Как только грузовой пандус «Полумесяца» коснулся земли, полковник Винн, находившийся в головном БТР, отдал приказ выдвигаться. Колонна бронемашин — бронированных «Химер» с ревущими двигателями вместе с несколькими «Носорогами» Адепта Сороритас — с грохотом вырвалась из недр «Полумесяца», устремляясь на равнину Стратикс Люмине.
Фаддей высунулся из командирского люка своей «Химеры», находившейся в конце колонны, наблюдая, как бронемашина за бронемашиной съезжали по пандусу. Воздух был морозным, изо рта вырывались облака белого пара, и инквизитор был рад, что надел толстую шинель. У каждой из планет, на которых ему довелось побывать за время своей недолгой инквизиторской карьеры, был свой запах, Стратикс Люмине пахла пустотой и замкнутостью, словно оставленный хозяевами дом. Серая равнина бескрайней тундры, казалось, таила в себе нечто большее, чем просто заброшенность, как будто что-то произошло здесь когда-то давным-давно или просто дремало под серой поверхностью, влияя на сам воздух и бесплодную землю.
— Притормаживайте передние машины, если потребуется, — передал по воксу Фаддей полковнику Винну, — я не хочу, чтобы мы ввязались в чей-то бой. Остановитесь при визуальном контакте и дайте мне знать.
Сигнал подтверждения был единственным ответом Винна. Он не был многословен, возможно, потому что понимал, что даже если останется в живых, его память будет стёрта, и он не вспомнит ни одного из своих разговоров.
Фаддей опустился внутрь «Химеры», где во тьме сидел Пилигрим, заполняя весь пассажирский отсек своей грозной фигурой. Фаддей с удовольствием отказался бы от компании этого существа, но ещё не доверял ему настолько, чтобы оставить без своего наблюдения.
— Мы можем убить их, инквизитор, — проскрежетал Пилигрим, — вы ведь понимаете это? Мы здесь не для того, чтобы просто найти их и доложить об этом. Мы — солдаты. Мы можем убить их сами.
— Я здесь не из-за твоей мести, Пилигрим, — я дал обет исполнять свой долг. Я свершу правосудие над Испивающими Душу, но это не значит, что я буду жертвовать своими войсками ради этого. Если потребуется, я буду выжидать десятилетиями.
— Другой возможности не будет.
— Если у меня не получится здесь, я создам новую возможность, — с этими словами Фаддей откинулся на спинку сиденья раскачивающегося БТР и проверил обойму своего автопистолета. У него осталось совсем мало усовершенствованных патронов, но если и использовать их, то как раз на Стратикс Люмине. Если Пилигрим был прав, то одного из этих жутко дорогих зарядов будет достаточно, чтобы убить Сарпедона и обезглавить его Орден. Если же Пилигрим был не прав, а Фаддею приходилось признать, что обычно тот не ошибался, то просто подобраться на расстояние выстрела будет равносильно смерти и краху планов Инквизиции по устранению угрозы.
— Головная машина докладывает о стрельбе из мелкокалиберного оружия, — прозвучал из вокса голос Винна.
— Противник?
— Пока не видно.
Хорошо. По крайней мере, группа не столкнётся с объединённой мощью сторонников Тетуракта и десантников Сарпедона. Правда, Фаддей подозревал, что на этом все хорошие новости заканчивались.
Одним ударом силового кулака Каррайдин сокрушил двух врагов, чьи гнилостные тела разлетелись на сотни ошмётков вонючего мяса и костей. Вокруг стрекотали болтеры, разрывая десятки живых мертвецов одного за другим. Рядом с Каррайдином оказался сержант Салк, точным выстрелом убивший очередного мертвеца. Пустая и безжизненная ещё считанными минутами ранее равнина стремительно заполнялась горами обгоревшего и искорёженного металла, облаками зловонного дыма, поднимавшимися над упавшими обломками, и несметными толпами врагов, лезущих к позиции Каррайдина со всех сторон. А с небес всё продолжали падать тела, с глухим стуком впечатываясь в землю, только затем, чтобы тут же подняться и изломанными и оборванными вступить в бой.
Салк уже даже не видел саму лабораторию, обзор закрывали высоченные куски дюз и обломки корпуса, валявшиеся повсюду.
— Салк! Нам нужно разделиться, точка встречи: входные ворота! — проревел Каррайдин, поливая из штурм-болтера бывших когда-то Имперскими гвардейцами мертвецов, всё ещё сжимавших в своих руках лазганы и боевые ножи.
Салк кивнул и подал своим десантникам знак начать атаку. Десантник Крин выстрелил из плазмагана, и в дебрях упавших обломков несколько мёртвых тел исчезли в свете плазменной вспышки. Воздух был наполнен выстрелами лазганов и автоганов, безостановочно бивших по земле и обломкам вокруг десантников. Салк хорошо понимал, что им нельзя задерживаться на одном месте, чтобы не увязнуть в бою с многократно превосходившими их в численности мертвецами.
— За мной! Крин, старайся бить по скоплениям целей! — Салк вытащил цепной меч и побежал вперёд, рубя по пути чахлых врагов, появлявшихся из густых клубов дыма, плотной пеленой висевшего над металлическими обломками. С каждой проходившей секундой бой становился всё кровавее. Мертвецы были уже совсем рядом, они тянули к нему свои руки, но прикрывавшие его боевые братья отстреливали из своих болтеров всех, кто оказывался чересчур прытким. Выстрел из лазгана разминулся с его головой на считанные сантиметры, ещё один ударил в керамит его нагрудной пластины. Салк раздавил ползущего к нему мертвеца ногой, одновременно воткнув свой цепной меч в живот ещё одного, который, бормоча, упал на него прямо с неба.
Над ухом проревел плазмаган, испепелив сразу половину отряда облачённых в излохмаченную форму службы безопасности военно-космического флота врагов, только-только появившихся из упавшего посадочного шаттла. Они выглядели самыми невредимыми из всех, что уже попадались Салку. Их лица были искажены ненавистью, в руках они сжимали помповые ружья. Салк несколько раз быстро выстрелил в них и укрылся за упавшим куском корпуса корабля, на который тут же обрушился шквал ответных выстрелов.
В это же мгновение мертвецов накрыл залп болтеров, возглавивший атаку всего отделения Каррик, бросился врукопашную. Он был ветераном Ордена, но без возражений принял главенство более молодого Салка, который тоже выскочил из укрытия, чтобы присоединиться к своим десантникам. Он взмахом цепного меча обезглавил одного мертвеца и рукоятью раздробил грудную клетку другого. Каррик схватил ещё одного мертвеца за руку и с такой силой грохнул его об обломки, что переломил пополам.
Последние мертвецы пытались продолжить схватку, но отделение Салка не дало им ни единого шанса. Очередной залп из болтеров разорвал бывших сотрудников безопасности в клочья, разлетевшиеся по дымящейся земле.
