Их маршрут лежал по медиане российского сектора. Выполнив первую серию тестов, путешественники забрались на невысокий холм и сделали короткий привал чтобы поесть, любуясь опостылевшим лунным пейзажем. Федор с сочувствием поглядывал на Славу, вспоминая свои ощущения от Луны. Внезапно его внимание привлекла колонна техники, двигающейся по границе китайского и российского секторов. «Эвакуация у них что ли?» — подумал он о недавнем взрыве транспорта «Звездный Мост». На всякий случай проинформировав Землю, космонавты продолжили движение по маршруту.
Объяснение увиденному пришло не через несколько секунд, как он рассчитывал, а лишь через два часа. К счастью, ученые при этом сидели. «Федор, заключенные китайской колонии взбунтовались. Лунная Деревня захвачена и разграблена. Ваши товарищи заперлись в одном из модулей и находятся в безопасности. Спасательная экспедиция вылетит через час. Будьте осторожны, мы видим несколько транспортных средств, движущихся по вашему следу. Пока продолжайте движение вглубь сектора, ждите дальнейших указаний».
Еще не до конца осознав услышанное, Федор оглянулся назад. Преследователей видно не было, но в местных холмах это ничего не значило. Скорость китайской техники оставалась загадкой — на Луне она сильно зависела от рельефа, поэтому достоверно установить ее наблюдателям не удалось, а соревнований до сих пор никто не устраивал. Космонавт подумал было бросить медлительного «Барсука», но сообразил, что мощности солнечных батарей «Франка» не хватит на двоих пассажиров со всей поклажей, нужной для их жизнеобеспечения в течении нескольких дней. Начались гонки черепах.
Лишь через шесть часов Федору сообщили, что их команда проигрывает в этом ралли. Неизвестно, почему за ними погнались китайцы, возможно лишь потому, что луномобили двигались от поселка почти что в сторону «Пещерного». В любом случае встречаться с бунтовщиками не хотелось — убить может и не убьют, но припасы отберут, а это одно и тоже. Космонавт с тоской поглядел на следы, тянувшиеся за ними, как зимой за зайцами. Нужно было срочно найти большой участок с твердым покрытием чтобы скрыться от преследователей, но на Луне, миллиарды лет подвергавшейся метеоритной бомбардировке, это непростая задача.
— И что делать будем? — раздался растерянный голос Славы. Федор прикидывал все возможные варианты и так и эдак, но ни один из них не подходил. Неожиданно ученый вспомнил о пещере неподалеку, в которую он как то раз самовольно забрался в поисках льда, а обнаружил выход породы с высоким содержанием серы. Столь важное открытие сразу поспешили засекретить, из-за того, что геологи других стран предпочитали использовать роботов, места, в которых радиосвязь отсутствовала, до сих пор выпадали из их внимания. Но Федор колебался недолго. Вряд ли заключенные будут брать по пути образцы для анализа, а пол пещеры, твердый и защищенный от метеоритов, давал неплохие шансы скрыться от преследования. Исследованная часть имела немало входов, через которые мог проехать даже широкий «Барсук» — если въехать в один из них и, не оставив следов внутри, выехать из другого, погоня их потеряет. Главное — не заблудиться, карту пещеры Федор создавал сам и была она весьма условна. Поделившись планом с центром управления на Земле, и получив одобрение, он изменил курс, стараясь двигаться со скоростью более медлительного напарника.
Вскоре перед ними открылся провал нескольких десятков метров в диаметре — полость в лаве, вход в которую пробил большой метеорит. С тех пор, как Федор был тут в последний раз, ничего не изменилось. Несколько старых следов колес вели от ближайшего просвета между холмами к яме — свидетельства прошлых поездок геолога. В голове мелькнула мысль как-то использовать их, чтобы сбить погоню со следа, и пропала — слишком уж отличался след Барсука от отпечатков техники «ТТ». Спуститься было возможно лишь по насыпи реголита у одной из стен. Остановившись на краю, космонавты поменялись машинами, Федор решил вести первым более широкий грузовой луномобиль — если тотвдруг застрянет, можно будет выдернуть его назад.
Около двух часов они ехали в слабом свете фар по огромному туннелю с оплавленными стенами. Колеса с металлическими грунтзацепами иногда оставляли на гладком как стекло полу небольшие царапины. Пришлось снизить скорость и держаться ровных участков. Сделав остановку Федор прошел назад около ста метров — видимых следов не было. Китайцы скорее всего проедут за ними до пещеры и оставят погоню — добыча с двух луноходов не стоила того, чтобы обыскивать ее целиком. Пару раз геолог колебался куда сворачивать — ему казалось, что встречавшихся разветвлений на карте нет. Наконец они оставили позади главный туннель и вскоре подъехали к такой же насыпи, как та, по которой спускались. Маленький «Франклин» обогнул более тяжелую машину, забрался наверх и остановился. «Барсук» попробовал следовать за ним, но склон оказался слишком крутым, колеса зарывались в реголит. Луномобиль медленно сполз обратно. Машины соединили тросом, и предприняли еще одну попытку. Грузовик упорно карабкался, скидывая вниз лавины рыхлого грунта. Наконец он докопался до крупных камней и дело вроде бы пошло на лад. Внезапно проступившая из под насыпи скала дрогнула и провалилась куда-то вниз, увлекая за собой тяжелую машину. Связанный с ней «Франк», проскользив как якорь по остаткам насыпи, замедлил падение, и, к счастью, упал немного в стороне от своего собрата. Слава успел выпрыгнуть из него на уровне верхней пещеры.
Увидев фигуру напарника в свете бьющих вверх фар, и убедившись, что с ним все в порядке, Федор осмотрелся, осознавая масштаб приключившейся катастрофы. Рефлекторно он продолжал удерживать ручку в положении «малая тяга», однако никакой вибрации, заменяющей в отсутствии кабины звук, больше не ощущалось. Посмотрев направо, он увидел причину — здоровенный камень, торчавший из панели, за которой располагался управляющий компьютер. Что же, в космосе все системы дублируются, компьютер не исключение. Космонавт подключил резервный, попутно пытаясь выяснить, какие еще повреждения получил луномобиль и сможет ли он выбраться. Уцелевшие экраны засветились, бросая слабые блики на стены, но Федор и без того уже понял, что дело плохо — он съехал вниз вместе с частью насыпи метров на пятнадцать, а стена от этого стала почти отвесной. «Франк» же упал задом с высоты девятиэтажного дома и перевернулся, открытый колпак смялся, но спас кабину от повреждений. При местной гравитации это оказалось не так страшно как выглядело, — кроме одного, принявшего на себя основной удар колеса, все остальные продолжали медленно вращаться.
