— Слав, садись на «Франка» и катись по пещере. Я думаю она выходит в море Кризисов где-то в районе хребта Оппеля. — Заметив сомнение на лице напарника, он подтвердил его мысли, — Да, она возможно образована тем же вулканом что и китайское «Пещерное». На развилках делай метки. В любом случае у тебя есть два часа, потом возвращайся. Сними батарею с «Барсука», и возьми резервную.
Биолог уехал, а Федор продолжил нелегкое восхождение. Один раз он сорвался вниз, но, еще до того как повиснуть на нижней страховке, успел ухватиться за крюк. Скорость падения позволяла без вреда для себя упасть и на дно провала, но воспоминания о Славиной хромоте заставляли поберечь скафандр. Наконец твердая порода кончилась и пошел слежавшийся реголит. Напротив стала видна стена кратера, под которую выехал Слава на «Франке», прежде чем машины провалились в пещеру. Космонавт неторопливо спустился и взял крюки подлиннее. Выдержит ли грунт вес человека, вот в чем вопрос.
В темноте коридора замерцали фары, судя по ритмичному подрагиванию это возвращался биолог. Чуть позже в наушниках раздался его голос, вызывающий напарника.
— Вижу тебя, — откликнулся Федор. — Тут все в порядке. Как твои успехи?
— Ты оказался прав, все получилось. — радостно выкрикнул Слава. — Я связался со спутником! Спасатели приземлятся там через шестнадцать часов! Веревку надо взять подлиннее, там обрыв у выхода. Мне повезло, спутник меня увидел у входа в пещеру. Но «Русич» сможет сесть только на дно моря.
— Как там дорога?
— Дорога хорошая, но до конца мы не доедем, я уже последний аккумулятор включил. Нам надо поторапливаться.
Федор почувствовал как камень свалился с души. Похоже, что эта превратившаяся в череду испытаний поездка скоро закончится. Бросив хромого «Франка» и все, что не могло пригодиться, они забрались на грузовик, и тот медленно потащил их к выходу.
Через пару часов машина встала и дальше пришлось идти пешком. Взвалив на себя весь имеющийся запас кислорода напарники неспешно поковыляли, освещая дорогу фонарями. Идти было легко, ноша не тяготила, опасаться приходилось лишь крутых гладких участков — если споткнуться, то скользить придется до самого низа и скафандр превратится в тряпку. К счастью Федор взял с собой и дрель и крюки — в таких местах спускались по веревке.
Выбравшись из туннеля к обрыву, космонавт быстро узнал это место — километрах в десяти севернее находился вход в китайскую пещеру, к которой он когда-то ездил. Геолог попытался разглядеть, что там происходит, но ничего интересного не заметил. Да и не до китайцев ему было, предстоящий спуск на дно моря оказался самой тяжелой частью путешествия. Лучи восходящего солнца, пока вполне терпимые на ровных участках, били в повернутую на восток стену гигантского кратера прямой наводкой. Если не принять мер, они со Славой изжарятся раньше, чем доберутся до низа. Со своей позиции Федор наметил несколько черных пятен по дороге — мест, в которых можно было укрыться от солнца, вкратце объяснил напарнику, что им предстоит, и начал спускаться. Сначала все шло неплохо, земной опыт геолога, побывавшего за время учебы в нескольких экспедициях, пришелся как нельзя кстати. «Надо бы включить обучение альпинизму в программу подготовки к Луне», — подумал он, глядя на болтающегося под очередным козырьком напарника. Впрочем, слабые сюда не попадали, и недостаток практики Слава с лихвой компенсировал хорошей физической формой. Однако возле первой намеченной остановки их ждал сюрприз — тень, столь многообещающе выглядевшая сверху, оказалась неглубокой. Взглянув на дисплей, Федор покрылся испариной — температура воздушных полостей скафандра уже сдвинулась на доли градуса от стандартной — значит ресурс внешней термоизоляции почти исчерпан. Стараясь сохранять спокойствие, он огляделся. Площадка, на которой они собирались укрыться, сверху была присыпана реголитом. Геолог сбросил вниз пару пригорошней, но потом ему в голову пришла идея получше. Спустившись немного, он подрыл сбоку рыхлый грунт и небольшая лавина медленно потекла вниз. Получилось очень удачно, обнажившиеся слои реголита еще хранили холод лунной ночи, и температура скафандров быстро пришла в норму.
Наконец изматывающий спуск остался позади. Космонавты лежали, спрятавшись от припекавшего солнца в тени большого камня, потягивали воду и дожидались прилета спасателей. Обсуждать пройденный путь пока не хотелось. Позже, в летящей на Землю капсуле, они еще припомнят свое приключение во всех подробностях, расскажут его в институте. Да что там институт, оно и в историю освоения космоса наверняка войдет, двухъярусные пещеры, спускающиеся в море, испытание скафандров, машин, лунное скалолазание. Но все это потом, когда прилетевший «Русич» поставит точку в их затянувшейся поездке. А пока что можно просто смотреть на Луну, на опостылевший серый пейзаж с неуловимым теплым оттенком цвета. И мысленно с ним прощаться.
Федор, стараясь держаться в тени осторожно выглянул из-за камня в сторону китайского поселения — их спуск оттуда хорошо просматривался. Если там имелось хоть какое-то подобие организации, то заключенные вполне могли полюбопытствовать, кто же это ползает по стенкам кратера. Но самого входа в пещеру отсюда видно не было, а на морском дне никакого движения не наблюдалось.
— Вон они, летят, — произнес Слава. Федор вздрогнул, но сообразил, что напарник имеет в виду спасателей. Яркая звезда приближалась со стороны Лунной Деревни, и космонавт внезапно со всей ясностью понял, что через три дня он увидит Землю, родителей, Москву.
Звезда постепенно превращалась в факел, и вскоре над ним стал различим корпус «Русича». Корабль тормозил, нацелившись на ровную площадку неподалеку. Неожиданно ослепительно яркое пятно вспыхнуло на корпусе, а через секунду безмолвный взрыв разбросал обломки того, что мгновение назад было надеждой на спасение. Установленное где-то над китайской пещерой лазерное орудие не промахнулось.
Заторможено Федор потрогал пальцем кусок металла, впившийся в камень неподалеку от их голов, отказываясь признать происходящее. «Так много я не сделал в жизни», подумал космонавт. Перед ним опять пробежали картины несостоявшегося полета, рассказов в институте, лица родных, только теперь все это один за другим словно вычеркивалось из сознания. Затем взгляд упал на сидящего без движения напарника. «Не время раскисать» — обругал себя Федор.
— Собирайся, — сильно толкнул он Славу, чтобы тот быстрее пришел в себя. — Давай быстро глянем, что от них осталось, и надо убираться отсюда, потому, что скоро тут будет призовая команда.
