Мара села рядом. С межпланетным женским сочувствием обхватила Марину за плечи.
— Ну, ну, хватит. Будет уже. Ешь, а то скоро наши мужики придут.
Давясь, сквозь приступы тошноты, Марина из вежливости доедала кашу, когда пришли мужчины. Первым шагнул в комнату рослый, неожиданно веселый блондинистый тип. За ним… Контейнер выпал из рук. Марина застыла в тихом ужасе. Хищный оскалился.
— Сама пришла!
— Ну-ка! — Мара решительно заступила ему дорогу. — Уймись, Катин! Ты свое получил!
— Что это ты ее защищаешь? — заворчал тот.
— Не твое дело, понял? — отрезала Мара. Обернулась к Марине. — А ты не дрожи. Не тронет он тебя. Садись есть, Катин.
Фраси по-хозяйски взяла за руку второго мужчину, повела к столу. На губах ее светилась тихая улыбка. Марина не поверила своим глазам: она ожидала увидеть все, что угодно, только не любовь.
— Это Латиш, — сказала Фраси. — А это Марина. Она здесь живет.
Латиш окатил Марину оценивающим взглядом. Кивнул, впрочем, довольно приветливо. Жадно принялся за еду. Катин все таращился, словно голодный пес на кость, пока сердитый окрик жены не заставил его приступить к ужину.
Марина сжалась на краю скамьи. Четверо переговаривались все громче, Мара щедро подливала всем из бутылки. Вскоре та опустела, и Фраси притащила еще одну. Про Марину словно забыли, только хищный взгляд Катина нет-нет да возвращался к ней.
Страх, отвращение и безысходность навалились с новой силой. Марина держалась на остатках упрямства: разреветься в третий раз, на глазах этих людей, было бы слишком стыдно. Куда делась ее защитная реакция «слишком плохо для слез»? Сжав челюсти, она рефлекторно схватила со стола контейнер. Зубы стукнули о металлический край, и огненно-вонючее пойло хлынуло прямо в горло. Марина закашлялась.
— Молодец, — одобрительно заметила Мара. — Дай-ка еще налью.
— Не… Не надо, — с трудом прокашляла Марина.
— Давай-давай, — и в контейнер, где и так оставалось больше половины, потекла мутная струя.
* * *
Мужчина и женщина, похожие, как близнецы, сверлили Рэна глазами. Мужчина тяжело произнес:
— Не знаю, кто вы и откуда взяли программу — если это действительно программа перехода. Но подобных подарков не делают без причины. Чего вы добиваетесь?
— Поссорить нас со «Звездным Мостом»? — предположила женщина. — Зачем? Пострадает вся планета.
— Я добиваюсь освобождения от власти «Звездного Моста», — устало сказал Рэн. — Для вашей планеты, для других… Я добиваюсь спасения обреченных миров.
Бесполезно. В глазах хозяев бывшего космического предприятия читалось одно лишь недоверие. Такие же опасливо-неприязненные взгляды он встречал повсюду. Им не нужна была технология перехода, они не верили Рэну. Или не хотели признать, что уже владеют технологией. Он не нашел ответа. Продолжил безнадежное путешествие, везде встречая отказ — а время шло, с каждым часом приближая гибель Айгорна. Единственная надежда терпела крах.
— Звучит неубедительно, — заметила женщина.
«Я знаю».
Рэн тяжело поднялся — в знак уважения к хозяевам здесь полагалось сидеть на полу.
— Не стану больше отнимать ваше время.
До последней секунды он ждал оклика, но тяжелый занавес упал за спиной, скрывая очередной провал. С видом неудачливого попрошайки Рэн побрел к арендованной машине. Горько усмехнулся, садясь за пульт. Хотел осчастливить всех — его прогнали, как нищего. Мечтал спасти родной мир — и даже не сможет погибнуть вместе с ним. Расчет оказался неверен, план провалился. Люди разучились мечтать? «Звездный Мост» запугал их?
Под колеса машины убегала черная лента дороги, мимо проносились заросли огромных, в человеческий рост, цветов. Их ярко-красные головки зловеще качались, похожие на гигантские капли крови, ехидно заглядывали в окна: «Что, доволен?» Толстые стебли покрывала пузырчатая жижа. Бессильная злость плескалась, ища выхода, Рэн прибавлял и прибавлял скорость. Тринадцать лет. Тринадцать лет он отдал «Звездному Мосту»! Он помогал строить империю. Заманивал в Контакт планеты. Теперь империя готова раздавить миллиарды жизней, а Рэн ничего, ничего не может поделать. Почему он не умер тогда, на горячем песке Айгорна? Кому нужна его жизнь?
Будь проклят «Звездный Мост»! Оник — молодой, горячий, смелый. Он так гордился своим планом, так верил! Марина — Рэн втянул ее почти насильно. Заставил летать по Галактике, беспрестанно рискуя жизнью. Зачем? Какое имел право? Быть может, Марина и Оник мертвы, и только Рэна хранит зловещая судьба. Он не заслужил легкой смерти. Он еще вдохнет пепел Айгорна, увидит развалины земных городов. Впрочем, нет — там не останется даже развалин.
Рацойти, серо-облачный мир. Как гордился Главный контролер Рэн, принимая его в Контакт! Население планеты четыре миллиарда человек — и каждого он обрек на смерть. От, планета бесконечного праздника. Родина прекраснейшей музыки, лучших в Галактике песен — многие специально ради них учили местный язык. Скоро он замолчит навечно. За что?
Хищные цветы исчезли вдали, впереди замелькали разноцветные купола города, но кровавые пятна все маячили перед глазами.
— Рэнри Орлит, — сказали рядом, и на плечо ему опустилась твердая рука.
Рэн спокойно обернулся. Он ждал — с того самого момента, как купил билет. Чуть позже обычного билетер вернул документы, чуть внимательнее глянул электронный зрачок. Другой не заметил бы, но Рэн служил Компании тринадцать лет. Бежать и прятаться? Будь миссия успешной — можно было бы унизиться до бегства. Но «Звездный Мост» победил. К чему длить агонию? Рэн прошел в дальний конец зала. Купил у стойки бокал вина. И приготовился ждать.
Пожилой контролер отпустил его плечо.
— Я Санджай, контролер третьего ранга. У меня приказ о вашем аресте. Не станем беспокоить народ?
— Не станем, — согласился Рэн.
Второй контролер, помоложе, удовлетворенно кивнул.
— Пойдемте, — сказал Санджай.
Между двух провожатых Рэн прошел к выходу. На служебной площадке ждал катер. Санджай сел рядом с Рэном, второй контролер нырнул в кабину. Катер мягко взмыл в воздух.
— Куда? — спросил Рэн.
— На корабль, — уклончиво ответил контролер. Спохватился: Рэн — Глава сектора, пусть и бывший. Добавил, извиняясь:
— Мне запрещено вам отвечать.
Рэн благодарно кивнул: Санджай сказал достаточно. Корабль не полетит на Базу. Во всяком случае, пока. Значит, Эски решил сначала насладиться его унижением лично? Его неприязнь к Рэну была незыблема, как «Звездный Мост», с тех давних пор, когда молодой Рэнри Орлит удостоился внимания старшего контролера и отверг его. Поймать Рэна, как преступника, на своей территории — Эски наверняка в восторге. Рэн поморщился. Он предпочел бы честную казнь, пусть и с обязательным чтением памяти.
