Поболтав еще немного, мужчины засобирались к выходу. Майклу на коммуникатор пришла заявка, а Феде нужно было еще закончить отчет о последних взятых образцах. У стойки регистрации двое туристов развлекались с Дрю — за последние несколько месяцев робот «поумнел» — научился обращаться с сетевыми справочниками и энциклопедиями и теперь знал ответы на самые разные вопросы. «Эх, Дрю», подумал космонавт, заходя в открывшийся шлюз «Жаль, что ты не знаешь ответа на самый главный вопрос, когда же я вновь окажусь дома». Ограбление верфи существенно ухудшило отношения между Россией и США. В российских новостных графах популярной темой стало поражение на верфи штатовского спецназа, а возможность того, что Ричардс не работает на спецслужбы, даже не обсуждалась. В США же утверждали, что заявленная дальнобойность лазеров на военных кораблях России существенно завышена, или «Корветы» пропустили захватчиков к станции нарочно. Дополнительного перцу добавило заявление сотрудника верфи о том, что реальный ущерб, ей нанесенный, раз в десять меньше, чем написано в отчете международной комиссии, расследовавшей инцидент. Эти и подобные слухи обсуждались в сети, официальные лица старались сохранять рабочую обстановку. Но, хотя работы по проекту «Эгеон» продолжались, каждая из стран готовилась к расторжению временного союза и наращивала финансирование отрасли, благо полоса проблем в китайской программе пока и не думала заканчиваться.
Для Федора все это обернулось тем, что он, уже мысленно собираясь на Землю, неожиданно для себя оказался командиром отряда космонавтов из четырех человек. В глубине сектора установили еще один жилой модуль, разрабатывалась собственная система обеспечения безопасности работы вне поселения. Вадим перед отбытием домой оставил ему в наследство микросхему климатконтроля с пригоревшей к ее ножкам песчинкой, но способы приучать к порядку остальных членов их расширившегося коллектива геологу пришлось изобретать самому. И нельзя сказать, что он в этом преуспел, разрываясь между увеличившейся ответственностью и бесконечным потоком заданий с Земли, на которой внезапно все заинтересовались отечественной лунной программой.
Попав внутрь своего модуля, космонавт убрал скафандр на место и уселся за отчет, набивая данные в компьютер. На тумбочке рядом с кроватью вместо ящика с крысой теперь стоял горшок с растением, название которого геолог никак не мог запомнить, Соня же улетела вместе с Вадимом. На голографическом окне мигала полоска шифрованного канала — сообщение от начальника из института. Федор стукнул по ней пальцем, давая знать что он на месте. Повторного вызова долго ждать не пришлось. Руководитель сухо поздоровался и перешел к делу.
— От ваших подчиненных поступила жалоба. Ковалев, почему Вы отказались подписать запрос на электроэнергию для постановки эксперимента?
Космонавт с отстраненным удивлением уставился на дисплей — кляуз на него еще не писали. Но по правде говоря, чего-то подобного он ожидал, отношения с одним из новых коллег не задались с самого начала.
К своей новой роли, хоть и полученной не совсем добровольно, Федор отнесся со всей ответственностью. Сам лично проверил системы установленного модуля, сам встретил прилетевшее пополнение в холле отеля. Проводив новичков в их новый дом, он немного расспросил о его устройстве, чтобы выяснить подготовку прибывших. Оказалось, в такой же бочке на Земле космонавты провели немало часов тренировок, о чем с гордостью поспешил сообщить Василий — младший из ученых, невысокий, юркий, и несмотря на возраст уже с залысинами. Он обрушил на Федю лавину слов, от чего тот, привыкший к лунной тишине, пришел в замешательство. Убедившись, что все в порядке и пригласив Василия с его молчаливым напарником Эдуардом к себе, новоявленный начальник ретировался. В родных стенах он все таки собрался с мыслями и настроился принять ученых с вальяжным видом опытного космического волка, однако уже с порога говорливый новичок опять перехватил инициативу. Заметив плакат с премьером, он радостно ткнул в него пальцем и объявил:
— Ух ты. АКК-55ДС «Корвет»!
— Серьезно? — немного раздраженно спросил Федор. Во-первых, ощутить себя важным начальством все никак не удавалось, во-вторых, плакат он созерцал уже больше полугода, но узнать модель изображенного на нем корабля до сих пор не удосужился.
— Вооружен импульсным лазером «Кристалл-15», дистанция фокусировки до 530 километров, способен нести до восьми ракет различных классов. Гроза врагов, — с видимым удовольствием высказался Вася.
— А это? — хозяин с любопытством покрутил картинки на столе-мониторе.
— Штурмовая винтовка «Вихрь». Снабжена оптическим прицелом с системой захвата цели. Стреляет пулями с изменяемой траекторией. Состоит на вооружении российского спецназа.
Федор лишь восторженно покивал.
— А это? — вывел он на экран что-то, внешне напоминавшее большой радар.
— Не знаю, — разочарованно произнес физик. — Какая нибудь новая система ПВО?
— Да, что-то вроде, — вздохнул геолог, убирая изображение детектора элементарных частиц, расположенного неподалеку. Эдуард, до сих пор молчавший, порозовел. Федор мысленно ругнул себя за то, что не удержался, но молодой ученый подвоха не заметил и поглядывал немного свысока.
— Чем вы заниматься будете, можно спросить? В нашем секторе физики еще не работали.
— Это государственная тайна, — важно произнес Василий. — Но вам мы должны сказать в общих чертах, — и театрально сделав паузу закончил, — информационно-материальным преобразователем.
Федя поперхнулся, вопросительно посмотрел на Эдуарда, но тот лишь печально покивал головой.
— Есть данные, что кому-то его удалось создать. Это конечно тоже не для разговоров в баре.
— В отеле, — автоматически поправил Федор. О работе физиков с тех пор говорили не часто.
Ковалев посмотрел на экран, где требовательное лицо начальника ожидало ответа.
— Я доверяю информации, полученной от Эдуарда, а он утверждает, что эксперимент должен ставиться с целью фальсификации гипотезы, и организовать его нужно иначе.
— Вы прекрасно знаете каким важным исследованием они занимаются, и понимаете, что нам нужны открытия. Василий утверждает, что вы используете подчиненных для решения собственных задач в ущерб их работе.
Космонавт лишь пожал плечами. Эдик скептически относился к возможности построить настоящий преобразователь, а не очередной объемный принтер, но тем не менее почти не вылезал из лаборатории. В последнее время у него появилась дурная привычка отсылать жаждущего открытий Васю в отель, чему тот, как показалось Федору, не очень то противился. Видя такое дело, геолог попытался привлечь его к своим поездкам за образцами, что зря штаны просиживать. Однако посвящать во все это институтское начальство космонавт не собирался, разговор явно зашел неспроста и преследовал какую-то цель. Федор, уменьшив окошко видеочата, запустил по экрану бегущий текст свежего выпуска журнала и флегматично выслушивал перечень своих мнимых и реальных прегрешений. Глаза при таком способе чтения внимательно и неподвижно смотрели в экран, примерно туда, где в нормальном режиме должно находиться лицо собеседника. Наконец психологическая обработка закончилась.
