громоздкая схема захвата? На мой взгляд куда проще было бы угнать любую из частных яхт, а не разыгрывать перед нами дурной спектакль с рудовозами, метеорами, сигналами бедствия…
— Нет, не проще, — возразил Алекс. — Ты не учел того, что любая из частных посудин имеет имя и фамилию. В случае сговора с владельцами это все равно, что оставить на месте преступления отпечатки пальцев. А при отсутствии сговора подобная схема и подавно теряет всякий смысл, угнать безымянную «Ириду» становится куда безопаснее. Тем более что отпадает вопрос заправки фотонных ускорителей.
— Да, действительно, — задумчиво сказал Коллинз. — Ты безусловно прав… Нет, ну надо же, как все, оказывается, просто… Туда, а потом обратно… А куда это «туда»?
— А вот это нам и предстоит выяснить.
На столе тихо пропел селектор.
— Да, Нина, я слушаю.
— Через час вам нужно быть на совещании у главного, — раздался голос секретарши. — Вас, Коллинз, это тоже касается.
— Хорошо, спасибо, мы поняли, — ответил Маккуин, отключил связь и повернулся к своим собеседникам. — Извините, но я вынужден прервать наш разговор. Дела.
Паркер и Коллинз поднялись и направились к двери.
Алекс проводил их до порога, а когда они вышли, обратился к секретарше:
— Что там насчет моего запроса? Ответ получен?
— Да, только что. Сейчас перешлю на ваш терминал.
— Отлично! Тогда закодируйте запись беседы с Паркером и Коллинзом и немедленно отправьте в нашу штабквартиру на Марсе. Срочно!
— Я поняла, — Нина придвинула поближе сенсорный голографический экран и бодро задвигала по нему пальцами, сворачивая ненужные документы и вызывая необходимые в данный момент программы.
И как только не промахивается, в который раз удивился Алекс, с удовольствием наблюдая за ее отточенными внушительной практикой безупречными движениями. С таким-то маникюром…
Он вернулся на свое место, мановением руки зажег над столом голографический терминал и погрузился в изучение только что полученного ответа с Паллады.
Сообщение оказалось коротким, однако, исчерпывающим.
Начальник службы безопасности рудника в ответ на полученный запрос сообщал, что да, действительно, грузовик «Айова», загруженный рудой, что называется, под завязку, отбыл тогда-то и тогда-то, и не куда-нибудь, а именно на Весту. Претензий к техническому состоянию корабля не имеется. Однако, штатный экипаж в последний момент пришлось заменить по причине внезапного пищевого отравления.
Та-ак, подумал Маккуин. Что-то в этом роде я и предполагал. Ну-ка, посмотрим, что там дальше…
А дальше коллега поведал Алексу, что найти сменный экипаж на Палладе, оказывается, не так уж просто, поэтому директор рудника был на седьмом небе от счастья, когда свои услуги по доставке «Айовы» в порт назначения предложила совершенно случайно оказавшаяся под рукой команда, требуемый уровень квалификации которой убедительно подтверждался соответствующими документами. Предложенная незнакомцами помощь оказалась настолько кстати, что никто даже не стал разбираться, кто они такие и откуда взялись на столь узкоспециализированном предприятии. Просто составили заново полетное задание, вписав туда новые имена, и выпроводили с богом. Директора рудника, впрочем, понять нетрудно. За срыв графика поставки сырья на металлургический комбинат его наверняка по головке не погладили бы, а тут такая оказия. Любой на его месте сделал бы то же самое.
Алекс дочитал сообщение до конца и мельком просмотрел прилагавшиеся к нему личные дела новой команды «Айовы».
Наверняка липовые, поэтому какого-то особого внимания не заслуживают. Даже фотографий, и то нет. Э-эх, работнички… Безопасность, называется. Совсем разомлели там на казенных харчах. Ну что ж, получайте теперь по полной…
Снова ожил селектор. Алекс недовольно поморщился.
Голос секретарши был спокоен и невозмутим. Как и всегда, впрочем.
— Марс на связи, по экстренному каналу.
— Хорошо, переключайте.
Охо-хо-о… Быстро же распространяются новости по системе, в особенности плохие. И космические расстояния этому не помеха. Гиперпространственная связь стоит чертову уйму денег, и если уж контора на Марсе решила не обращать внимания на совершенно чудовищные энергетические и финансовые затраты, значит, ситуацию с «Иридой» там восприняли крайне серьезно, если не сказать болезненно. Еще бы, такой удар по престижу…
Сообщение с Паллады пару раз мигнуло и тут же исчезло, а вместо него откуда-то из глубин экрана всплыло лицо довольно-таки пожилого мужчины, прекрасно известного не только в узком кругу сотрудников служб безопасности солнечной системы, но и широкой общественности, не имеющей к охране правопорядка абсолютно никакого отношения. Темные с проседью аккуратно зачесанные волосы и короткая седая бородка… а также мощные брови, сурово сошедшиеся у самой переносицы. И пронзительный, проникающий в самую душу взгляд немигающих острых глаз.
Ого, подумал Маккуин. Дела, видимо, совсем плохи, если уж сам шеф соизволил…
— Начальник службы безопасности космопорта Асари Александр Маккуин на связи, — отрапортовал он.
Шеф некоторое время молча разглядывал его, словно некую невиданную диковину, а потом коротко произнес:
— Докладывайте.
Сейчас уволит, подумал Маккуин. Как пить дать уволит. Еще бы, за такой-то прокол… я бы и сам кого хочешь уволил. И мне еще повезет, если вообще не отдаст под трибунал.
Он собрался с духом и начал доклад. Коротко, емко, по-существу. По крайней мере, ему так казалось.
По мере изложения последовательности событий лицо шефа приобретало все более и более задумчивое выражение, и это обстоятельство немедленно зажгло в душе Алекса слабенький огонек надежды на благополучный исход. И действительно, если в самом начале доклада глаза начальства, что называется, метали громы и молнии, то теперь по-прежнему немигающий взгляд явно стал куда менее суровым.
Может, все еще как-нибудь обойдется.
Алекс закончил доклад и замолчал, ожидая начальственной реакции.
Шеф несколько секунд переваривал полученную информацию, а потом хмуро спросил:
— Объясните, почему о происшествии я узнаю не от вас, а… совсем из других источников?
Алекс сглотнул и ответил:
— Сначала необходимо было разобраться в сути произошедшего. К тому же не хотелось быть голословным. Только что вам отправлена запись моей беседы с капитаном «Ириды» Паркером и начальником диспетчерской службы Коллинзом.
Взгляд шефа еще немного помягчел. Алекс почувствовал, что да, гроза действительно миновала. Прошла, как говорится, стороной, задев его самым краешком.
— В следующий раз докладывать немедленно. Слышите? Не-мед-лен-но! А пока объявляю вам выговор. Устный.
— Понял, — ответил Алекс. — Немедленно.
— Хорошо. Итак, что вам нужно для успешного проведения дальнейшего расследования?
