В двухместной каюте — опасных преступников полагалось охранять круглые сутки — с Рэном поселился Санджай. Рэн не спросил, сколько продлится полет, его конвоир тоже молчал. Принес обед на двоих, Рэн помог накрыть на стол. В молчании приступили к еде. Едва ощутимая вибрация зазвучала по-другому — корабль покинул обычное пространство, направляясь… Куда?
На третий день вибрация снова изменилась. Опыт многих полетов подсказал Рэну — корабль произвел стыковку.
— Пойдемте, — сказал Санджай.
Рэн, прихватив узкий чемодан с немногими вещами, покорно вышел в коридор. Санджай проводил его в шлюзовой отсек. Вежливо кивнул на переходную трубу.
— Там вас встретят.
Пожав плечами, Рэн отдался во власть потока.
Завершив полет, остановился в недоумении. Он был уверен, что идет на орбитальную станцию, во власть Главы пятого сектора Эски. Но очутился, похоже, снова на корабле. Причем — необычной конфигурации. Таких очертаний шлюзового Рэн еще не видел.
Двери напротив сложились складками. В проем шагнули двое. Один, коренастый седовласый мужчина, решительно сдвинул брови: «Молчи пока». Другой принялся отсоединять застежки трубы, что укрепило подозрения Рэна — два корабля «Звездного Моста» расцепились бы автоматически.
— Идем, Рэн, — сказал седовласый.
В полном недоумении Рэн последовал за ним. С трудом дождался, пока закроются двери каюты, больше похожей на комнату богатого дома.
— Что это значит, Палон?!
— Успокойся, Рэн, и сядь, — отозвался Глава десятого сектора. — Это разговор не на один час.
— Это был туристический рейс, — рассказывал Палон. — Космонавтика у нас на родине развивалась медленно. Летали понемногу вокруг планеты, запускали разные спутники для своих нужд, было несколько станций на орбите, и все. О дальнем космосе только говорили. И вот одна частная компания выпустила несколько маленьких челноков — тогда они казались нам роскошными. И начала приглашать в космос туристов. Ненадолго. За два часа на орбите я выложил… Ты все равно не поймешь. Дорого, в общем. Это был первый рейс. Нас было трое — два туриста и пилот.
Все было, как обещали в рекламе — взлет, невесомость… Когда пришло время снижаться, что-то случилось с двигателем. Нас завертело, а потом, вместо того, чтобы приблизиться, планета стала удаляться. Связь пропала. Нас буквально тащило сквозь космос, пилот ничего не мог поделать. Потом я перестал видеть звезды, только голубой свет впереди да полосы по бокам. Тогда мы еще не знали, что преодолели скорость света. Думали, это загробный мир…
Рэн с трудом верил Палону и не собирался этого скрывать.
— Вы преодолели свет без системы перехода?
— Устройство было, но не на корабле. Ты не знаком с такой техникой. Через сутки по моим часам — между прочим, еды и воды у нас не было, так что мы быстро поняли, что загробный мир еще впереди — кораблик сбросил скорость. Не полностью, правда. В дно астероида мы врезались.
— Дно?
— Да. Астероид был полым, вроде огромной коробки. Внутрь вел люк, мы свалились в него. Кабину смяло, нас прижало к заслонке. Пилот погиб. Мы кое-как выбрались из кресел. Не буду описывать, чего нам стоило найти двери, как мы их открывали… В общем, выбрались. И оказались на складе.
— На складе чего?
— Технологий, Рэн. Знаешь, у нас на родине любили придумывать истории про космос. В них часто бывал такой сюжет — обычный человек находит склад технологий ушедшей цивилизации. Так что мы быстро сообразили, что к чему.
— И… Что там было, Палон? И почему «Звездный Мост» не нашел их раньше?
— Ты все еще не понял? «Звездного Моста» в то время не было.
— Что?!
— Ты правильно расслышал.
Рэн задохнулся. Вскочил, не в силах усидеть на месте. Лучше бы Палон лгал. Потому что если он говорит правду…
— Сколько тебе лет?
— Восемьдесят два, — спокойно ответил Палон. — Стандартных, они почти точно соответствуют годам на моей родине. В день полета мне только исполнилось сорок. Это было — для тебя двадцать пять лет назад, ты в то время был мальчишкой. «Звездный Мост» мы организовали пятьсот лет назад.
Палон с минуту выжидательно смотрел, но Рэн не спешил озаряться догадкой. Тогда старый контролер объяснил со вздохом:
— Те, кто бросил свои знания на астероиде, умели преодолевать не только скорость света, Рэн. Время — тоже.
— Ты понимаешь, что говоришь, Палон? Двадцать пять лет назад «Звездный Мост» существовал!
— Да — потому что мы создали его пятьсот лет назад.
— Нельзя изменить прошлое!
— Это сложно, Рэн. У воздействий на время есть свои ограничения. Нельзя изменить прошлое, о котором знаешь — или знают люди вокруг тебя. Нельзя изменить прошлое общества, в котором живешь. Поэтому мы пятьсот лет избегали контакта с родной планетой, во избежание парадоксов. Что же до остальной Галактики… — Палон замолчал.
Значит, вот как… Рэн в три шага пересек каюту. Остановился перед старым контролером. Тот не отвел взгляд.
— Если это правда, — тихо сказал Рэн, — почему все так? Зачем, Палон? Флот «Звездного Моста», возможно, сейчас летит к моей планете. За что? Кто дал вам право убивать? И зачем, зачем ты мне все рассказал?!
— Я не посылал флот к твоему миру. Я надеюсь остановить его.
— Как? — с горечью воскликнул Рэн. — Я пытался!
— Ты пытался сделать то, чем я занимаюсь уже десять лет. И чуть не испортил все. И, может быть, испортил. Поэтому я сейчас говорю с тобой. Я не мог позволить тебе продолжать, оставалось открыться тебе, попытаться привлечь на свою сторону — или убить. Заметь, я все еще не знаю, правильный ли сделал выбор.
— Я тоже, — ответил Рэн.
— В таком случае, сядь и позволь мне объяснить.
Рэн вернулся в кресло. Глубокое, уютное, оно звало расслабиться — но напрасно. Палон мягко продолжил:
— Мы долго бродили среди чужой техники. Честно говоря, готовы были всю ее отдать за глоток воды. Астероид не имел жизни, атмосфера была искусственной. Не знаю, что за существа все это создали, но в воде они нуждались. Мы нашли контейнеры, вода в них казалась свежей, хоть и простояла невесть сколько. С едой было хуже. Делать нечего, пришлось рассматривать сокровища. Они были разложены аккуратно, как на выставке — образцы техники, информационные носители — и затянуты чем-то вроде тонкой энергетической пленки. Прошли, наверное, тысячи или миллионы лет, но все отлично сохранилось. Мы нашли аппарат, который притянул нас туда. Каким-то образом наш корабль попал в поле действия его луча, и сработала программа. Нас затянуло. С нашим приходом аппарат отключился, защитная пленка исчезла. Сокровища словно ждали нас.
