− Что же тебя заставило его не менять? – спросила я.
− Судьба, наверное. Ой, что это мы здесь стоим, проходите внутрь.
Мы последовали за ним.
− А вам, я вижу, не удалось избежать силовых потоков.
− Да, у нас было очень тесное знакомство с ними. Едва не сдружились навечно, − ответила я.
− А куда вы курс держите? – спросил капитана Нацтер.
− Называй меня Айрен, хорошо?
− Хорошо, Айрен.
− Я лечу на Диво−Инкогнито.
− Диво−Инкогнито? – удивлённо воскликнули мы почти одновременно.
− А что? – Айрен остановился. − Нам не по пути?
− Нет, что ты! – я расплылась в улыбке. − Даже очень по пути, а если бы не по пути, то выбор у нас всё равно невелик.
Айрен вздохнул с облегчением.
− Вы так бурно отреагировали, что я решил, будто эту планету взорвали.
− Извини, что напугали.
− Ничего, я уже пуганный.
Мы вошли в жилой отсек, оборудованный по последнему слову техники. На стенах автоматизированные аквариумы с представителями разных планет, какие−то растения, причудливые зверьки в клетках, которые сразу затихли при нашем появлении. Всё было так красиво сделано, что походило на огромную, картину с живым пейзажем.
Ошеломленные мы замерли у входа.
− Впечатляет? – улыбаясь, спросил Айрен.
− Здорово! – выдохнул Нацтер и принялся за детальный осмотр достопримечательностей.
Я краем глаза заметила пёстрый ковер, застилающий пол, на нём красовались диванчики и кресла, а также прозрачный стол−шкафчик с вмонтированным в него компьютером.
− У тебя случайно ничего натурального здесь нет? – спросила я.
− Я в курсе, − произнес Айрен, приглашая сесть на диван. – Татхенган предупредил, что у тебя навязчивый страх перед мертвечиной. Здесь всё искусственное.
Теперь была моя очередь вздыхать с облегчением, и я последовала его немому приглашению. Мы сидели напротив друг друга. Он не скрывал своей радости, постоянная улыбка делала выражение его лица глуповатым и таким милым, что я была не в силах не улыбаться каждый раз, глядя на него.
− Скажи, − начала я, считая, что ещё глупее в нашей ситуации молча пялиться друг на друга, − ты один путешествуешь?
− Не совсем, у меня на борту пара роботов, которые скрашивают моё одиночество. А можно теперь я задам тебе вопрос?
Я кивнула.
− Если не секрет, вы случайно не на Диво−Инкогнито летели?
− Это уже не секрет, я ведь говорила…
− Да, помню, к своему будущему мужу…
− Не надо так категорично. Если этот человек придётся мне не по душе, я не стану приносить себя в жертву семейной жизни.
Айрен сразу оживился:
− А как же твоё: от судьбы не уйдёшь?
− Это длинная история, в которую трудно поверить. Я не буду пока её рассказывать, хорошо? Кстати, как прошло бракосочетание?
Моему собеседнику не хотелось перескакивать на обсуждение другой темы, но он, как добродушный хозяин вынужден был удовлетворить мой интерес, как гостя.
− Всё прошло превосходно. Невеста была просто божественна, а султан поражал своей величественностью, щедростью и красотой. Он был очень расстроен, когда заметил ваше отсутствие. Почему вы так быстро покинули «Розовую Мечту»? Это походило на побег…
Я ловко укрылась от проницательного взгляда Айрена, делая вид, что увлечена тем, чем занят Нацтер. Паренёк играл с листочками оранжевого растения, державшиеся корнями за специальные отверстия в стенках аквариума. Круглые, как шары листья то надувались, то сдувались от его прикосновений.
Айрен проследил за моим взглядом и, усмехаясь, приложил палец к своим губам, прося меня сохранять молчание. Я честно не понимала, что он замышляет.
Буквально не прошло и минуты, как вдруг один за другим листья растения стали взрываться, забрасывая обидчика зеленоватой жидкостью и чем−то ещё, похожим на камешки. От неожиданности испугался не только Нацтер, но и я. Нацтер успел отскочить, избегнув снарядов второго листа, и теперь удивлённо смотрел то на нас, то на растение.
