И вот «старая добрая классика» подвела. Хотя более современная продвинутая модель уже «сообразила» бы, что возле открытого водоема след неизбежно теряется и не стоит метаться туда-сюда. Она бы сначала просканировала водное пространство, оценила ширину и глубину и только после этого ее электронные мозги приступили бы к решению проблемы.
Но не здесь и сейчас. Здесь и сейчас Махур, матерясь, кинулся ловить бегающую туда-сюда технику, чтобы ее просто отключить.
Обычно это занимало одну-две минуты, но на сей раз что-то в старых электронных мозгах кибер-ищейки перемкнуло окончательно, и та начала носиться кругами, как пес, который уверен, что хозяин с ним всего-навсего играет в догонялки, а что он при этом орет: «Ко мне!» — и размахивает поводком, так это тоже часть игры.
Примерно в это время подоспели остальные пираты, злые и запыхавшиеся, поскольку в чаще леса даже на «Моските» передвигаться было невозможно.
— Ловите его! — крикнул Махур на бегу. — Он потерял след! Его надо…
Сорвав дыхание, он споткнулся, и кибер-ищейка, оценив появление на сцене еще нескольких человек, ринулся спасаться в кусты. При этом он пробежал так близко от агента, что тот, не раздумывая, сделал длинный прыжок, пытаясь поймать кибера в полете…
И покатился вниз по склону, ломая росшие там кусты. Рядом с ним кувыркалась кибер-ищейка.
Благодаря особому строению своих конечностей, она успела зацепиться за камни и остановить свое падение раньше, а вот человеку не повезло. Он еще несколько раз перекувыркнулся через голову прежде, чем врезался в другие кусты, растущие уже у самой воды.
— Ар-ракш…
Все прочие слова замерли у Махура на губах потому, что внезапно рядом что-то шевельнулось, и совсем близко, в каком-то полуметре от себя, он увидел чужое лицо.
Незнакомый мужчина припал к камням, сгорбившись, как готовый к нападению хищник. Бросилась в глаза его напряженная поза, побелевшие от напряжения пальцы, стиснутые на остром камне и то, что мужчина был совершенно мокрый. Буквально с ног до головы.
Мокрый.
Как будто только что вылез из воды или…
Рядом послышался жизнерадостный писк — кибер-ищейка взяла след. Но мгновением раньше незнакомец сделал прыжок.
«Он!» — успел подумать Махур прежде, чем его мир взорвался болью и перестал существовать.
Быстро обыскав тело, Варвич снял с его пояса станнер, проверил заряд и первым делом выстрелил в кибер-ищейку, вдребезги разнеся ей переднюю часть вместе с навигационным устройством. Против человека он мог выйти с голыми руками и свернуть ему шею, но с кибером этот номер не пройдет. Искалеченный механизм, потеряв ориентацию, бестолково заметался по камням, рассыпая искры, и, оступившись, рухнул на мелководье, задрав суставчатые конечности. Примек не смотрел, куда он упал — все его внимание было сосредоточено на спускавшихся следом пиратах.
Первых двух удалось снять с помощью станнера, но остальные остановились и поспешили отступить. Варвич выстрелил еще несколько раз, короткими «плевками», экономя заряд, которого было лишь чуть больше половины. Он устроился хорошо — до спасительной воды — и глубины, что важно — было не так уж и много. Со всех сторон его окружали камни, так что подойти с другой стороны пиратам не удастся. Если бы не стремительно кончающиеся заряды, можно было продержаться довольно долго. Впрочем, этого ему не надо. Шум наверняка привлечет пилота и остальных. А наемники не всегда идут до конца — все зависит от того, кто и сколько платит. Конечно, после того, как он услышал от Ольги ее историю и узнал, кто ее супруг, надеяться, что ха-каши Сайдар так легко откажется от жены, глупо. Он наверняка отвалил за ее поимку столько, что охотники за головами скорее полягут все до последнего, чем отступят.
Еще пару раз пришлось стрелять. Одного ранил, второй раз промазал. Пользуясь телом агента, как прикрытием, отполз чуть в сторону. Совсем чуть-чуть, на полметра, но этого должно хватить. Эх, жаль, что наручный комм вышел из строя, наглотавшись воды! Ладно. Еще пара выстрелов — лишь бы уцелевшие пираты хоть ненадолго затаились! — и можно прыгать в воду. Как там Ольга?
