— Я знаю, что для тебя это работа, — заявила она ему, — и ты был очарователен, дорогой. Пожилые женщины ценят такое внимание.
— О, ты вовсе не пожилая! — Подмигнув, он улыбнулся и притянул ее к себе. — И это отнюдь не работа. Поверь мне!
Вскоре они вернулись домой, и Кви Ли испытала разочарование при виде своих апартаментов. Они были точно такими, какими она их помнила, но именно эта неизменность и угнетала ее. Даже оранжерея не могла поднять ей настроение… И Кви Ли поймала себя на том, что размышляет: жила ли она когда-нибудь в другом месте, а не в этих холодных каменных стенах, которые окружают ее.
— В чем дело, любовь моя? — спросил Перри. Кви Ли промолчала.
— Могу ли я помочь тебе, дорогая?
— Я забыла кое-что сказать тебе, — начала она. — Приходил твой приятель… о, это было примерно год назад.
На лице Перри появилось выражение плутоватого очарования, смущенное, но искреннее.
— Какой приятель?
— Орлеан.
Перри ответил не сразу. Услышав имя, он постарался сохранить на лице то же самое выражение, но Кви Ли заметила, что улыбка обмякла и глаза остекленели. Она смутилась и чуть было не спросила, что случилось. Перри произнес:
— И чего же Орлеан хотел? — Голос у него понизился почти до шепота. Бросив взгляд в сторону, он пробормотал: — Орлеан приходил сюда? — Он просто не мог ей поверить.
— Ты был должен ему деньги, — ответила она. Перри промолчал, словно ничего не слышал.
— Перри?
Сглотнув, он переспросил:
— Был должен?
— Я расплатилась с ним.
— Но… но что случилось?..
Она стала рассказывать ему, но прервалась. Она упомянула поврежденную изоляцию и другие существенные детали, но вдруг испытала не очень приятное озарение. А что если никакого долга не было? Задохнувшись, Кви Ли спросила:
— Но ведь ты был должен ему деньги, не так ли?
— Сколько, ты сказала? Она повторила.
Перри кивнул. Сглотнув, он выпрямился и наконец смог произнести:
— Я верну их тебе… как только смогу.
— Зачем спешить? — Она взяла его за руку. — До сих пор я тебе ничего не говорила, верно? Так что не волнуйся. — Наступила пауза. — Просто интересно, как ты мог ему столько задолжать?
Перри покачал головой.
— Сейчас я отдам тебе пять тысяч… может, даже шесть… а потом раздобуду остальные. Как только смогу, обещаю.
— Прекрасно.
— Прости, — пробормотал он.
— Откуда ты знаешь этого Ремору?
Минутное замешательство. Справившись с ним, Перри ответил:
— Ты же знаешь меня. Страсть к экзотике и все такое…
— Ты спустил все деньги в игре? Так?
— Я почти забыл. Это было так давно. — Он собрал остатки очарования и одарил ее улыбкой. — Ты должна знать, дорогая… эти Реморы — не то, что ты и я. Прошу тебя, будь с ними очень осторожна.
Она не стала рассказывать о своей прогулке по корпусу. В любом случае новость устарела, да и чего ради ее выкладывать? Перри еще раз пообещал расплатиться с ней. Он заявил, что завтра же отправляется на поиски неких безымянных личностей, которые должны ему. В лучшем случае он сможет раздобыть пятнадцать сотен кредитов.
— Я понимаю, что это сущая мелочь…
Кви Ли подумала было, что стоит успокоить его, — по-видимому, он болезненно переживал эту ситуацию, — но вместо этого спокойно произнесла:
— Счастливого пути и скорее возвращайся. Он ей нравился таким беззащитным.
— Скоро буду, — выходя, пообещал Перри.
Час спустя Кви Ли тоже ушла, сказав себе, что хочет снова прогуляться по корпусу и встретиться со старым приятелем мужа. Что за таинственный долг? Почему он его так сильно волнует? Но во время долгого путешествия по трубе, перед тем, как оказаться у Порта Бета, она осознала, что такое выяснение отношений еще больше смутит Перри… и зачем оно нужно?
— И что теперь? — прошептала она.
Конечно, еще одна прогулка по корпусу. Если Орлеан разрешит. Если у него будет время и, как она надеялась, желание.
Его лицо стало синим, а глаза увеличились. Провалы глазниц были заполнены черными волосами, которые блестели на свету и выглядели забавно.
— Полагаю, мы могли бы прогуляться, — послышался спокойный голос.
Они стояли в той же самой раздевалке… или в похожей: Кви Ли запуталась в направлениях.
— Могли бы, — сказал Орлеан, — но если вы хотите нарушать правила, зачем ограничиваться такой ерундой? Почему бы не предпринять что-то посерьезнее?
Она смотрела, как его рот растянулся в улыбке и в уголках появились два небольших клыка.
— Что вы имеете в виду? — спросила Кви Ли.
— Конечно, это потребует времени, — предупредил он. — Несколько месяцев, а может быть, и лет…
Стоит ей захотеть, и в ее распоряжении будут столетия.
— Я понимаю вас, — сказал Орлеан. — Вы испытываете любопытство ко мне, к нам. — Орлеан повел рукой, и теперь восстановленные сочленения издали лишь легкое жужжание. — Если хотите, можем сделать вас почетной Реморой. Раздобудем оболочку жизнеобеспечения, поместим вас внутрь, затем по ускоренной программе частично трансформируем.
— Это возможно? Каким образом?
— О, вы получите несколько точных доз радиации. Плюс мы снабдим вас кое-какими полезными мутациями. Вам введут кое-какие гены с помощью метастазов, которые доберутся до нужных мест и вырастут…
Кви Ли была испугана и заинтригована. Сердце забилось чаще.
— Конечно, за одну ночь этого не произойдет. Смотря каких преобразований вы хотите добиться. — Помолчав немного, Орлеан добавил: — И вы должны знать, что это не совсем законно. Капитаны не склонны подвергать пассажиров даже малейшему риску.
— И о каком же риске идет речь?
— В принципе трансформация достаточно проста. Изучив ваши данные, я буду точно знать самые нужные точки. — Ремора прищурился. — Мы погрузим вас в глубокий сон. С внутривенным питанием. Так удобнее всего. Вы уснете в одном теле, а проснетесь в новом. Я склонен думать, что оно будет гораздо лучше. Какой риск? Почти никакого, поверьте мне.
Кви Ли потеряла дар речи. Она чувствовала себя маленькой, слабой, онемевшей.
— Вы не станете подлинной Реморой. Я обещаю, что ваша базовая генетическая структура не будет затронута. Но любой, увидевший вас, решит, что это и есть ваш настоящий облик.
На долю мгновения Кви Ли с пронзительной ясностью увидела себя на бескрайнем сером корпусе. Идущей по пути первой Реморы.
— Вы заинтересовались?
— Может быть. Да.
— Прежде чем мы начнем, нам потребуется определенная сумма, — предупредил он. — Я подвергаю риску свою команду. Если капитаны узнают, нас отстранят без какой-либо компенсации. — Помолчав, он уточнил: — Вы меня слушаете?
