— …плазмоит твой тангаж через подпространство!
Звездолет содрогнулся от рубки до кормы — и все стихло. Олбрайт тоже умолк.
— Как ты? — спросил Робби, вставая с кресла.
Пилот сбросил с себя скафандры и сел.
— Пррекррасно! — прорычал он. — Бывало куда хуже!
Дрейк наклонил голову к плечу, напряженно прислушиваясь.
— Сейчас все может стать куда хуже, — он быстро нагнулся за одним из валяющихся на полу скафандров. — Одевайся, скорей!
Но он не успел даже прикоснуться к скафандру.
Раздался длинный металлический взвизг и тут же — свист врывающегося в корабль воздуха. В рубке вдруг запахло озоном и еще чем-то, напоминающим гнилые водоросли; Олбрайт с Дрейком судорожно вздохнули… Но, во всяком случае, они могли дышать, наружный воздух их не убил!
Времени на то, чтобы отпраздновать это радостное событие, им не дали.
Вдалеке, где-то в районе кормового отсека, послышались тяжелые шаги.
* * *
— Это не люди, — пробормотал Олбрайт, вслушиваясь в странные хлюпающие звуки.
— А как они вообще сюда вошли, как ты думаешь?! — прошептал Дрейк.
Шаги неторопливо приближались.
— Похоже, просто взрезали корпус. Судя по тому, в какую ловушку они поймали «Приватир», выкинуть такой фокус для этих парней — раз плюнуть.
Шаги звучали уже в главном коридоре.
Робби сглотнул и переступил с ноги на ногу.
— Ты знаешь инпов[1], которые могли бы такое проделать?
Дрейку нестерпимо хотелось подобрать валяющийся под ногами кислородный баллон — на худой конец эта штука худо-бедно могла сойти за оружие — и броситься навстречу бесцеремонно вторгшимся в его корабль неведомым существам… Но он заставлял себя оставаться на месте, хотя никак не мог разжать до боли стиснутые кулаки. В том, что он дышал прерывисто и часто, конечно, виноват был лишь разреженный воздух, заменивший привычный воздух рубки, — только воздух и ничего больше.
— Если ты имеешь в виду — кто мог так быстро вскрыть корпус — это не проблема для любой вышедшей в космос цивилизации, — ответил Олбрайт, который, как и Дрейк, не спускал глаз с двери. — А насчет всей прочей чертовщины у меня идей не больше, чем у тебя… Похоже, у нас пока один визитер.
Странно звучащие шаги свернули из главного коридора к рубке, и Дрейк попытался представить, какому существу они могут принадлежать.
Робби сотни раз видел инпов — и похожих на элегантных бесхвостых кошек н’джоу, и человекоподобных шестиглазых джирсов, и почти неотличимых от людей каскаров, и представителей остальных одиннадцати разумных рас, на данный момент известных человечеству. С большинством из этих рас люди имели оживленные деловые и культурные связи; только с двумя негуманоидными цивилизациями контакты ограничились договорами о разделении зон присутствия в космосе. Робби слышал, что мелкие стычки людей с инопланетянами случаются не реже, чем стычки людей с другими людьми (а чего еще можно ожидать при таком обилии обжитых планет с самыми разными обычаями и при таком множестве бороздящих космос звездолетов?), но ни разу столкновения с инпами не выливались в войны и крупные межрасовые конфликты. И Дрейк просто не мог себе вообразить, чтобы представители некоей цивилизации сумели блокировать планету, принадлежащую другой разумной расе, перехватывая все стартующие с этой планеты корабли…. Во-первых, потому, что это привело бы к заварушке, еще никогда не случавшейся в Галактике; во-вторых, потому, что в обжитой части Галактики просто не существовало настолько могущественной расы, которой под силу было бы такое провернуть…
Еще несколько хлюпающих шагов — и Робби понял, что не в силах больше стоять и ждать.
— Пойдем, посмотрим, кто к нам пожаловал! — бросил он Олбрайту. — Надеюсь, ты хорошо знаешь интерлингво?
— Эй, погоди!
— Если мы будем стоять тут и «годить», ничего не изменится, — Робби провел пятерней по всклокоченной шевелюре и двинулся к двери. — К тому же хозяевам полагается выходить навстречу гостям…
И тут гость сам вступил в рубку.
Сперва свет за дверью померк, заслоненный массивным телом инопланетянина, а потом через комингс перенеслась черная воронкообразная конечность. Конечность тяжело опустилась на пол, покрылась складками, сплющилась у основания: похоже, ноги инпа заканчивались присосками. В коридоре раздался чмокающий звук, через комингс перетащилась вторая конечность и так же прочно утвердилась на полу. Чтобы появиться в рубке целиком, инопланетянину пришлось странно выгнуться назад, и сперва перед людьми предстало его туловище, а потом уже голова, почти коснувшаяся потолка… Именно при виде этой головы, а не при виде оружия, зажатого в передних конечностях пришельца, Дрейк невольно сделал шаг назад.
Да, возвышавшееся в рубке существо не принадлежало ни к одной из известных людям разумных рас. Две коротких, расширяющихся книзу «ноги» поддерживали массивное черное тело, на котором сверкало множество серебристых наростов и шипов, и трудно было понять, является ли это нечто черное-серебристое кожей инопланетянина или же плотно обтягивающим его тело одеянием. Короткие трехпалые «руки» сжимали оружие с серебристым прикладом и блестящим синеватым дулом. Дуло было направлено на Робби, но тот лишь мельком взглянул на оружие, прежде чем завороженно уставиться на круглую зеленовато-красную голову, сидящую на широких плечах. Между плечами и головой как будто вовсе не было шеи — но черт с ней, с шеей! — у инопланетянина не было ни рта, ни ушей, ни глаз! Попытка Робби твердо посмотреть в глаза пришельцу с ходу потерпела крах. По бокам головы свисало множество то ли щупальцев, то ли хоботков; хоботки росли и из того, что могло бы быть лицом; и все эти отростки непрерывно шевелились, ощупывали стены возле двери, прикасались к перемычкам экранов и «светлячкам»; одно, самое длинное, потянулось к лицу Робби, и тот шарахнулся в сторону.
— Осторожжней! — прошипел Олбрайт: Дрейк наступил ему на ногу.
— Кто ты? — Робби задал инпу этот вопрос на интерлингво одновременно и вслух, и жестами.
Он почти не сомневался, что не получит ответа.
И не только потому, что инопланетянин вряд ли был знаком с интерлингво. И не потому, что тот, похоже, не имел органов зрения и слуха. Просто нутряным звериным чутьем Дрейк почувствовал: это существо явилось сюда не для того, чтобы беседовать, а для того, чтобы убивать. Возможно, чутье это передалось Робби через века с тех незапамятных времен, когда в диких абордажных схватках сквозь выстрелы и стоны раздавались крики: «Пленных не брать!» и победители убивали всех подряд, чтобы очистить захваченое судно от лишнего «хлама»…
