— Освещение — моих рук дело, — прокомментировал Палон. — Гравитация и воздух были до меня.
— Очень странно выглядит, — признал Рэн.
— Привыкнешь. Низ там, где сила тяжести, знаешь ли.
Но Рэн уже не слушал. Ни внутренность Тонаса-два, ни сияющий шар искусственного солнца не интересовали его. Рэн смотрел на корабли. Гигантские, похожие на большеголовых рептилий, машины, выступающие сопла, угрожающие выступы орудий. Суетящиеся вокруг люди — букашки на фоне космических великанов.
Палон дал ему время налюбоваться, потом спросил с самодовольством:
— Впечатляет?
— Очень, — прошептал Рэн.
Корабль Палона скромно занял свое место подле гигантских собратьев.
— Добро пожаловать в сердце переворота, Рэнри Орлит, — церемонно сказал Палон.
* * *
— Все готово… Почти, — уверенно сказал техник.
Рэн едва не заскрежетал зубами. Это «почти» преследовало его даже во сне. Полый спутник, стараниями Палона ставший ангаром по сборке кораблей, кипел жизнью. Тысячи рабочих трудились не покладая рук; через каждые десять часов их сменяла другая партия. Искусственное солнце светило круглосуточно, давая возможность работать непрерывно, и все же дело продвигалось вперед слишком медленно. Месяц, высчитанный Оником, закончился. Если верить информаторам Палона, флот «Звездного Моста» еще не выступил, но… Рэна все чаще одолевали сомнения. Старый контролер оставил его на Тонасе-два, велев «подгонять рабочих и ждать». Сам же улетел, не сказав, куда.
— В чем именно заключается ваше «почти»?
Рэн задал вопрос спокойно. Годы в Службе приучили его не раздражать зря подчиненных — нервозность отнюдь не способствует производительности.
— Мы работаем, — прозвучал достойный ответ. — Эти прямоугольники на корпусе — преобразователи энергии, их закончат монтировать к вечеру. Если это можно считать вечером!
Рабочий приложился к солидной фляге, которую носил на поясе. Такие фляги были у каждого — в сухой атмосфере полости Тонаса-два потребность в жидкости возрастала в разы. Продолжил, вытирая губы:
— Внутренние системы готовы. Только что запустили систему охлаждения, хотя без реальных испытаний… Сами понимаете.
Рэн кивнул. Он понимал: сборка звездолета в ангаре, людьми без опыта подобных работ — задача невыполнимая в принципе. Рабочие, как мухи облепившие корабли, делали невозможное. И делали успешно, сверх ожиданий. Упрекать их было не за что — вот только «Звездный Мост» не станет ждать.
Рэн отправился к следующему кораблю, на ходу одергивая белесую спецовку, позаимствованную у Палона. Одежда была куцей и непомерно широкой, но другая здесь быстро пришла бы в негодность. Рэн предпочитал поберечь свой единственный гражданский костюм. Форму контролера он больше не наденет никогда.
Здесь все казалось готовым. Темные прямоугольники преобразователей уверенно вписались в молочно-белые бока. Белый материал, сплав редчайших в Галактике металлов — до сих пор его применял только «Звездный Мост», — испускал легкий горьковатый запах. После обработки сплав становился неподвластен никакому воздействию. Легкий с виду, местами прозрачный корпус не могли повредить ни удары метеоритов, ни лазерный луч, ни плазменный заряд.
На высоте человеческого роста открылся люк, и оттуда гурьбой высыпали рабочие. Попрыгали с трапа.
— Принимайте! — весело крикнул один из них Рэну. — Хоть сейчас в бой!
Благодарно кивнув, Рэн пошел дальше. Никакого смысла в его действиях не было, он сам себе казался нетерпеливым ребенком, пристающим к родителям с вечным «ну скоро?» Рабочие старались изо всех сил, даже минуты не пропадало даром. Но сидеть на месте, чувствуя, как уходит время, не было сил. Персонал принимал его интерес, как должное, перед ним отчитывались, как перед самим Палоном — и Рэн продолжал и продолжал свои бессмысленные инспекции.
Выбившись из сил, повернул к дому. Низко летящий флаер доставил его к поселку. Здесь, в легких временных домиках, проводили скудные часы отдыха рабочие Палона. Здесь располагался его штаб — или один из штабов. Рэн занял небольшой домик возле жилища Палона, но, пока тот отсутствовал, пришлось обитать в его собственном доме, рядом с мощными устройствами связи.
Едва Рэн вошел в комнату, экран ожил. Мелькнули цифры кода. Рэн кинул быстрый взгляд на оставленную Палоном таблицу — вызов шел из администрации Хотоса. Нажав «прием», увидел встрепанного мужчину. Традиционно яркое ри-ко на нем перекосилось, лицо было совершенно белым от ужаса. Не разбираясь, кто у экрана, мужчина закричал:
— Вы обещали! Вы обещали помощь!
Пояснений не потребовалось. Рэн пошатнулся, ухватившись за стол. Спросил на последних каплях спокойствия:
— Что произошло?
— Они здесь! — отчаянно выкрикнул хотосианин. — Вы говорили, до этого не дойдет! Вы обещали помочь!
Рэн молчал, с болью глядя на обреченного. Отдышавшись, тот заговорил чуть тише:
— Их корабли со всех сторон. Бомбы падают, как дождь. Ничего не остается, кроме огня. Города исчезают на глазах… — Он затрясся в приступе рыданий. — Вы уже… уже не спасете нас. Помогите… другим… Я сообщил…
Экран вспыхнул ослепительно-белым и погас. Рэн стремительно ввел код, другой… Один за другим перебрал все коды Хотоса из памяти устройства. Бесполезно.
Зарычав, Рэн со всей силы обрушил кулаки на панель передатчика. Та отозвалась удивленным гулом. Экран на мгновение вспыхнул и погас. За спиной раздались шаги, и удивленный голос Палона спросил:
— Что ты делаешь?
Вовремя! Не помня себя, Рэн бросился навстречу. Схватив Палона за плечи, затряс — высокий и сильный против низкорослого старика.
— Ты!!!
В следующее мгновение Палон двумя точными ударами уложил его на пол. Рэн скорчился от боли, хватаясь за живот.
— Никогда не забывай, с кем имеешь дело, — назидательно сказал Палон. — Объяснишь, что случилось?
— Ты, — прохрипел Рэн, — ты знал, что флот выступил! Ты мне солгал! Хотос… Хотос уничтожен!
— Отвечаю — заметь, я не обязан перед тобой оправдываться. — Старик протянул руку, помогая Рэну встать. Тот с неохотой принял помощь. Палон продолжил: — Я узнал неделю назад, будучи на другом конце Галактики. Приказ уже отдан, я спешил, как мог. Ты сам знаешь — мы не были готовы. Как успехи здесь?
— Семьдесят из каждой сотни.
— Примерно так же везде, неделю назад не было и этого. Мы выступим завтра, Рэн. Хотос — ближе всего к точке их отправления, остальных мы успеем спасти.
— Поздно, — горько проговорил Рэн. — Поздно, ты их уже не остановишь!
