Скоро, очень скоро! Но не сейчас…
Мы, наконец, приземлились. Перед нами застыл лайнер Императора, прибывшего на три циклинии раньше. Рассматривать великолепный черный корабль и суетящиеся вокруг него машины техслужбы мне не дали. Пришел отец — собранный, серьезный, и прогнал меня из рубки, заявив, что в кают-компании по мою душу собралась не только семья, но пара модных стилистов, прибывших из столицы. А еще, там лежало свадебное платье — длинное, до пола, красное, расшитое по подолу сверкающими драгоценными камнями, наглухо закрытое спереди, но с приличным вырезом на спине.
Невероятной красоты свадебное платье для образцово-показательной невесты на образцово-показательной свадьбе! Вернее, развлекательном мероприятием с участием не только брачующейся пары, но еще Императора, почти всего Большого Совета, а так же именитых гостей с планет Первого и Второго Круга.
Скоро, очень скоро…
Послушно вернулась в каюту. Чувствуя, как потряхивает от волнения, заерзала на кресле, на что заслужила упрек от стилистов, закалывавших мои волосы в парадную прическу. С завистью подумала, как повезло Рихару. Ему-то и причесываться не надо! Тряпочкой лысинку протер и…. Замычала, стараясь подавить нервный смешок. Мне вновь посоветовали не дергаться, так как крепили в прическу кроваво-красные рубины — подарок жениха.
Рихара я видела лишь раз до сегодняшнего дня, и сердце замирало в предвкушении нашей встречи. В то утро, когда за мной пришли, он старался меня спасти. Поднял на ноги друзей и знакомых из Клана Белого Тигра. Поняв, что они не смогут помочь, попытался проникнуть в Твердыню. Вместо этого угодил на сутки в тюрьму, из которой, не без помощи советника, его все же вытащили. Дело замяли, стерли из архивов.
После чего, убедившись, что со мной все в порядке, Рихар ушел на флот добровольцем. Старший Дайхам пытался запретить, но сын и не подумал слушаться. Правда, с легкой руки советника сначала попал не на линию фронта, а служил младшим офицером на командном линкоре «Во имя Рагхи», но почти сразу добился перевода на десантный корабль. Флот разрастался с огромной скоростью, многие становились капитанами сразу по окончанию Летной Школы. Или же, как в случае Рихара, имея лицензию класса «Д».
Сейчас же, по случаю собственной свадьбы, он получил увольнение на трое суток.
Помню, мы встретились перед его отлетом в Пятьдесят Седьмой Сектор. Коротко, рвано. Даже поговорить не успели — его ждал корабль, меня — очередные дурацкие съемки. Рихар целовал меня, я молча рыдала, стараясь не всхлипывать, размазывая слезы по его парадной форме, с ужасом осознав… Я ведь не переживу, если с ним что-то случиться! Мне… Мне было за него так страшно!
— Майри, я вернусь, — пообещал Рихар. — Клянусь, сделаю все, чтобы вернуться.
Его клятвы было мало. Мало! Плевать, что Массида наобещала мне счастливую жизнь. Я хотела ей верить, но не могла. В животе скручивались в тревожные узлы мускулы. Горло сжималось от ужаса, но мне пришлось отпустить его на войну. Так же, как женщины на Земле, из поколения в поколения, тысячелетиями, ждали и молились, чтобы их мужья и сыновья вернулись целыми и невредимыми, и чтобы эта гадская война закончилась. Закончилась!
Правда, волна перемен захлестнула Империю. Инору Таннису вернули звание адмирала, но перед этим он и его аторы присягнули на верность Императору. Церемония вышла красивая, ее транслировали на все планеты Империи с пометкой «рекомендовано к просмотру». Говорили, что перед лицом вторжения старые распри забыты, и древние враги стали новыми друзьями. Вскоре дед уже хозяйничал на «Арихе», и в первой же операции показал, что у него есть еще порох в пороховницах. Рагханы дали варгам по зубам — пусть не выбили из Сектора, но отправили в глубокий нокдаун.
Альянс Свободы… Боги знают, как тяжело он дался Императору и моему деду! Дни и бессонные ночи переговоров, на которых отец, скрипя зубами, выступил гарантом безопасности для членов «Свободных Звезд». Наконец, договорились. С сопротивления сняли обвинения в терактах, совершенных «Артабом». В качестве «извинений» оставили под контролем систему Гедеи. Смертные приговора отменили, но впереди предстояли долгие судебные разбирательства. Хотя для большинства членов сопротивления это означало амнистию и возможность вернуться на родные планеты.
Император пошел на уступки. Согласился отменить коэффициенты лояльности, облегчить процесс продвижения планет по Кругами Власти и расширить полномочия Большого Совета. Большая часть того, за что и боролось сопротивление… Дед мог быть доволен.
Тут, почувствовав ветер перемен, из норы выполз Красный Цорг и пришел на поклон к Императору. Свалил вину на сына, публично отрекся, но выдавать не спешил, заявив, что Тодан Цорг как сквозь землю провалился. Угу, в какую-нибудь дыру на планете, подобной Таурусу, где свищет пустынный жаркий ветер! Цорг просил разрешения присоединиться к Альянсу, после чего начал переговоры об особом статусе для Пиратских Территорий и возможной интеграции в Империю без вооруженного конфликта.
Народное ополчение тоже подоспело. Люди верили в старого адмирала Танниса, и в то, что сообща они остановят вторжение.
Верила ли я в это, сидя перед камерами в Чийхи, в апартаментах, переоборудованных под студию, в день, когда сбежала из Твердыни? Помню, старалась не думать о будущем. Приказала себе не волноваться и сделать то, о чем договорилась с аналитиками и двумя прибывшими визио-операторами «Свободных Звезд». «Неплохой выйдет фильм, — усмехнувшись, сказал бородач в разноцветном трико, настраивая камеры. — В тюрьме будет, о чем вспомнить!»
Мне было не смешно. Мне даже не было страшно. Мне было… никак. Словно чувства замерли, и я впала в кому. Закуклилась, завернулась в кокон. Что из него вылупится? В этом еще предстояло разобраться.
— Меня зовут Майри Ранер, — помню, сказала в черный глазок камеры.
Нервно сглотнула, почувствовав, как запершило в горле. Высокий воротничок комбинезона мешал дышать, черной удавкой сжимая горло. Это была единственная одежда, которая походила на форму, выданную команде Рагхи на Большие Игры. Символично, конечно, но комбинезон оказался мне мал, сдавливал грудь и шею, из-за чего на экране я выглядела излишне болезненно худой и бледной.
Наплевать!
— Меня зовут Майри Ранер, — повторила в бездушный глаз камеры, которому, как и мне, было все равно. — Я родилась и выросла на планете, не входящей в Круги Жизни. Полцикла назад я и знать не знала о рагханах. Даже не задумывалась, что на других планетах есть разумная жизнь, пока эта самая разумная жизнь не похитила меня с заснеженной дороги.
