– Нет.
– А как он упал?
– Нет.
– Была глубокая ночь?
– Нет.
– Все происходило в пустыне, что ли?
– Нет.
Вторая партия вопросов иссякла. Мэри надула губки.
– Эта серия была хороша, – похвалил ее Стратег, – они были из другой плоскости. Попробуй еще раз сменить направленность вопросов.
– Каникулы? Все на даче?
– Нет.
– Да был ли там вообще кто-нибудь?
– Перефразируй вопрос. Я не могу ответить ни «да», ни «нет». Ведь телефон-то звонил.
– Кроме звонившего по телефону, был там еще кто-нибудь?
– Нет, – последовал неожиданный ответ.
– Да сдохли они там все, что ли? – в сердцах воскликнула Мэри.
– Да, – совсем уж нежданно ответил Стратег.
– Война, эпидемия, землетрясение и все погибли?
– Да!
– Он считал, что он единственный, кто выжил! Когда зазвонил телефон, понял, что это не так, и пожалел о самоубийстве.
– Видишь. Ведь можешь, когда захочешь…
Так они коротали длинные вечера. Но события не заставили себя ждать…
Сражение на ближних подступах к Земле
Верховный Главнокомандующий Объединенным Звездным флотом Земли и космических Колоний, моложавый и подтянутый, в синем походном мундире, стоял в задумчивости перед кофейным автоматом на своем флагманском корабле. Автомат варил «всего» десять сортов кофе, и все они успели ему уже поднадоесть. Он с легкой завистью вспоминал кофейного «монстра» в кабинете у Стратега, способного приготовить более ста разновидностей его любимого напитка. К действительности его вернула дежурная связистка. Скоростной лифт мгновенно доставил прямо в узел связи. Над «коконом» горел оранжевый маячок – высшая категория срочности и секретности.
– Это может быть только Стратег, – пройдя идентификацию и заходя в полностью экранированное помещение размером два на два метра, предназначенное для защищенных сеансов связи, подумал Адмирал.
Он не ошибся. На экране тотчас же появилось утомленное лицо Стратега.
– Все бороздишь космические просторы, – раздалось вместо приветствия.
– Благодаря тебе топчусь на ближних подступах к Земле. Про просторы уже давно забыл.
– А когда ты в последний раз стряхивал звездную пыль со своего парадного мундира?
Свой парадный мундир, со всеми наградами, Адмирал надевал довольно редко – по случаю официальных церемоний и парадов или когда вел свой флот в бой. Парадов сейчас не предвиделось, а значит…
– Ты все-таки решился на генеральное сражение, – довольный, что разгадал намек, произнес Адмирал.
– Да какое там генеральное сражение! – отмахнулся Стратег. – Назовем это просто схваткой на ближних подступах к Земле.
– И когда нам ждать непрошеных гостей, а еще лучше скажи – где?
– Я что, по-твоему, могу мысли инопланетян читать?
– Читать – нет, но вот отгадывать и предугадывать – да!
– Неделька у тебя в запасе есть.
– Все-таки эти нехристи нашли путь к Земле…
– Им осталось определить всего две точки перехода.
– Ты что, следил за ними на всем пути продвижения к Солнечной системе? – удивился Адмирал.
– Это ведь моя работа – знать, где противник.
– Тогда, может, выдашь секрет, где их поджидать?
В ответ Стратег нажал несколько кнопок на клавиатуре, и на дисплее у Адмирала высветились координаты.
– Совсем открытая местность, – после нескольких минут, потраченных на изучение района предстоящих боевых действий, произнес Адмирал. – Приказ стоять насмерть?
– Ты, конечно, издай соответствующий приказ по флоту: «Отступать некуда, позади Земля», но героически погибать вовсе не обязательно.
– Тогда уточни боевую задачу.
– Давай будем честны друг перед другом. Тебе их не остановить. Мы, конечно, здорово их потрепали, заманив в мышеловку у Ро Кассиопеи и в засаде на дальних подступах. Да и наши «флибустьеры» изрядно постарались.
