- Ну, Светка... Кончай лить воду.
Девчонка всхлипнула и еще крепче прижалась к Владимиру.
- Здравствуй, Володя, - улыбнувшись сказала Регина и наклонившись, чмокнула его в щеку. - Хорошо, что наконец закончился этот кошмар. Эти двое за время полета своими криками прожужжали мне все уши.
- Привет, - отозвался Владимир. - Ты не меняешься. Такая же красавица, как и прежде.
- Дочка у тебя молодец, - сказал с улыбкой Хар. - Мы с ней уже считаем фундаменты. Немного подучить и из нее выйдет неплохой архитектор.
- Дядя! - возмутилась Светлана. Глаза у нее мгновенно просохли. - Не придумывай, пожалуйста! Какой архитектор? Я же прирожденный физик.
- Да что ты говоришь, - удивленно заметил Хар. - А мне показалось, что тебе интересно.
- Интересно, - согласилась девочка. - Но это не значит, что я готова вот так, сходу, взять и переменить профессию.
Хар сделал удивленное лицо и развел руками. Девочка не выдержала и прыснула, а Регина и Володя улыбнулись.
- Мы полетим устроимся, - сказал Хар. - А потом вернемся к тебе. Как тут посещения, без ограничений?
- Наверное, - ответил Владимир. - Я не интересовался, но вроде уже почти здоров. Возвращайтесь быстрее.
Лифтовый куст, хоть немного и отличался от земного, но по своим функциональным возможностям оказался очень похожим. Впрочем, подумал Хар, невольно косясь на молчаливого провожатого, имея опыт постройки международной исследовательской станции, местные архитекторы невольно должны были приобрести достаточный опыт. Коридор тоже показался вполне обычным, только еле видный орнамент на стенах придавал помещению местный колорит. Однако зал, в который они вошли через большие темные двери, был выполнен совсем в другом стиле.
Высокое круглое помещение тонуло в строго рассчитанном полумраке. Стены, украшенные статуями в старинных доспехах и завешанные старинными стягами и знаменами, были едва видны. Только приподнятый центр, на котором полукругом стояли пять высоких резных кресел, освещался ярким потоком света из круглого отверстия в потолке.
Провожатый, подведя Хара к центру, повернулся и вышел, бесшумно закрыв двери. Больше в зале никого не было. Хар стоял неподвижно, внимательно разглядывая окружающую обстановку.
Легкий звук послышался справа. Хар слегка повернул голову. В зал степенно вошла группа, в длинных темных плащах. Они не спеша прошли к возвышению и заняли свои места. Интересно, подумал Хар, кто заговорит первым? Те, что с краю или в центре? Если без лишних изысков, то центральный.
Он не ошибся. Сидящий в центре скрестил руки на груди и негромко произнес:
- Дежурный анклав приветствует тебя, странник с далекой звезды. Мы готовы тебя выслушать. Можешь говорить на любом языке: инфосистемы зала обеспечат адекватный перевод.
Хар слегка поклонился и негромко начал:
- Я прошу благосклонно отнестись к моей просьбе. Сначала я хочу поблагодарить ваших медиков. Мой брат, Владимир Шиловский, попавший в катастрофу, полностью выздоровел и готов выписаться из больницы. Огромное им спасибо.
- Мы принимаем твою благодарность. Продолжай.
- Моя просьба состоит в следующем: я прошу отпустить моего брата на Землю. Федерация готова выплатить неустойку за случившуюся катастрофу. Если же непременно необходимо наказать землянина за случившиеся, я готов занять его место.
Наступило молчание. Слово взял один из сидящих рядом с говорившим.
- Разве гибель разумного существа не является у вас преступлением? Или достаточно откупиться, чтобы не отвечать за содеянное?
- Мы различаем причины, которые привели к печальному исходу. Гибель в результате научного эксперимента трудно считать заранее рассчитанной, ведь рискуют все участники, в равной степени. И чем более значимо само открытие, тем большими жертвами оно к сожалению оплачивается.
В разговор вступил другой участник.
- Скажи, в Федерации принято, чтобы за совершившего преступление отвечал кто-то другой?
Хар вздохнул.
- Нет, - ответил он.
- Почему же ты предлагаешь подобное нам?
- Я знаю, что по вашим обычаям старший брат покровительствует младшему. Я - старший в семье. У моего брата в результате катастрофы погибла жена, они остались вдвоем с дочерью. У меня детей нет. Взвесив все это, я и решил обратиться к вам с просьбой.
Заговорил еще кто-то, Хар не понял, кто именно.
- А не потому ли ты говоришь это, что Федерация заинтересована в возвращении домой крупного ученого, да еще и совершившего открытие, которое может впоследствии оказаться очень важным?
Хар пожал плечами.
- Я не знаю. Может быть. Моя просьба обусловлена только тем, что я сказал.
Все замолчали. Хар ждал.
- Хорошо, - заключил тот, что в центре. - Мы поняли твою просьбу. Через некоторое время тебе сообщат наше решение.
4
Петер прилетел к спутниковому кольцу прямиком к шапочному разбору. Бойцы отряда, разозленные долгим ожиданием, расквитались с противником по полной. Как сказал майор, о новой команде уже шептались в очень высоких сферах. За те лишние три дня, которые Петер провел у Леруа, сводный отряд во время охраны груза успел расчихвостить в пух и прах нападающую команду. Первый полет прошел впустую, на караван никто не напал. Отряду это только прибавило ярости. Так что успех был полным. Вдобавок к пленным ребята захватили три не слишком потрепанных бота, которые были выставлены на продажу.
По Петеру все соскучились. Свободные от вахты бойцы высыпали навстречу, чем очень его тронули. Пилоты встречали отдельно. С ними была и Марианна, Дэвид отпустил ее на полдня наверх. Дело в том, что наконец пришло долгожданное известие от Марка, а с поверхности планеты связь была довольно неустойчивой. На планету Петер опустился вместе с ней, где и встретился с Дэвидом.
Командир внимательно посмотрел на него, но не найдя никаких видимых отличий, только спросил:
- Ну что, пришел в норму?
Петер кивнул. За время отпуска на него обрушилось столько событий, что личные переживания заметно потускнели и отступили на второй план. Правда, когда он летел сюда, Алена опять заняла главное место в его мыслях.
- Еще не разговаривал?
Петер покачал головой. Дэвид не стал дальше терзать подчиненного и сменил тему.
- Сигнал ждем со дня на день. По-моему, давно пора.
- И что тогда будем делать?
- Возьмем караван на абордаж, что же еще? С таким оружием шутки плохи, его нельзя выпускать на свободный рынок. Или ты предлагаешь что-то другое?
Петер вздохнул.
- Я теперь боюсь предполагать. Что-то мои предположения чересчур часто стали сбываться. Вдруг они именно нас наймут охранять этот груз?
