Космонавт лишь пожал плечами. Эдик скептически относился к возможности построить настоящий преобразователь, а не очередной объемный принтер, но тем не менее почти не вылезал из лаборатории. В последнее время у него появилась дурная привычка отсылать жаждущего открытий Васю в отель, чему тот, как показалось Федору, не очень то противился. Видя такое дело, геолог попытался привлечь его к своим поездкам за образцами, что зря штаны просиживать. Однако посвящать во все это институтское начальство космонавт не собирался, разговор явно зашел неспроста и преследовал какую-то цель. Федор, уменьшив окошко видеочата, запустил по экрану бегущий текст свежего выпуска журнала и флегматично выслушивал перечень своих мнимых и реальных прегрешений. Глаза при таком способе чтения внимательно и неподвижно смотрели в экран, примерно туда, где в нормальном режиме должно находиться лицо собеседника. Наконец психологическая обработка закончилась.
— Федор Анатольевич, вы знаете, что наша страна давно занимается разработкой грузового луномобиля. Его прототип недавно был доставлен на Луну и вами уже не раз протестирован.
Космонавт свернул журнал и кивнул. Действительно российская промышленность наконец-то выпустила грузовик, который в конечном итоге оказался управляемым гибридом «Анта» и «Франклина», получив название «Барсук».
— Так вот, — продолжил начальник, — необходимо провести эксперимент в котором вы либо подтвердите, либо опровергните существование «синдрома немого кино».
— Хотят отказаться от герметичной кабины? — уточнил Федор.
— Возможно, — послышался уклончивый ответ.
Ученый попытался сказать, что с кабиной и безопаснее, и просто удобнее, но собеседник дискутировать на эту тему не собирался. Правда, так как ехать и писать отчет предстояло Ковалеву, некоторые пояснения дать пришлось. Луномобиль, как утверждалось, получился слишком дорогим, и для ускорения отечественной лунной программы «сверху» поступило предложение удешевить конструкцию. Окончилось все закономерно рассуждениями на тему патриотизма. Космонавт сильно подозревал, что большая часть сэкономленных средств пойдет на строительство какой-либо дачи, неучтенной первоначальным бюджетом грузовика, но вслух сказать этого не мог. К тому же ему хотелось утереть нос «Терранс Течс», потрепавшей нервы своим непредсказуемым «Антом». «Китайцы могут, а мы чем хуже» — успокоил себя Федор, и в ожидании напарника принялся накидывать список со всем необходимым для длительного путешествия.
Слава вернулся только через пару часов в приподнятом настроении.
— В очередную поездку собираешься? — поинтересовался он, расставляя маленькие пластиковые коробочки с образцами на полке.
— Собираемся. Ты со мной едешь, — и он вкратце пересказал напарнику недавний разговор с Землей.
— И как это все будет выглядеть? — спросил Слава проверяя один за одним горшки с растениями или как он их называл биологическими объектами.
— Как двухдневное путешествие на «Франклине» с открытым колпаком, и на прототипе «Барсука», на котором колпака вообще нет. — Федор отложил в сторону собранные вещи и подошел к кухонной системе — уже поздно, а он даже не обедал. Засунув в печку консервированную порцию и щелкнув по кнопке пуска, продолжил:
— Во время поездки мы будем делать упражнения на синхронность вождения, записывать результаты и ощущения.
Печка звонко щелкнула, космонавт достал готовое блюдо, приготовил две чашки чая и протянул одну напарнику.
— Да, непростые нас ждут деньки, — пробормотал тот отпивая несколько глотков.
Федор кивнул.
— Когда сможем выехать?
— Мне пару часов надо, замеры сделать в теплице. И выспаться наверное перед поездкой?
— Хорошо, тогда выезжаем через десять часов. Кстати, медицинские скафандры приказано не брать, поедем в обычных. Так что за холмами связь у нас останется только между собой и с земным центром управления полетами через спутник.
Биолог ничего не ответил, и Федя продолжил:
— Вместо них будут два встраиваемых диагностических блока, и каждый сможет видеть на дисплее шлема данные напарника и свои.
— Про них нам на Земле рассказывали, — вспомнил Слава. — Но это же устаревшая техника?
— Зато автономная и отечественная. Медскафандры делет тоже «ТТ», начальство хочет подстраховаться. — Хотя Федор не подавал вида, это решение вызывало раздражение и у него. Сколько раз космонавт в красках представлял себе, как скафандр, выполняя ветку кода, написанную безымянным индийским студентом и ни разу с тех пор не проверявшуюся, внезапно вкалывает ему кучу лекарств, но с другой стороны, сняв его ученый перестанет быть частью международного муравейника Лунной Деревни — придется надеяться лишь на себя и напарника.
Засунув контейнер от еды в утилизатор и выпив остывший чай, Ковалев отправился на поверхность, готовить машины. По хорошему, брать с собой надо было Василия, но поездка и так предстояла не легкая, лишний раздражающий фактор был ни к чему. Оправдавшись таким образом перед собой за проявленную слабость, Федя погрузил снаряжение, вернулся в комнату и довольно быстро уснул.
Хорошо отдохнув, геолог принял душ, разбудил напарника и приготовил завтрак. Вскоре космонавты уже заняли свои места в луномобилях. Дождавшись от Славы отчета о готовности, Федор запустил электромоторы, и «Франклин» привычно запереваливался в сторону знакомых холмов. Первые несколько километров Федя почесывал нос о специальную палочку в шлеме и безостановочно мысленно матерился — предстоящие дни в скафандре заставляли его немного нервничать. Но знакомая дорога делала свое дело, вскоре он уже забыл о том, что эта поездка отличается от предыдущих. Поймав себя на такой мысли, он рассказал о своих ощущениях Земле, представив как кто-то от этих слов начнет пересчитывать комнаты в будущей фазенде. На самом деле в Москве сейчас глубокая ночь, и слова его услышит лишь дежурный, но Федю картина толстых пальцев, бегающих по архитектурному плану, увлекла настолько, что он чуть было не наехал на крупный камень. Что же, будем честны — он рассказал Земле и об этом, злорадно усмехнувшись при мысли, что с плана дачи внезапно пропал один этаж. После чего взял себя в руки и запросил ситуацию у напарника. Более тяжелый и медленный «Барсук» немного приотстал — еще одна ошибка. Поняв, что его раздражение влияет на ситуацию больше, чем все возможные герметичные кабины, Федор сделал несколько дыхательных упражнений, и, прогнав посторонние мысли, повел свою маленькую колонну дальше.
Их маршрут лежал по медиане российского сектора. Выполнив первую серию тестов, путешественники забрались на невысокий холм и сделали короткий привал чтобы поесть, любуясь опостылевшим лунным пейзажем. Федор с сочувствием поглядывал на Славу, вспоминая свои ощущения от Луны. Внезапно его внимание привлекла колонна техники, двигающейся по границе китайского и российского секторов. «Эвакуация у них что ли?» — подумал он о недавнем взрыве транспорта «Звездный Мост». На всякий случай проинформировав Землю, космонавты продолжили движение по маршруту.