− Не пугайтесь, друзья, − поспешил успокоить нас Айрен. – Это не опасно. Это Оходорская орхидея. Она всего лишь, таким образом, отпугивает любопытных.
− А что это? – Нацтер отыскал на рубашке несколько прилипших комочков.
− Её семена.
Паренёк быстро оправился от потрясения и вскоре вновь продолжил исследование космической флоры и фауны, но идти с кем−либо на близкий контакт не рискнул. А мы продолжили беседу. Первым делом Айрен осторожно напомнил:
− Ты не ответила на мой вопрос, Лануф. Тебе что−то не понравилось?
− Ты не заметил, что я нахожусь в плохих отношениях с султаном?
− Не заметить очевидное было невозможно.
− Так вот, я его не переношу органически, как мертвечину. Конечно, мой ответ недостаточно объясняет причины неприязни, но это пока всё, что я могу сказать тебе, извини.
− Тебе не за что извиняться. Это я должен просить прощение за навязчивость. Ты мне не безразлична…
Я понимающе опустила глаза.
− Сейчас закажу ужин, составите мне компанию?
Его вопрос относился к нам обоим.
− С радостью, − согласилась я.
− А ты, Нацтер, что скажешь?
− Я не против.
− Тогда замечательно! – Айрен улыбаясь, подошёл к компьютеру, и, стукнув пару раз по клавишам, вернулся назад.
Он долго молчал, разглядывая свои руки, по его виду я догадывалась, что он хочет о чём−то спросить, но не решается. А поскольку, я сама не знала, о чём говорить, то решила ему помочь, избавиться от нерешительности.
− Ты хочешь о чём−то спросить меня?
− Ты боюсь, не ответишь на мои вопросы.
− Отвечу, если они не касаются моей жизни.
− В том−то и дело, − разочарованно произнёс Айрен. – Меня интересуешь только ты и всё, что с тобой связано.
Я пожала плечами, давая понять, что не в силах ему помочь.
− Ну, может хоть на один? – надежда не покидала его.
Я отрицательно покачала головой.
− Ну, пожалуйста… умоляю, Лануф. Всего один и я отстану.
В его взгляде было столько мольбы, что в моей душе зашевелился червячок сострадания. И я махнула рукой на свои принципы.
− Хорошо, только один, и он не должен быть мне неприятен.
Айрен, наконец, получил желанный шанс и стал сразу серьёзным, как студент на экзамене.
− Только один…− трагическим голосом произнёс он. – Скажи, как его зовут?
− Поскольку ты всё равно когда−нибудь узнаешь… отвечу: лорд Эшнер.
− Лорд Эшнер? – Айрен вскочил от удивления и побледнел.
Я испугалась за него.
− Что с тобой? Ты знаешь, кто он?
Нацтер отвлёкся от своего занятия и теперь внимательно следил за нами.
Айрен сделал глубокий вздох, заломил руку, словно боялся ответить на мои вопросы. Потом начал ходить от стены к стене, пока его волнение не улеглось. В тот момент, когда он повернулся ко мне, в дверь постучали.
− Войдите, − велел Айрен.
Дверь открылась, и в каюту вошли два симпатичных механических «человека», они молча подошли к столу с разносами в руках, составили с них еду и удалились.
− Айрен, кто этот человек?
Он улыбнулся, но от моих глаз не укрылось, как дрогнули его губы, словно ему трудно было даже вспоминать о таком человеке. Ожидая ответа, я посмотрела на Нацтера, тот лишь пожал плечами. Затем, стараясь не смотреть в мою сторону, прошёл к столу.
«Так… − обратилась я мысленно к телепату, − дружок, ты решил не вмешиваться?».
Нацтер поднял на меня глаза и, смущённо улыбнувшись, покосился в сторону Айрена.
− Лорд Эшнер…− холодно начал наш спаситель, − это занудливый уродливый старик! И Лануф… извини, я не думаю, что он придётся тебе по вкусу.
− Я должна его увидеть, − твёрдость с которой я произнесла эти слова, должна было лишить его всякой веры в возможность отношений между нами в ближайшее время.
Мы молча приступили к ужину. Нацтер украдкой наблюдал за нами, а я делала вид, что меня ничто не интересует.
− Мне кажется, этот лорд должен быть не из бедных, − рискнула я нарушить молчание.
