— Смело, весьма смело адмирал, — подал голос Чинг. — Но ход весьма рискованный. А что, если главные силы зайдут с фланга, следуя за передовыми крейсерскими эскадрами?
— Маловероятно. Крейсера идут в обход. Их путь к Земле далеко не самый оптимальный. Уверен, что Тракатх пойдет прямо, он желает видеть поверженную, пылающую пожарищами, опустошенную Землю, и осуществить свое желание он жаждет как можно скорее.
— Надеюсь, что вы правы, адмирал. В противном случае те, кто сейчас находится на Земле, вряд ли помянут вас хорошими словами, когда корабли килрафи окажутся на орбите Земли, а мы в это время будем гоняться за призраками.
Толвин мрачно рассмеялся.
— Если мы ошибемся, то в отличие от нас, людям на Земле долго мучаться не придется.
— Это опасный ход, Джефф. Оправдан ли подобный риск? — вступил в разговор адмирал Бьернсон. — Если мы потеряем хотя бы один авианосец, то для встречи главных сил у нас останется только четыре.
— Да, это верно, но если мы не замедлим их продвижение, то на момент, когда килрафи появятся возле Сириуса, в нашем распоряжении при любом раскладе окажется не более четырех авианосцев. Я намерен рискнуть. Сражаться против противника в два-три раза превосходящего тебя по численности будет значительно тяжелее. Поэтому, пока есть возможность сразиться на равных, надо ей воспользоваться.
— Рад, что ты с нами, Джефф. Надеюсь, что если нам не повезет, то все мы погибнем быстро и безболезненно.
— Спасибо, ваш оптимизм меня всегда поддерживал в трудную минуту. Надеюсь у нас еще будет время что бы встретиться и обсудить ваше предложение.
Оба адмирала вежливо улыбнулись, и дружно пожелали удачи, перед тем как отключиться. Экран померк, и в голову Толвина опять вернулись невеселые мысли. Сейчас на весах была судьба всей человеческой цивилизации. Одна ошибка, и чаша весов окончательно склонится на сторону противника. Ответственность давила непосильным грузом. Самым простым и разумным казалось опустить руки. Он и так сделал все от себя зависящее, что бы ни допустить сложившейся ситуации. И с какой стати ему нужно отдуваться за ошибки других? Он итак всю свою жизнь посвятил служению Конфедерации.
«Все! Стоп!» — одернул он себя. — «Так можно далеко зайти. Прежде всего Джефф, ты офицер и твоя обязанность защищать свою Родину в любой ситуации».
Новые данные высветились на экране. Битва за Ландрейх началась. Сверхсветовому сигналу потребовалось несколько часов, чтобы пересечь космическое пространство и достигнуть кораблей Конфедерации. По последним данным, три тяжелых авианосца килрафи атаковали силы, которые колониальное ополчение смогло поднять в космос для обороны.
«У них практически нет шансов, — подумал Толвин. — Впрочем, так же как и у нас».
— Всему персоналу, готовность номер один, — разнеслось по кораблю эхо из громкоговорителей. — Минутная готовность. Начинаю отсчет.
— Истребителям приготовиться к запуску! — скомандовал Ясон.
По экрану медленно ползла информация, о готовности систем корабля, но не лишним было все еще раз перепроверить. Тем временем отсчет перешел в финальную фазу.
— …три, два, один.
Космос вокруг корабля вспыхнул и на мгновение исчез, сменившись неописуемой многомерной мозаикой, сливавшейся в непередаваемое переливчатое сияние.
Ясон стиснул подлокотники кресла, усилием воли подавляя головокружение. «Тарава» и все, что было внутри нее, перестала существовать в прыжковой точке 324-С и через доли секунды материализовалась на расстоянии в несколько парсек от точки, где была секунду назад.
«Тарава» снова была в системе Адской Дыры.
Изображение на экранах приобрело свой обычный цвет, снова замерцали звезды.
— Самый полный вперед! — во весь голос скомандовал Ясон, и «Тарава» рванулась вперед, следуя приказу своего командира.
Меньше чем через пять секунд, позади них, почти в том же месте выскочил их брат близнец — легкий авианосец «Гэллиполи». Вслед за ним показались еще два эскортных авианосца.
Все это было вопиющим нарушением правил космонавигации. Обычно интервал между прыжками двух кораблей должен был составлять, по меньшей мере минуту. Точка рематериализации никогда не оставалась на одном и том же месте, и если корабль выходил из прыжка в точку, занятую другим кораблем, то экипажи кораблей даже не успевали ничего понять, мгновенно исчезая во вспышке аннигиляционного взрыва.
— Всем истребителям! Общий взлет!
Прямо по курсу вдруг возникло мерцающее облако.
— Лево на борт, разворот на девяносто градусов!
Едва «Тарава» начала разворот, как эсминец флота Ландрейха материализовался меньше чем в четырехстах метрах от авианосца.
Мощным толчком Ясона чуть не выбросило из кресла, когда ударная волна, обрушилась на «Тараву» в результате близкой рематериализации другого корабля. В ту же секунду на экране контроля повреждений загорелись красные индикаторы.
— Пробоина по правому борту, отсеки с двадцать второго по двадцать четвертый теряют воздух!
Загрохотали закрывающиеся люки, герметизируя отсеки. Ясон взглянул на экран. Корабль потерял три внешних инженерных секции и каюты экипажа. Оставалось только надеяться, что в момент аварии там никого не было.
Ясон выждал несколько секунд, убеждаясь, что все остальные отсеки остаются герметичными и угрозы экипажу нет.
— Что это был за корабль?
— Эсминец «Блицкриг», — флагманский корабль Крюгера.
— Корабль получил повреждения?
— Они потеряли часть заднего правого стабилизатора. Несущие конструкции и структура корпуса серьезных повреждений не имеют. Системы жизнеобеспечения функционируют нормально.
— Тогда к черту их. Выпускаем истребители!
Ясон развернулся к тактическому экрану, и у него перехватило дыхание. Был Крюгер гением или безумцем — ближайшие пять минут покажут. Пока что его план работал, но одному богу известно как долго их везение еще может продлиться. Прямо перед ними, менее чем в тысяче кликов, строем шли три авианосца килрафи. Крюгер уже встречался с ними десять часов назад, когда они только прыгнули в систему Адской Дыры. После недолгой, но ожесточенной перестрелки Крюгер отступил, разменяв легкий сторожевик и два истребителя, на эсминец, два корвета и более двух десятков боевых машин килрафи.
Такое ожесточенное сопротивление и чувствительные потери раззадорили их. Подобный удар, нанесенный заведомо более слабым противником, был смертельно оскорбителен. Килрафи готовились к преследованию. Они вернули на корабли все свои истребители, собираясь прыгнуть вслед за кораблями колонистов. В трех сотнях кликов перед авианосцами уже выстроились сторожевые корабли, которые обычно совершали прыжок первыми, чтобы взять под контроль точку гиперперехода и обеспечить безопасный прыжок для своих авианосцев.