И, стоило так подумать, как вдалеке послышался постепенно нарастающий шум мотора.
Минуты тянулись медленно. Ольга скоро закоченела стоять на камне. Вода достигала ей до плеч, и женщина дрожала от холода, обхватив себя руками. Правая рука онемела, и приходилось прилагать усилия, чтобы заставить шевелиться пальцы. Счастье еще, что холод сыграл роль обезболивающего — несмотря ни на что, боль не чувствовалась. Левой, здоровой рукой она постоянно растирала правую, переступала с ноги на ногу, крутила под водой ступнями, сжимала и расслабляла пальцы на ногах, то напрягала, то расслабляла мышцы. В общем, старалась делать все, чтобы не замерзнуть. Ибо, стоит ей ослабнуть и, потеряв равновесие, соскользнуть с камня, она тут утонет. Неизвестно ведь, какова глубина пещеры. Может, это не камень, а всего-навсего уступ над бездной! И никто никогда не узнает, где она и что с нею стало.
Зубы стучали так, что их дробь заглушала все звуки. Когда-то подружки потащили Ольгу на старый римейк фильма про «Титаник». Римейк был древним, еще с обычным эффектом присутствия, и Ольга тогда была шокирована этим ощущением ужаса и отупения, когда холод постепенно пробирает до костей. Конечно, по сюжету «ее» персонажа успели вытащить из воды спасатели. Но пока плавала во льду среди цифровых «актеров» девушка натерпелась страха. И на самом деле простудилась, поверив в переохлаждение. Кажется, история повторяется. Только вот где же спасатели?
Сначала ей показалось, что от холода у нее начались галлюцинации. Ну не может тут ничего плескаться! С другой стороны, почему бы и нет? Если оханец нашел эту пещеру, ее мог отыскать и кто-нибудь другой. Хищник, например. А она тут совсем одна. И плеск приближается.
Ольга запаниковала, отчаянно озираясь по сторонам. Но тьма вокруг была такая, что ничего толком разглядеть было нельзя. Лишь приподняв руку, она примерно в локте над макушкой обнаружила каменные своды. Но никаких зацепок. И никакого оружия. Неужели ее съедят?
Плеснуло так близко, что она чуть не свалился в воду от неожиданности.
— Ольга?
— А?
— Ольга, это я… Примек Варвич. Ты… жива? Где ты?
— Ж-жива… — прошептала она и выкрикнула в полный голос. — Да! Я жива!
— Хорошо, — над водой задвигалось что-то овальное, белесое. — Я плыву к тебе. Мы возвращаемся.
Он подплыл ближе, нашел ее протянутую руку, выпрямился, вставая на тот же камень. Ольга лихорадочно вцепилась в его куртку, уже не сопротивляясь, когда он обнял ее, прижав к себе.
— Натерпелась страху? — молвил он. Дождался кивка и продолжил: — Теперь мы поплывем обратно. Не бойся. Там нас ждет тримаран. И этот твой… монстр. Он сторожил вход.
— Д-да? — Ольга подняла голову.
— Ага. И успел прикончить пару местных морских змей. На радость нашим «головоломам» это новый вид, так что они не будут в обиде.
Ольга только улыбнулась, но улыбка тут же увяла, когда она поняла, что ей предстоит.
Обратный путь оказался, тем не менее, страшнее и тяжелее. В первый раз Ольга не думала ни о чем, она просто спасалась от преследования и не знала, что ее ждет и больше думала о том, что позади, а большую часть путешествия по туннелю провела в бессознательном состоянии. Теперь же она знала, что впереди длинный путь во мраке, куда придется нырять и где ей, почти не умеющей плавать, придется довольно долго плыть под водой. И что если она не рассчитает своих сил, уставшая и замерзшая, она рискует просто не доплыть и, наконец-то та «реалити-версия» римейка «Титаника» получит свое воплощение.
Отказаться, тем не менее, было нельзя, и Ольга поплыла. Поплыла, морщась от боли потому, что Примек держал ее за больную правую руку, увлекая женщину за собой, чтобы она могла грести здоровой левой. Было настолько больно и жутко — онемевшие ноги еле шевелились, что, едва ее толкнули вверх, и она всплыла, Ольга разрыдалась.
