Капитан спокойно разглядывал людей, собравшихся в тактическом зале линейного крейсера.
Кергул довольно щурился — ноблу повезло оказаться в центре событий, и он смотрел на остальных с нескрываемым превосходством. Хейла презрительно косилась на аристократа — революционерка только недавно научилась сдерживать эмоции при виде классового врага — потомственного эксплуататора. Хадор невозмутимо ожидал информации — пилота разведчика было сложно удивить. Узкоглазая специалистка по взлому замерла, закрыв глаза — Тень как-то узнала о собрании и вылезла из своей капсулы погружения.
Рисс, впервые присутствующий на подобном мероприятии, с любопытством разглядывал Сири. Ученый уже знал, что девица — псион, в его голове наверняка сейчас ворочались идеи по экспроприации дара. Землянин также пригласил сержанта Хаута — до бойцов также было полезно донести новости об изменении статуса командира. Адиль шептала хвалу старцам — скоро много порочных умрут во имя исполнения великого плана.
Дождавшись прибытия зевающей Каслии, Алекс начал выступление.
— Так получилось, что мне пришлось взять под свою руку целый клан. Точнее остатки клана — их три корабля сейчас двигаются с нами.
Каслия оживилась и радостно взвизгнула, а Адиль улыбнулась — младшая ошо уже знала о грядущем сокращении числа порочных во имя Зияддина.
— Кроме того, у меня теперь есть обязательства перед мусорщиками — через четыре месяца назначена операция "Вознесение". Мусорщики обретут новый дом, а мы — богатые трофеи и союзника.
— Я слышал у них сейчас разногласия… — сообщил Хадор. — К тому же, этих фанатиков многие не любят…
— Это так, — согласился капитан. — Для всех они маргиналы, отвергающие прогресс и собирающие разный хлам. Однако они могут быть полезными…
— Целый клан фанатиков! — расплылась в улыбке Каслия. — И они избрали тебя своим вождем!
— Не совсем верно. Клан предвестников — нечто вроде боевого отряда. У них четкая дисциплина и они не похожи на сектантов. В отличие от Чистых, они используют нейросети и могут свободно передвигаться по мирам Содружества, — пояснил Алекс. — В клане четыре сотни специалистов и бойцов, которые усилят наши позиции. Также среди них есть псионы, что немаловажно. Присутствуют некоторые странности, но в целом они — неплохие люди.
— А это кто? — поинтересовалась Каслия, посмотрев на девицу-псиона.
— Это представитель клана и моя новая ошо, — ответил Алекс и, красноречиво посмотрев на Сири, добавил: — Согласно пророчеству!
* * *
Наконец неповоротливый грузовик "Ульга" ушел в прыжок, за ним последовал "Предвестник". Дождавшись активации гипердвигателя оставшегося транспорта, Алекс отдал команду искину на переход. Радужный пузырь окутал линейный крейсер, а землянин почувствовал еле заметное головокружение.
— Чему это они так радуются? — удивилась Каслия.
Последние часы она провела в рубке, наблюдая за псионами. Парочка одаренных счастливо смеялась, что-то обсуждая с новой ошо — похоже, все общение проходило посредством мыслеречи.
— Спроси у нее сама! — ответил Алекс. — Тебе же понравилась Сири…
— Мне кажется, они как-то влияют на тебя, — подумав, заявила старшая ошо. — С ними надо вести себя очень осторожно…
— Почему ты так думаешь? — поинтересовался землянин.
— Твое отношение к ним. Оно изменилось, — сообщила подруга. — Ты раньше считал мусорщиков кем-то вроде дикарей, а сейчас восхищаешься ими…
— Видишь ли, эти люди… клан… они просто другие… — попытался сформулировать мысль Алекс. — У них нет личных вещей, все общее. Они готовы умереть для пользы клана. Возможно, это следующая ступень развития общества…
— Но это же глупо! — удивилась Каслия. — Когда нет собственности, значит, все общее, и никто ни за что не отвечает.
— Тем не менее, такая система у них отлично работает. Сейчас я изучаю историю клана. Все началось с хакданского научного корабля. Его капитан где-то нашел эту штуку — саркофаг, который выдает пророчества. Одно время флот клана насчитывал четыре десятка кораблей, среди них шестнадцать больших.
— Все это очень подозрительно, — заметила девушка. — Слышала про нелюдей, которые могут влиять на разумных. Надо было им уничтожить это существо…
— Ну, надо сказать, пророчества здорово помогали мусорщикам — они вовремя убрались из-под удара Роя, — ответил Алекс.
— А ты не думал, что нелюди таким образом могут втираться в доверие… чтобы потом уничтожить всех одним ударом? — нахмурилась девушка.
— Такое возможно, — согласился капитан. — Но это уже не важно — Высшие уже позаботились об этом саркофаге. Так что мы так и не узнаем, кто там сидел…
— Мне кажется, что они тебя просто используют! — заявила Каслия.
— Ага, а я использую их, — ухмыльнулся капитан.
Когда Алекс посетил жилой модуль псионов, он уловил чувства одаренных — восторг Сири, энтузиазм Чимты и готовность помочь хранителя традиций. Купаясь в лучах их эмоций, он испытывал ощущение некоей общности, причастности к чему-то важному.
Псионы не возражали против присутствия Рисса, и он внимательно слушал диалог — землянин согласился с доводами ученого, пригласив его.
— Ты хотел познать суть? — женщина плавно приложила руку к груди.
— Да, — ответил землянин. — Рукт утверждал, что у моей сущности безграничный потенциал. Что это вообще такое?
— Ключ. Чизахи считают их аналогом симбионтов, используемых нашим видом. Исчезнувшая цивилизация Храл'Си пришла к выводу, что эти сущности оставлены Предтечами, чтобы резко ускорить развитие вида…
— Но зачем? — спросил Алекс.
— Тебе знакомо понятие "протокультура"? — спросил Нульг.
— Да, что-то припоминаю…
— При достижении определенной ступени развития цивилизация делает качественный скачок. Который дает новые возможности, нивелируя различия между видами… — взял слово Рисс.
— Можно сформулировать и так, — согласилась Чимта. — Храл'Си верили, что Древние ставили целью объединение разумных в одну общность…
— Причем тут давно исчезнувшие нелюди? — прервал женщину Алекс.
— Твой разум принял ключ — ты готов перейти на новую ступень развития, — улыбнулась женщина. — Процесс изменения уже запущен…
— Но я не хочу никуда переходить! Мне нужно научиться пользоваться свойствами ключа. Закрываться от чужого воздействия, читать мысли… делать то же, что и Рукт.
— Ты используешь ключ только для того, чтобы убивать, — констатировала женщина.
