почему издалека они казались такими темными.
Еще через час Лекс вынужден был остановить своего конягу. Впору было поворачивать назад, так как впереди, кроме сухого леса в бахромчатой листве и обглоданных неведомой дрянью скелетов, ничего не было. Нет, было… Сквозь бахрому можно было отчетливо разобрать останки существ, не принадлежащих к животному миру. Наемник мог поклясться, что узнает костяки множества нибелов и как минимум двух птицегобов. Дальше виднелось нечто похожее на разлагающийся труп жаболюда… Лекс хотел было поделиться своими наблюдениями со спутником, как вдруг доселе неподвижный воздух, царивший в этом урочище смерти, сорвался с места, и волна невыносимого смрада обрушилась на путешественников.
Теперь Вислобрюха не нужно было понукать. Дробя подкованными копытами скелетики невесть кем умерщвленных лесных обитателей, он бросился напролом сквозь чащу бахромчатых деревьев. Хозяин пытался повернуть испуганное животное обратно к каменистой осыпи, где воздух был еще чист, но шестиногий конь уже не слушался ни шпор, ни уздечки. Слепой ужас нес его на бледных своих крыльях. У наемника и чародея осталась одна забота — удержаться на спине обезумевшего коняги, который уносил их в глубь заколдованной территории.
Местность между тем изменилась. Мертвый лес, населенный скелетами, остался позади. Все чаще стали попадаться живые деревья. Кое-где торчали пучки травы. Смрад рассеялся. Потянуло прохладой большого водоема. Наконец, показалось озеро. Лекс изо всех сил натянул поводья. Вислобрюх вздыбился на самом краю обрыва и встал как вкопанный. Путники принялись озираться. Казалось, страшные места остались позади. Можно было найти удобный спуск к воде и искупаться в свое удовольствие. И все же чувство тревоги не покидало наемника. Судя по тому, что и чародей помалкивал, ему тоже не нравилось на этом милом бережке.
— Мы прибыли! — мрачно объявил Фэнгол.
— Куда? — ошарашенно спросил Лекс.
— В место, откуда расходятся злые чары.
— Хотите сказать, что где-то здесь засел колдун, который плетет всю эту паутину смерти?
— Да! И его надо найти!
— Что ж, ваша взяла… Придется раздавить эту гадину.
— У нас все равно нет другого выхода, — сказал чародей. — Думаете, ваш замечательный конь с перепугу бросился в эти дебри? Как бы не так… Нас кружит колдовство, и, пока мы не уничтожим источник чар, нам отсюда не выбраться.
— Что же вы сразу не сказали?!
— Вы бы мне не поверили.
— Ладно… Лучше подскажите, где искать этого колдуна?
— Пришло время мне идти впереди, а вам с коняжкой следовать за мною.
— Кстати, коняжку величают Вислобрюхом.
— Очень приятно! — совершенно серьезно произнес Фэнгол и поклонился шестиногу, который кивком головы ответил на поклон и приветливо фыркнул.
— Считайте, что подружились, — буркнул Лекс. — Ну что ж, ведите.
— А вы держите свои мечи наготове.
— Об этом не беспокойтесь.
Наемник бесшумно выдернул из ножен «Секача» и «Стрижа». А чародей забормотал, закружил, наклоняясь к земле, словно вынюхивая. Прошло несколько минут, прежде чем он сумел определить направление. Не разгибая спины, осторожно прощупывая посохом усеянную палой листвой почву под ногами, Фэнгол засеменил по едва заметной тропинке, что сворачивала с берега и углублялась в чащу, деревья которой выглядели вполне обычно. Лекс шел за ним след в след, держа мечи наготове. Вислобрюх замыкал шествие, бесшумно ступая широкими копытами, не фыркая и не бряцая сбруей. Все-таки он был настоящим боевым конем.
Местность опять изменилась. Среди деревьев то и дело попадались замшелые валуны, похожие на человеческие черепа. Ощущение опасности, неведомо откуда исходящей угрозы стало почти невыносимым. В ушах стоял тонкий звон, похожий на комариный писк, а по телу бегали мурашки. Тропинка вывела путников к обширной поляне, окруженной черепо образными валунами. А посреди нее торчал столб, к которому была привязана… девушка. За долгие годы странствий наемник Лекс не встречал еще столь совершенной красоты. Он был настолько заворожен ею, что лишь через несколько мгновений понял, что привязанная не принадлежит человеческой расе.
Это была дриада. Серебристо-зеленая, гладкая, как шелк, кожа, изумрудные волосы, ниспадающие на обнаженную, идеально очерченную грудь. Умопомрачительные изгибы бедер могли бы свести с ума даже самого праведного из отшельников, посвятивших себя служению Небесам. Да что там отшельника! Даже кольценосец мог бы отречься от своего долга, предложи ему кто-нибудь любовь такой красавицы в обмен на железное кольцо. Уж кто-кто, а Лекс не был ни аскетом, ни бескорыстным служакой и потому сразу почувствовал, что пропал. Привел его в чувство Фэнгол.
— Осторожнее, уважаемый Лекс, — сказал он. — Это приманка!
— Чья?
— А вот чья! — визгливо выкрикнул кто-то, и поляна огласилась глумливым хохотом, вроде того, что издавали псоглавцы, приветствуя промашку чародея.
Однако это были не псоглавцы. С окружающих поляну деревьев серыми мешками сваливались наряженные в грязные лохмотья старухи. Несмотря на то что каждой из них было, видимо, лет триста, не меньше, после падения старухи не рассыпались по косточкам, а ловко вскочили на худые жилистые ноги и окружили путников. Крохотные запавшие глазки, едва различимые на лице в сплошной массе морщин, крючковатые носы, раззявленные в хохоте беззубые рты — все это вызывало непереносимое отвращение. Даже видавшего виды наемника едва не стошнило.
В безотчетном порыве кинулся он на ближайшую старуху, но тут же был отброшен, словно наткнулся на невидимую скалу.
— Не спешите, дружище, — сказал ему чародей. — Это же Смертоносные Девы, известные также как Бруссальские ведьмы!
— И что мне теперь, в ножки им поклониться? — пробурчал наемник, поднимаясь на ноги.
— Во всяком случае не действовать опрометчиво.
Бруссальские ведьмы, хихикая и подпрыгивая, медленно и неотвратимо сжимали вокруг путешественников кольцо. Как с ними справиться, Лекс понятия не имел. Порою против колдовства меч бессилен. Так что оставалась одна надежда на Фэнгола, но тот не слишком-то торопился что-либо предпринимать. А может, и не знал, что ему делать. Не зря же он так настаивал, чтобы наемник убил того, кто заразил всю округу «дурной магией». Да вот только не учел премудрый чародей, что колдунов окажется много. Вернее, колдуний. Что же с ними со всеми делать?..
Вдруг Лекса осенило. Если волшебник не в состоянии сейчас колдовать, этим займется наемник. Была у него на этот случай одна заначка. Магическая энергия в Междумирье — это такой же товар, как оружие, доспехи, глиняная посуда или ткани. По сходной цене на любом рынке можно приобрести то или иное зелье, список заклинаний на все случаи жизни или завалящий артефакт. Конечно, настоящее колдовство — это удел профессионалов, но подлить приворотное зелье подружке в пиво или заклясть по бумажке надоедливый дождик может любой дурень.
Несколько недель назад Лекс купил на конрейском рынке один
