— Я не считал себя человеком без слабостей.
— Ты равнодушен к деньгам и власти, тебе не нужны слава и удовольствия, ты одинаково брезгуешь и женщинами, и мужчинами. Ты служишь из чувства долга, а не ради выгоды. Ты обо всех заботишься и никого не любишь. Такие, как ты — опасны. И ты мог сам в этом убедиться.
— Как?
— Это твои подчиненные обнаружили мои тайные ангары, Рэн. На Земле, Оте и Рацойти. Остальные попались на мою удочку с курьерами, но не ты. Все, что мне оставалось — добавить к списку Айгорн, чтобы гарантированно избавиться от тебя. Но я просчитался. Мой соперник решил поискать меня в твоей памяти — и нашел, что ты невиновен.
— А теперь ты рассказываешь обо всем этом мне? Зачем?
— Затем, что предпочитаю видеть тебя на своей стороне. Мне нужна твоя помощь, Рэн. Раньше это казалось невозможным, но не теперь. Я не знал, что так выйдет. Мой соперник свихнулся. Пятьсот лет в недрах машины убили в нем все человеческое, и теперь он готов уничтожить пять миров. Поэтому… Рэн, если придется сражаться — мы сделаем это. Его нужно остановить. А теперь скажи, ты поддержишь меня?
Рэн замер у книжных полок. Задумчиво провел пальцами вдоль темных корешков с незнакомыми полустертыми буквами. Странная причуда — хранить на звездолете бумажные книги. Поддержать Палона…
Книжные корешки на ощупь казались теплыми и слегка неровными. Рэн не сразу понял, что это настоящая, очень старая, кожа. Поддержать Палона? Этот человек — преступник. Он виновен так же, как тот, другой. Он не смущался, рассказывая Рэну, как замышлял его смерть, как ставил ловушки. Но — Палон единственная альтернатива «Звездному Мосту». Единственная надежда Ота, Рацойти, Хотоса, Земли… Айгорна. Если бы хоть раз еще вдохнуть его песок!
— Прежде чем ты решишь, — негромко сказал Палон, — я хочу, чтобы ты знал. Оник мертв. Я в ответе за его смерть, несмотря на то что не хотел ее.
Рэну словно холодной рукой сдавило сердце. Он предчувствовал, он знал.
— Как это произошло?
— Оник хотел принести технологию своей родине. И случайно попал в строительный ангар флота на Окиране. Его приняли за меня и впустили туда… А когда поняли ошибку, запаниковали. Оник тоже. Мои люди клянутся, что он первым открыл огонь.
«И его убили».
Рэн обернулся. Палон смотрел с печалью.
— Мне нравился этот мальчик, я не желал его смерти. Это не снимает с меня ответственности. Я знаю, вы сдружились… Мне жаль, Рэн.
— Мы не были друзьями, — тяжело произнес Рэн. — Но могли бы стать… Теперь не станем.
— Мне жаль.
— А Марина?
— Женщина с Земли? Когда я понял, откуда у вас программа, я велел своим людям искать ее, тебя и мальчика-курьера. Нашли только тебя. Она побывала на шести планетах четвертого сектора, везде раздавая технологию от твоего имени. Потом исчезла. Мальчик тоже как в воду канул.
Рэн зажмурился на мгновение: скорее всего, их обоих, как и Оника, уже не было в живых. Две напрасные жертвы его, Рэна, непоправимой глупости. Боль и вина вечно будут преследовать его. Еще одна боль, еще одна вина. Но — не время оплакивать погибших, сейчас, когда смерть висит над миллиардами. Он решительно взглянул Палону в лицо.
— Что случится в случае твоей победы, Палон? Где гарантия, что ты станешь лучшим правителем?
Тот ответил прямым взглядом.
— Я рассказал тебе все без утайки и предлагаю все возможности, какими владею сам. Если я пойду по стопам моего соперника, ты меня остановишь.
Секунды текли медленнее часов, Палон не торопил его с решением. Рэн еще немного помедлил.
— Хорошо. Я поддержу тебя, Палон, ради Айгорна и других планет.
— Спасибо, — просто ответил старик.
— Ты все еще пользуешься тем складом?
— Нет. Мой соперник не мог мне этого позволить. Он забрал, сколько сумел, и уничтожил астероид. Я владею лишь тем, что успел взять. Но это немало. Я покажу тебе.
— Скажи, Палон… Если не вы, то кто заселил Галактику? Кто рассеял человечество на планетах?
— Я не знаю, Рэн, — признался старый контролер. — Действительно, не знаю. В хранилище информации астероида не было об этом ни слова.
— Мне знаком этот рисунок созвездий, — удивленно сказал Рэн. — Это мой сектор!
Палон обернулся. Смотровой балкон опоясывал прозрачный купол корабля, ряды ступенек тянулись вниз. Стоя на балконе, словно морские капитаны на мостике, они вместе наблюдали за выходом в обычный космос.
— Ты был хорошим Главой, — одобрительно заметил Палон. — Определишь точное местоположение?
Рэн подумал.
— Тонас, — уверенно сказал он.
— Верно. А ты знаешь, что один из спутников Тонаса — полый?
— Нет. Палон, ты не шутишь? Естественный спутник не может быть полым.
— Естественный — нет.
— Хочешь сказать…
Палон покачал головой.
— Нет, не я создал его. И даже не знаю, кто. Искусственные спутники — еще одна загадка Галактики. Тонас-два — моя командная база, завод и главный строительный ангар.
— Туда высылают преступников.
— Твои преступники снаружи. Они нам не мешают.
— Как вышло, что наши сенсоры не засекли тебя?
— Ты хочешь сказать — не засекли сотни моих кораблей во всех секторах Галактики? Мы невидимы, Рэн. Этот корабль может лететь над твоей головой, пока работает маскирующее поле, его можно заметить разве что по тепловому следу при входе в атмосферу. И то, если знаешь, что именно искать.
— У «Звездного Моста» нет такой технологии.
— Нет. Точно таким же полем прикрыт кратер в нежилой части спутника. Через него мы попадем внутрь.
— Что же внутри?
Палон загадочно улыбнулся.
— Увидишь.
Тонас-два приближался. Пристанище отбросов, серо-тоскливый мирок, один из самых негостеприимных в Галактике. Обязанности не раз приводили Главу сектора Рэнри Орлита на Тонас. На Тонасе-два он не бывал.
Корабль приближался, как будто вознамерился протаранить Тонас-два. Было странно видеть поверхность так близко. Рэн невольно поежился: корабли «Звездного Моста», построенные на Базе, не садились на планеты. Пряча волнение, он спросил:
— Откуда ты родом, Палон? Твой мир в Контакте?
— А ты еще не понял? — усмехнулся тот.
— Нет.
— Знаешь, я, наверно, позволю тебе догадаться самому.
Корабль вплотную приблизился к поверхности и без задержки прошел ее насквозь. Мгновения темноты сменились ярким светом.
— Освещение — моих рук дело, — прокомментировал Палон. — Гравитация и воздух были до меня.
— Очень странно выглядит, — признал Рэн.
— Привыкнешь. Низ там, где сила тяжести, знаешь ли.
