Расстояние до передовых кораблей противника сокращалось с пугающей быстротой.
Думсдэй бросил взгляд на офицера, руководившего взлетом, и поднял над головой руки с оттопыренными большими пальцами, подтверждая готовность к старту. Палубный офицер, стоявший неподалеку, небрежно козырнул и отвернувшись, начал что-то говорить в микрофон. После коротких переговоров, он кивнул своему невидимому собеседнику, тут же присел, вытянув руку в направление шлюза, показывая, что взлет разрешен.
Старший диспетчер немедля включил сигнал к запуску. Взревели двигатели, и двумя секундами спустя, машина Думсдэя, уже была в космосе.
Эсминец Крюгера, не успевший еще разминуться с «Таравой», оказался прямо по курсу. Уходя от столкновения, Думсдэй резко рванул штурвал на себя. Пролетев всего в каких то в десяти метрах над кормовыми надстройками «Блицкрига», Думсдэй смог наконец перевести дыхание.
Теперь, когда космос впереди был чист, его модифицированный «Сэйбр-Д», с установленными друг за другом креслами пилотов рванулся вперед на пределе мощности двигателей. Тяжелая торпеда Марк IV едва слышно заскрипела под днищем, протестуя против такого ускорения. Ухмыльнувшись, Думсдэй оглянулся назад, пытаясь увидеть Паладина, сидящего сзади, на месте второго пилота.
— Вот мы и в космосе парень, — отозвался Паладин. — Осталась пара пустяков, всего то выполнить задание и вернуться на базу.
Несмотря на бодрый тон Паладина, Думсдэй готов был поспорить, что тот страшно обижен на то, что ему не досталось своего истребителя.
Улыбнувшись лишь уголками глаз, Думсдэй передал команду своему напарнику.
— Проверка оружия.
— Оружие в полном порядке парень, — заверил Паладин. — Торпеда готова к запуску, только цель дай.
Думсдэй бросил взгляд на тактический дисплей. Передовая линия сторожевиков была меньше чем в минуте ходу, головной корабль уже начал замедляться, разворачиваясь, чтобы прикрыть авианосец. Спустя какие-то секунды, показались едва различимые силуэты авианосцев килрафи.
— Сейчас мы их прищучим! — хмыкнул Паладин. — Похоже, Крюгер настроен серьезно, раз решился идти в кинжальную атаку.
— Кавалерия с нами! — бросил Думсдэй, сбавляя скорость, и пристраиваясь к «Броадсворду», под защиту его тяжелых турелей.
— Полагаю, что ближний наш, — передал в эфир Думсдэй.
— Согласен. Мы займемся его левой палубой. За вами братья, правая, — ответил пилот «Броадсворда». Думсдэй, кивнув головой, и нажал несколько клавиш на панели управления, вводя данные в навигационный компьютер.
— Держитесь, сторожевики совсем рядом!
Космос заполонили нейтронные разрывы, вспышки лазеров и трассирующие линии зарядов линейных ускорителей, чертившие свои смертоносные траектории вокруг истребителей.
Думсдэю с трудом удавалось удерживать машину на курсе. Всеми силами он старался не выпускать вражеский корабль из перекрестья прицела.
Авианосец, тем временем, начал разворот, пытаясь уйти от атаки.
— Летные палубы не достать, — сообщил Паладин. — Целься в двигатели!
Ландрейхский истребитель, летевший перед ними, исчез, ярко вспыхнув, пораженный протонным разрядом. Вспышка на мгновение ослепила Думсдэя. В ту же секунду «Сэйбр» влетел в кучу обломков. Думсдэй вздрогнул, когда мелкие обломки, бывшие секунду назад истребителем заискрили, сталкиваясь с защитным полем его истребителя.
Думсдэй сделал шумный вдох, пытаясь избавиться от дурных предчувствий.
«Спокойно, спокойно. Он даже ничего не успел почувствовать», — попытался подбодрить себя Этьен и несколько раз энергично мотнул головой.
Потянувшись рукой, он достал из нагрудного кармана сигару, и немного повертев в пальцах, сунул ее в зубы. Ян подарил ему эту сигару давным-давно. Думсдэй никогда не пробовал ее курить, но иногда, в тяжелые моменты боя, она была как своего рода талисман для него.
Они нырнули под эсминец. Тут же, два истребителя летевшие следом, повторили их маневр обогнув эсминец сверху.
— Есть захват, — холоднокровно объявил Паладин.
Больше всего Думсдэй (как впрочем и все остальные пилоты) ненавидел торпедные атаки. Держать истребитель на курсе, при этом не выпуская из прямой видимости корабль противника целых полминуты. Тридцать секунд ожидания, пока головная система наведения сумеет подстроиться под частоту защитных полей, чтобы потом поразить корабль в момент регенерации, когда защитное поле максимально ослаблено. Такое любого сведет с ума!
Авианосцы были прекрасно видны — три темных силуэта меньше чем в сотне кликов прямо по курсу. Корабли уже закончили разворот. Их двигатели светились иссиня белым светом, унося корабли прочь от истребителей.
Первые ласточки — три Ландрейхских истребителя, на форсаже пронеслись мимо Думсдэя. Приблизившись к авианосцу, они открыли огонь изо всех орудий, и выпустили ракеты, стараясь поразить двигатели. Ракеты конечно же не смогли пробиться сквозь щиты авианосца, но их разрывы все же ослабили защитное поле.
— Перехватчики! — бросил Думсдэй, показывая на светлые точки, начавшие вылетать из недр авианосца.
— На этот раз они припозднились. Похоже, что мы застали их без подштанников; или что они там носят? — прокомментировал Паладин.
Светлые точки исчезли. Это означало, что истребители развернулись и теперь идут на перехват.
Пискнул сигнал тревоги, предупреждающий о радарном облучении. После первого гудка последовал второй, а затем еще и еще, сливаясь в постоянный гул.
Не дожидаясь, пока Паладин отреагирует, Думсдэй выпустил имитатор, надеясь, обмануть ракету.
Прямо по курсу стремительно росла громада авианосца.
Ландрейхский «Феррет» мерцая двигателями от «Сэйбра», вихрем пронесся мимо них, и оказался среди порядков килрафи. Засверкали лазерные разряды, мелькнула пара ракет, и через несколько секунд космос озарился вспышкой взорвавшегося истребителя.
Думсдэй так и не сумел разобрать, кто кого уничтожил в этой свалке и времени разбираться уже не было.
— Десять секунд. Захват цели, фазовая подстройка, три секунды, две, одна… Торпеда пошла! — голос Паладин нарушал тишину в наушниках Думсдэя.
Истребитель тряхнуло, когда десятиметровая торпеда сорвалась с пилона и включила свой двигатель. Взглянув вверх, Думсдэй увидел, как из-под днища ландрейхского «Броадсворда» тоже рванулись вперед три торпеды «Марк III». Думсдэй крепче сжал штурвал, и опуская нос машины пошел на правый разворот, выходя на курс параллельный авианосцу. Все это время Паладин зорко следил за экраном системы наведения, готовый перейти на ручное управление, если вдруг торпеда собьется с захвата.