– Да, мы им задали жару…
– Когда они на тебя выйдут, у них будет минимум пятикратное превосходство в кораблях…
– Это уже серьезно. Каков план сражения?
– План разработаешь сам. А вот цель – нанести как можно больший урон. Как только почувствуешь, что приближается конец, – уводи остатки флота на удаленную базу «Находка» и принимай командование. Там ты застанешь Первый Звездный флот, почти в полном составе, и тех, кто уцелеет из других флотов.
– Это означает…
– Мы сделаем все, чтобы остановить рэмов на следующих рубежах обороны, но надо готовиться к худшему. Сохрани мне флот. Без него у нас не будет ни единого шанса…
– Я все понял.
– Тогда удачи. Конец связи.
Стратегу непросто далось это решение – бросить два Звездных флота почти на верную гибель. Но враг был еще слишком силен. Если рэмы с ходу захватят Землю, ее уже будет не отбить. Только ослабив неприятеля до предела, у людей появится шанс на «матч-реванш». Только бы Адмирал не увлекся сражением и вовремя увел уцелевшие корабли…
Неделя прошла в последних приготовлениях, разработке плана сражения и выборе диспозиции. Адмирал провел череду совещаний с командующими флотами адмиралом Ямомото и адмиралом Монтгомери, прежде чем они пришли к общему знаменателю. И вот флот замер в ожидании…
Адмирал в своем парадном мундире со всеми наградами находился на мостике, когда ему доложили, что в расположении Второго флота появилось несколько миниатюрных кораблей противника, которые были мгновенно уничтожены. Немедленно объявили боевую тревогу. Было ясно – это корабли-разведчики. Следующая партия не заставила себя долго ждать. Всех ликвидировать не удалось. Теперь враг знал их местонахождение, и вскоре следовало ожидать появления Звездного флота рэмов.
Прошло около часа, прежде чем их линейные корабли вышли из подпространства и сразу же, без разбора, обрушили шквальный огонь. Под этим прикрытием стали подтягиваться остальные звездолеты. Завязался бой. Адмиралу доложили, что противник имеет двукратное преимущество.
– Значит, рэмы держат более половины флота в резерве, как говорят цифры, сообщенные Стратегом, – сделал вывод Адмирал.
Лучи фазеров освещали место сражения. Короткими вспышками, вырвавшись на свободу, они устремлялись навстречу кораблям противника, чтобы проверить на прочность их защиту. Щиты были подняты, и поначалу потерь с обеих сторон практически не было. Противоборствующие стороны еще недостаточно сблизились, и лучи, не успев достигнуть вражеского корпуса, теряли свою убийственную силу. В сражении наступило равновесие.
Оценив ситуацию, Адмирал приказал пустить в ход торпеды. Выполнив неожиданный маневр, два звена эсминцев резко пошли на сближение с противником, зайдя с левого фланга. Выпущенные ими торпеды достигли цели, нанеся значительный урон. Маневр удалось повторить еще два раза, прежде чем рэмы нашли противоядие. Подоспевшие транспортники среднего класса выпустили «ос». Эти маленькие, но чрезвычайно маневренные истребители связали эсминцы боем, не давая выйти на линию огня. Рэмы ответили несколькими атаками линейных кораблей, которые, вклинившись в строй Второго Звездного флота на правом фланге, изрядно его потрепали. Лишь к исходу вторых суток противники сблизились настолько, что фазеры стали грозным оружием. Стало ясно, что сражение вступило в решающую фазу. Потеряв до трети своих кораблей, Звездный флот Земли уничтожил вдвое больше имперских. Казалось, еще немного, и ему удастся склонить чашу весов на свою сторону. Но рэмы точно рассчитали момент, когда надо бросить в бой свои резервы. Их численное превосходство становилось угрожающим. Адмиралу доложили, что часть звездолетов противника, обойдя сектор, где происходило сражение, устремилась к Солнечной системе. Сделай это рэмы в самом начале сражения, они бы жестоко поплатились. Одним из возможных сценариев предусматривалось, что в этом случае Третий Звездный флот устремится в погоню, в то время как японцы, растянув фланги, будут сдерживать основные силы противника. Но этого не произошло.
