- Я понимаю, к чему вы ведете, и мне это не нравится, - вздохнул Сконев. - Но еще больше мне не нравится альтернатива.
- Простите...
- Вселенная многих решений. Можете считать меня параноиком, но в этом названии сквозит... - Константин не сразу подобрал нужное слово. Оно вертелось на языке, отдавало чем-то затхлым. - В нем сквозит неизбежностью. Не знаю, как сказать точнее.
- Что вы решаете, капитан?
- Мы пройдем посвящение. Или хотя бы узнаем - где мы и кто наши радушные хозяева. Раз уж пригласили. Только... - Сконев запнулся. - Вам не следует ходить.
- Вы же слышали сообщение, - удивилась аллари. - На борту "Серого Кардинала" присутствует другой представитель моей расы?
- Нет, разумеется, нет! Но я не могу позволить вам рисковать жизнью. Инцидент на Северном пределе...
- Это было мое решение, - отрезала Хеели Де Хан. - Я понимаю - вы чувствуете себя в ответе за наблюдателя Содружества. Мы сейчас не в том положении, чтобы следовать букве дипломатических договоренностей. Лучше не будем заставлять себя ждать. Капитан, вам необходимо выбрать мне напарника...
***
Створки шлюзового отсека пришлось открывать вручную, благо на то имелась специальная гидравлическая система как раз на случай отключения электропитания.
В отсеке стояли Сконев и Хеели Де Хан. Оба в скафандрах, вооружены.
Всю приписанную к "Серому Кардиналу" команду Константин оставил на борту. Незачем брать с собой людей, которые куда больше пользы могут принести в попытках восстановить работоспособность систем. Исключение - Касад, но тут Сконеву крайне не нравилось резкое изменение в характере обычно непоколебимого техника. Раздражительный, с затравленным взглядом, тот вовсе не походил на самоуверенного татуированного здоровяка, каким предстал на Гелоне. Сконев предпочел бы, чтобы техник находился у него на виду, но человек со столь неуравновешенной психикой далеко не лучшая кандидатура в разведывательную группу. Тем более, в сообщении говорилось лишь о двоих представителях.
С участием в вылазке Хеели Де Хан он долго не мог смириться. Та все еще неверно стояла на ногах. Да и скафандр, хоть и был спешно отремонтирован, все равно более не мог обеспечить ей должной защиты. Но аллари была непреклонна. В конце концов, Сконев плюнул. Если надоело жить и так уж не терпится попасть в очередную передрягу - пусть идет. Вытаскивать ее, в случае чего, он не собирался. Кто он такой, чтобы отговаривать ее? Тем более, снова сам лезет в самый центр неизвестности. И пусть не из-за великого любопытства, а чтобы самостоятельно оценить обстановку, это ничего не меняет - не лучшее решение для капитана корабля.
Внутренняя радиосвязь скафандров работала с большими помехами, да и то лишь в небольшом радиусе. Стоило отойти друг от друга на пять-шесть метров - и все, слов уже не разобрать. Единственное, что функционировало сносно, - фонари. Установленные в них батареи не разрядились и давали стабильный мощный луч света. Это оказалось весьма кстати, так как система встроенных в шлем визоров работала некорректно. У аллари дела обстояли чуть лучше. Ее скафандр оказался более устойчив к странному воздействия на системы "Серого Кардинала". Тем не менее фонарь взяла и она.
- Смотрим в оба, - проговорил Сконев, стоя у выходных дверей. - Мы не знаем, где мы, не знаем, кто и что вокруг. Датчики показали уровень гравитации ниже, чем на Земле, но эти данные вполне могут оказаться неточными. Предлагаю не рисковать впустую и при первой опасности отходить.
- Никакого риска, - согласилась Хеели Де Хан, прикидывая в руках непривычную ей штурмовую винтовку Триумвирата. Ее голос чуть дрожал.
Внешние двери шлюзового отсека медленно открылись. В темноту расширяющейся щели тут же ударили лучи света. Они взрезали мрак, открыли взором человека и аллари кусок площадки шириной не более двух метров. Его край располагался всего в шаге от корабля. Идеальная точность. Кто-то очень постарался чтобы "Серый Кардинал" остановился именно здесь.
Сконев аккуратно ступил на площадку. Дважды топнул. Вроде бы металл - сероватый, рифленый, но все же неуловимо странный. Шаг дался заметно легче, чем обычно. Значит, датчики не обманули: уровень гравитации действительно немного ниже принятого в Триумвирате. Константин опустил луч фонаря вниз: опор или чего-то их заменяющего не увидел. Посмотрел вверх, в стороны: непроглядный мрак, ни малейшего намека на какой-либо источник света.
- Мы внутри чего-то большого... - послышался в наушнике голос Хеели Де Хан.
Сконева тоже посетила такая мысль, но он даже представить себе не мог - каких размеров должно быть помещение, если в нем удалось разместить гиперпортал, да еще и произвести торможение корабля.
Они медленно двинулись по длинной, подвешенной в пустоте тропе. Никаких перил или ограждений, никакого намека на осветительные приборы, словно обитателям этого места, если они все еще существовали, свет не требовался в принципе.
Шли уже порядка получаса. "Серый Кардинал" давно остался за спиной, а никаких изменений в окружении нет. Все тот же странный материал под ногами, та же ночь. С каждым новым шагом в Константине крепла уверенность, что чем дальше, тем тише становятся звуки их шагов. Сначала он принял этот факт за игру взбудораженного воображения, но вскоре шаги стихли вовсе. Под ногами была все та же жесткая тропа, но теперь она полностью поглощала звуки. Очень хотелось заговорить, просто так, ни о чем, просто чтобы проверить связь, услышать чей-то голос. Но он сдержался. Ощущение бесконечно огромного рукотворного пространства заставляло чувствовать себя мелким и жалким.
Наконец, темнота впереди расступилась - и фонари высветили стену с овальным проемом. Тропа вырастала прямо из основания проема. Вправо, влево и вверх, куда хватало света фонаря, стена продолжалась сплошным массивом. Она не была однородной, отчасти напоминала технологию Кен-Кун с их многочисленными переплетениями металлических жгутов.
- Кроличья нора, - проговорил Сконев. - Ну, хоть что-то.
По всему периметру проема шла рельефная вязь символов.
- Подождите, - Хеели Де Хан положила руку на плечо Константина, обошла его.
Ее длинные пальцы пробежались по письменам.
- Ничего не напоминает? - обернувшись, спросила она.
Сконев хотел было пожать плечами, но внезапное озарение заставило остолбенеть. Символы походили на переплетенных, извивающихся червей.
- Реликвия из сознания Александра Рома. На ней были такие же письмена...
