Он быстро расстегнул на ней форму. Горячая сухая ладонь коснулась ее груди. Рэн коротко вздохнул, почти всхлипнул, и Марина снова ощутила его боль. Не стала шарахаться — хватит. Прижалась, шаг за шагом изгоняя боль из его мыслей. И та отступила, с готовностью, как будто Марина, сама того не зная, давно победила ее.
— Марина! — Он все еще не понял. — Если для тебя это всего лишь…
— Ой, да замолчи! Ты же сам знаешь…
У нее получилось. Глухая стена отчужденности Рэна рассыпалась, и за нею оказался мужчина. Благодарный, отзывчивый, который не берет, а принимает, как подарок — и кто бы мог подумать, что он будет таким? Марина с улыбкой потянулась, гоня дремоту. И поняла, что его рядом нет. Испуганно распахнула глаза.
Ну конечно! Рэн застыл перед терминалом, полностью одетый, на голове его красовался шлем, в гнезде — новый кристалл.
— Чтоб тебе!
Оделась, торопливо путаясь в застежках. Что-то неярко блеснуло за краем матраца. Марина протянула руку. Да! Пальцы нащупали знакомую чашечку цветка. Радость была не меньшей, чем от близости с Рэном. Марина заботливо расправила лепестки — какие же они тонкие! Бережно спрятала цветок в боковой карман. Больше она его ни за что не отдаст.
Проспала она, судя по всему, несколько часов. А Рэн, чтоб ему, и не подумал разбудить. Натянул шлем — и поминай как звали!
Приблизившись, наклонилась — разглядеть крошечные циферки хронометра на его брелоке, и в этот момент Рэн пришел в себя. Марина неожиданно смутилась.
— Я… хотела посмотреть время.
Он кивнул. Бросил короткий взгляд на брелок.
— До катера меньше часа. Будем собираться.
Марина озадаченно закусила губу. Так много нужно было сказать, но… ни малейшего намека на близость в его глазах, как будто все, что произошло, ей приснилось.
«Получилось, да? Как бы не так!» Она спросила неловко:
— Ты что-нибудь нашел? Там, — Марина кивнула на терминал.
Рэн устало снял шлем.
— Отчасти — да. Я знаю, каким способом хозяин «Звездного Моста» променял свое тело на бессмертие, и компьютер здесь совершенно ни при чем.
— То есть?
— Предыдущий кристалл был историей человека, посвятившего свою жизнь изучению свойств камня. Они постигали взаимодействие дорогой ценой. Ученые жертвовали собой, чтобы появились приборы, подобные твоему цветку.
Он совсем некстати вспомнил о цветке. Марина недовольно спросила:
— О чем ты?
— Чтобы изучить суть… душу камня, воды, земли, они научились переносить в них разум и чувства. Тело при этом умирало, а личность продолжала жить. Тот, чей кристалл я смотрел, жил в горном массиве. Он постигал тайны гор и передавал людям…
Рэн замолчал, нахмурившись.
— И он жил… вечно?
— Нет, — с грустью ответил Рэн. — Это привело бы к печальным результатам, нахождение в камне постепенно разрушает личность. Срок был отмерен заранее — десять лет. Если бы и захотел, он не смог бы продлить его. Он знал, на что идет.
— Рэн…
Его печаль была слишком понятна Марине. Ее рука незаметно погладила карман с цветком. Рэн тряхнул головой.
— Я думаю, хозяин «Звездного Моста» слился с самим веществом Базы. И, конечно, без всяких ограничений по времени.
— И что же, вся База — это он?
— В некотором смысле. Его человеческая сущность, зрение и слух сконцентрированы в точке входа. Я думаю, это верхний этаж центральной Башни. Он проецирует фигуры, похожие на людей, для общения с внешним миром. Мы называли их Высшими.
— Значит, чтобы от него избавиться, надо взорвать Базу?
Рэн грустно усмехнулся.
— Ты не знаешь, о чем говоришь. Базу невозможно взорвать. Ее размеры почти сопоставимы с размерами планеты. Материал, из которого построена База, превосходит по крепости все известные, даже корабельный сплав. Да и нет необходимости взрывать ее — достаточно было бы уничтожить точку входа. Но и это невозможно.
— Почему?
— Излучение Башни нейтрализует любое оружие, кроме холодного. Любые взрывчатые вещества. Секрет этой технологии где-то здесь, но я не нашел его. И уже не найду.
— Значит, надежды нет?
— Надежда — отдать ему флот и просить не уничтожать планеты. Его не остановят ни привязанности, ни мораль. Неизвестно, какие изменения претерпела его личность за пятьсот лет.
— Но мы же и так собирались это сделать? — Марина очень старалась говорить спокойно, хоть ее голос и дрожал. — Ведь ничего же не изменилось, да?
— Ничего, — кивнул Рэн.
Аккуратно поставив терминал поодаль от каменного «языка», Рэн выпустил воздух из матраца и начал собирать сумку. Марина присоединилась к нему. Незаданные вопросы вертелись на губах, но так и оставались незаданными.
Марина ворвалась в рубку.
— Рэн! — почти закричала она. — Ты что, собрался идти туда один?
Он оглянулся всего на миг и снова вернулся взглядом к экрану.
— Разрешение на стыковку получено. Через тридцать минут мы достигнем точки стыковки, и я отправлюсь на Базу.
— Ни слова не сказав мне?!
Подойдя, Марина равнодушно посмотрела на экран, где проплывало что-то массивное, тускло блестящее коричневым. Рэн глядел неотрывно, словно видел впервые.
— Я нашел бы тебя перед отправлением, — спокойно произнес он.
— Да?! — Страх и разочарование были столь велики, что сдерживаться Марина уже не могла. — И поэтому ты не пришел ни разу? Хоть и знал, как я ждала!
Ждала — две ночи напролет ждала, что раскроется дверь каюты. Два дня искала возможности остаться наедине и не находила. Рэн наконец обернулся.
— Зачем тебе это нужно? Разве ты не понимаешь — я не вернусь с Базы живым. В лучшем случае мне удастся обменять флот на гарантии безопасности четырем планетам. Но контролер, тем более Глава сектора, за измену карается смертью. Я и не жду снисходительности.
— Снисходительности, значит, не ждешь? — Марина произнесла это хриплым шепотом: горло сдавило, она с трудом могла говорить. — И поэтому ни разу не пришел ко мне, да?
— Я всего лишь берег тебя от ненужной боли.
— Да провались ты со своей заботой! Я пойду с тобой!
— Нет. Тебе нечего делать на Базе.
— А что мне делать здесь?! Ждать, когда заявятся твои контролеры?
— Я буду просить хозяина «Звездного Моста» отпустить тебя.
— Ну уж, спасибо! Рэн… — Хотелось кричать и буйствовать, но Марина обеими руками взяла его за руку и проговорила умоляюще: — Рэн, мы с ним земляки, соотечественники. Мы говорим на одном языке! У меня больше шансов его уговорить! Ну пожалуйста, Рэн…
