− Если ты не возражаешь, конечно.
− Я могла бы возразить, но не буду. Идём.
− А как же Нацтер? – Иштер мигом вскочил с кресла.
− Если я выберу себе корабль, считай, что этот вопрос решённый.
− О, Лануф… Я так хотел, чтобы мой брат летел с тобой! Спасибо! – кажется, принц был уверен, что корабль я себе найду.
Я обняла принца и поблагодарила его за чудесно проведённое время, за всё, что он делал для меня в меру своих сил и возможностей.
Пройдя через оранжерею, мы вошли в королевский сад, оттуда тропинка, извиваясь между благоухающих цветников и плодоносящих аккуратно подстриженных деревьев, вывела нас на пустующее поле. Сквозь утрамбованную, растрескавшуюся и пышущую жаром от солнца почву, местами пробивался редкий красный мох, веющий по ветру, собранные в клочки белого пуха, споры.
В одной из сторон дворца в стене были устроены массивные двери. Используя цифровой код и голосовой пароль, Иштер заставил их распахнуться. Едва это произошло, как на потолке рядами стали вспыхивать сигарообразные осветительные лампы, заливая пространство вокруг нас ярким светом.
Здесь было на что посмотреть: комеаты последних моделей, «Энергозеры» индивидуального пользования, торговые суда, несколько космолайнеров, разведывательный транспорт, военные корабли в полной боевой готовности. Техника была накрыта специальной сетью, защищающей от пыли и всевозможной живности, которая не прочь отведать вкус топлива или изолирующей проводки.
− И это всё в рабочем состоянии? – поинтересовалась я у принца.
− Разумеется.
Мы ходили от корабля к кораблю. Иштер взял на себя роль экскурсовода. Он объяснял, откуда у них тот или иной корабль, разъяснял, в чём заключаются, по его мнению, достоинства или недостатки.
Я же с удовольствием исследовала внутреннее содержание многих из них, проверяла работоспособность приборов, интерьер. Как никак я выбирала себе дом, и в нём меня должно всё устраивать.
Кроме космической техники в подземном гараже было много других летательных аппаратов. Каждый из катеров, челноков, самолетов, различных планеров, махокрылов, скутеров занимали определённую территорию. Всё было так организованно, что любое транспортное средство могло быть беспрепятственно выведено на взлётную полосу в любое время. Всё предусмотрено для максимального удобства использования техники. Лёгкая техника выводилась на поле при помощи соответствующих команд контрольного аппарата, расположенного в самом центре, а более громоздкий транспорт ещё проще – достаточно лёгкого движения рычагом и тот запускает в действие мощный механизм, скрытый с глаз глубоко под полом, который вскоре выводит летательный аппарат наружу.
Я выбирала долго и тщательно. Один корабль лучше другого. Но к комеатам у меня была особая душевная слабость. Конечно, не могу ничего плохого сказать о «Энергозерах». У них масса преимуществ перед моими любимцами: их размеры, блеск брони, мощь двигателей, безотказность систем безопасности, и прочие достоинства, делали их похожими на царственных орлов, полностью отдавших себя во власть искусственного интеллекта. Кому−то это нравится. Я же уверена, кроме лени мозгов с последующей деградацией умственных способностей, подобная блажь ничего не приносит. Не верю я в безошибочность, абсолютную логику искусственного разума. Никакого творческого процесса − слишком пресно.
Вот комеаты как раз для тех, кто предпочитает стоять у руля. Наличие на них автоматизма устраивает меня в том, что как бы не был высок её контроль, последнее слово всегда остается за мной. На комеатах имеется стандартный набор систем защиты, они менее безопасны, обладают меньшей маневровой способностью, но это гораздо лучше, чем оказаться в интеллектуальной банке посреди, к примеру, одной из ледниковых планет, и быть не в силах покинуть корабль. И всё, видите ли, потому, что корабль считает, будто: «…окружающая среда опасна для вашего здоровья». Плюс к тому же закончилось топливо, и кроме вызова спасательной службы «Энергозер» вам ничем помочь не может. Несмотря на то, что вам до безумия захочется уничтожить свой корабль, этого делать не советую: для вашей же безопасности, он запрет вас в одном из жилых отсеков, и для того, чтобы продлить страдания ни разу не забудет выдать вам суточную норму калорий.
