взлетит, чтобы вернуться на прежнее место.
— Ну что, нам тоже пора возвращаться, — заметил я и посмотрел на запад, где за вечерними облаками угасали последние лучи закатного солнца.
Пока мы летели обратно, Асуна рассказала, что, хотя в «Волшебнике страны Оз» Страшила действительно искал мозги, Жестяной Дровосек — сердце, а Лев — мужество, в первоисточнике они их тоже не получили. В конце истории пресловутый Волшебник говорит им, что, пока они спасали Дороти из плена ведьмы, Страшила уже проявил мудрость, Дровосек — сочувствие, а Лев — отвагу. Всё, что они искали, на самом деле у них уже было...
— Теперь понятно... Вот почему вы с Арго догадались, что Лев и остальные помогут нам, даже если мы не сделаем побочные квесты? — усмехнувшись, заметил я.
Девушки кивнули с самодовольными улыбками. Через секунду дом с грохотом приземлился.
Когда мы вышли наружу, нам открылась та же полянка, на которой я впервые увидел избу. Мы с Асуной застыли истуканами, а Арго пробежала мимо нас по лужайке и, остановившись, развернулась.
— Спасибо за помощь, ребята, — проговорила она, широко улыбаясь. — В знак благодарности я никому не раскрою ваш секрет.
— А? Какой секрет? Ты о чём?
— Да уж понятно о чём! — подмигнула Арго. — Совет да любовь, Кибо и А-тян!
Арго с быстротой ниндзя умчалась и исчезла из виду, пока мы с Асуной, ошарашенные, приходили в себя. Через несколько секунд рапиристка начала хихикать, и я тоже, не сдержавшись, улыбнулся. Мы дружно засмеялись, и я почувствовал, как из моей груди словно бы вытащили наконец последнюю занозу.
«То, что я искал, появилось у меня, как только я отправился на поиски».
Я сделал Асуне предложение, надеясь, что мы всегда будем вместе. И значит, я уже нашёл то, что считал утраченным, — свою способность любить.
— Асуна... — обратился я к возлюбленной.
Рапиристка посмотрела на меня, продолжая улыбаться. Её карие глаза ослепительно сияли в лучах угасавшей вечерней зари, ещё подсвечивавшей конёк крыши избы. Не сводя с Асуны взгляда, я открыл основное меню и два раза выбрал нужную вкладку, после чего нажал заветную кнопку.
Я коснулся надписи Marriage, затем имени Asuna.
Взгляд Асуны скользнул по маленькому окну, появившемуся перед ней. Она подняла руку, погладила окно изящным пальцем...
— Кирито... — прошептала она, глядя в мои глаза, и нажала на YES.
Лишь через несколько дней мы узнали, что этим миром управляет автономная система «Кардинал».
А уж до того момента, когда нам открылось, что в эту систему встроена система автоматического создания новых квестов, было и того дольше.
Конец
Днём позже
(Альвхейм, июнь 2025 года)
— Как ты, уже привыкла к этому персонажу? — неожиданно прозвучал вопрос, и Асуна оторвала взгляд от окна с домашней работой по английскому языку.
— Мм... — протянула она, поднимая пальцами лежащую на плече прядь голубых, как у всех ундин, волос. — Ещё не совсем. Даже странно как-то... Моё лицо и внешний облик в целом остались такими же, как в Айнкраде, изменились только цвет волос и глаз, но иногда я всё равно теряюсь. У меня будто пропадает связь между душой и телом...
— Хм...
Рядом обеспокоенно нахмурил брови мальчишка-спригган с ёжиком чёрных волос на голове. Вернее, «мальчишкой» его можно было назвать лишь с натяжкой, поскольку за него играл парень всего на год младше Асуны, а самой ей в этом году исполнялось восемнадцать. Тем не менее в игре он, в отличие от реальности, выглядел несколько ребячески, и это влияло на то, как девушка его воспринимала.
Спригган, сидевший на одном с ней диване, отодвинул от себя виртуальную клавиатуру, поставил локоть на стол и окинул Асуну взглядом.
— Может, дело не в привычке?.. Ты говорила, у твоей амусферы и уровни BSIS, и время отклика в порядке, так?
— Ага. Я смотрела логи [6] — все показатели в норме или даже лучше.
— Ясно... — Спригган кивнул и вдруг взял Асуну за правую руку.
— Ой, ты чего? — обронила она, не ожидая такого «нападения».
Спригган, однако, выглядел крайне серьёзным. Он раскрыл ладонь девушки и, подняв указательный палец, медленно повёл им по воздуху, пока не коснулся её руки.
— Мм... — невольно вырвалось у Асуны, когда лёгкое и приятное волнующее чувство разошлось по телу от кисти до самого позвоночника.
Спригган тем временем пристальным взглядом изучал её ладонь.
— Я сейчас ощутил прикосновение, а ты?
— Да... я тоже, — подтвердила Асуна.
— Хорошо, — продолжил спригган, всё ещё хмурясь. — Тогда я сейчас буду постепенно отнимать руку, а ты скажи, когда ощущение пропадёт... Всё ещё чувствуешь?
Палец медленно скользил по ладони, посылая виртуальным нервам понемногу слабеющие сигналы осязания.
— Да... — Асуна вздрогнула. — Ещё!
— Понял... А теперь?
— Мм... давай... ещё.
— Гм... Как я и думал, уровни сигналов BSIS в порядке...
— А... ещё...
И тут Асуна наконец-то осознала, как её ответы можно воспринять со стороны. Лицо тут же вспыхнуло от жара. Она отдёрнула руку, сжала кулак и во весь голос закричала на ничего не понимающего сприггана:
— Зачем ты заставляешь меня такое говорить?! Ну ты и придурок, Кирито!!!
Мощнейший удар правым кулаком не нанёс урона, потому что они находились в гостинице нейтральной столицы, но худощавого сприггана оторвало от дивана и впечатало в стену.
Двадцать первое июня две тысячи двадцать пятого года, суббота, половина девятого вечера.
Асуна Юки в компании Кирито — также известного под именем Кадзуто Киригая — делала домашнее задание в номере гостиницы на окраине Иггдрасиль-Сити, столицы в VRMMO-игре ALfheim Online.
Когда компания «Ректо Прогресс» канула в небытие, серверы ALO достались стартапу «Имир». Новое руководство внесло в VRMMO множество изменений, одним из которых стало ограниченное разрешение на подключение к Сети. Игроки теперь могли открыть через меню браузер и просматривать сайты, как на компьютере или смартфоне, а также обращаться к файлам с домашней работой на сетевых хранилищах. Система «Кардинал» тщательно следила за тем, чтобы никакой злоумышленник не воспользовался данной лазейкой для запуска вредоносных программ, так что безопасности мира фей ничто не угрожало.
Мать Асуны отнюдь не обрадовалась, узнав, что дочь вновь
