- Похоже, все это отлично работает, - проговорил Сконев.
- Ничего подобного не видела, - согласилась аллари. Судя по тону, она удивлена не меньше человека.
- И опять никого... - Константин развел руками. - Что теперь? Чтобы все это осмотреть, понадобится не одна неделя, - он поднял лежащий у самого края площадки какой-то осколок, взвесил в руке: необычно тяжелый для своего небольшого размера.
Вдруг его внимание привлекло движение. Даже не движение - ощущение чужого присутствия. Он резко отбросил осколок, окинул взглядом площадку. Всего в паре десятков шагов от него стояло существо и со странным выражением на морщинистом лице наблюдало за гостями.
Непроизвольно рука Сконева потянулась к винтовке, но он погасил в себе желание взять инопланетника на прицел.
Никто не двигался, никто не произнес ни слова. Константин мог поклясться, что еще мгновение назад на площадке кроме его самого и Хеели Де Хан - никого не было. Откуда взялось существо?
Неловкое молчание затягивалось. Первой его нарушила аллари:
- Приветствуем вас, - поклонилась она. - Мы пришли с миром. Меня зовут Хеели Де Хан - представительница Содружества аллари. Мой спутник - Константин Сконев, представитель Триумвирата человечества. Вы нас понимаете?
"Своевременный вопрос...", - про себя усмехнулся Сконев.
- Наблюдатель приветствует паломников Храма Ожидания, - неожиданно ровным голосом, проговорило существо.
Оно не носило одежды. Вообще никакой. Поджарое тело со множеством небольших костяных наростов поддерживалось в горизонтальном положении длинными четырехпалыми руками и ногами. Причем на кончиках пальцев присутствовали не то плоские подушечки, не то присоски. Темно-зеленая кожа. Голова существа походила на обтянутый кожей человеческий череп, сильно заостренный к подбородку. Глаза без зрачков, черные. На шее все время что-то шевелится, вроде коротких отростков-щупалец.
Сконев мысленно поблагодарил стекло шлема за то, что через него не видно его кислого выражения лица. Тот, кто с легкостью манипулировал гиперпорталом и смог нейтрализовать системы "Серого Кардинала", представлялся несколько иначе. Никак не голой, похожей на высушенную мумию карикатурой на человека. Больше того - карикатурой, отлично разговаривающей на языке Триумвирата. Это казалось чем-то неестественным. Впрочем, мысли не достойные специалиста по связям с инопланетными расами.
- Вы сделали свой выбор и будете допущены к процедуре посвящения, - продолжил Наблюдатель. Хоть он и говорил на языке Триумвирата, но Сконев не мог отделаться от мысли, что это дается ему с большим трудом. Слова выходили правильные, но напряженные, словно инопланетник тщательно обдумывал и проговаривал каждый непривычный звук.
- А можем мы узнать - что это за процедура? - спросила аллари.
Константина тоже мучил этот вопрос, но он не собирался его задавать, полагая, что лучше все выведать исподволь, не раскрывая собственной невежественности. Но представительница Содружества, по всей видимости, привыкла действовать напрямую.
- Процедура посвящения позволит вам воспользоваться оставленными знаниями, - без тени удивления ответил Наблюдатель.
- Кем оставленными и для кого? - спросил Сконев.
- Вы должны следовать за мной. Войдите в круги перед вами.
Константин хотел было спросить, о каких кругах говорит инопланетник, но брошенный под ноги взгляд заставил слова замереть на губах. В шаге от него виднелся правильный темный круг. Перед аллари располагался такой же. Снова наваждение. Не было здесь никаких кругов.
- Куда мы направляемся? - спросила Хеели Де Хан.
- Надо торопиться. Наблюдатели слишком слабы, слишком малочисленны. Мало времени, мало знаний, много дел.
Сконев колебался, а вот аллари шагнула в свой круг. Тут же ее фигура окуталась светящимся дымом и исчезла.
- Где она?! - Константин привел штурмовую винтовку в боевое состояние.
- Агрессия, недоверия - это понятно. Она в безопасности. Она там, где не услышат Хранители. Говорить можно только там. Мало времени.
Чувствуя себя последним идиотом, Константин ступил на темное пятно.
***
Ощущение легкого головокружения осталось позади. Сконев обвел взглядом зал, в котором оказался: не очень большой, круглый, со множеством странных конструкций разных форм и размеров. Они напоминали беспорядочно разбросанные каменные глыбы, в которых хаотичным образом проделали множество отверстий, канавок, углублений. Конструкции не были однородными, имели явно металлические части и части мягкие, пульсирующие, а также переплетались проводами, опутывавшими весь зал и убегающими за его пределы - за полупрозрачные матовые стены. Свет падал из-под потолка, но рассмотреть его источника Константин не смог, так как над головой нависали все те же провода, собранные в толстые кабели. Некоторые кабели казались древними, с расслоившейся, потрескавшейся оплеткой. Другие - блестящие, промазанные той же маслянистой субстанцией, что и опоры в коридоре.
Сам Сконев стоял на полуметровом возвышении, на прозрачной сегментированной плите, окруженной по периметру невысоким бордюром, части которого время от времени вспыхивали алым. Взглянув под ноги, Константин увидел тонкий, алый же луч, уходящий далеко вниз и пропадающий в набухающих клубах дыма.
Хеели Де Хан стояла всего в нескольких шагах от него на такой же плите и внимательно рассматривала ближайшую конструкцию. Чуть поодаль, около светящейся в воздухе плоской проекции каких-то данных, застыл Наблюдатель.
- Все нормально? - тихо спросил Константин. Его винтовка по-прежнему находилась в боевом режиме.
- Да, - кивнула аллари. - Удивительно, похоже, их технология строится на связке из органических и неорганических материалов. Они заставляют их работать как одно целое.
- Где мы?
- Не знаю.
- Хеели Де Хан, давайте больше не будем принимать поспешных решений. Мы столкнулись с новой формой разумной жизни. Полагаю, их технологии весьма развиты. Возможно, куда более развиты, чем мы можем себе представить. А на борту "Серого Кардинала" нас ждут люди. Призываю вас к осторожности, - все это он проговорил быстро, громким шепотом, хотя не особо надеялся остаться незамеченным.
- Вы правы, капитан, - не стала спорить аллари. - Я поступила не самым разумным образом. Вынуждена признать: все это - накопившееся напряжение.
Сконев кивнул, осторожно сделал шаг, потом совсем сошел с прозрачной площадки. Ничего не произошло.
