этаже лабиринта. Стоило их персонажам появиться из пустоты, как Кляйн закричал, сжав кулаки:
— Уоа-а-а-а, почти-и-и! Оставалась всего одна жалкая шкала!
— Последняя шкала — как раз самая трудная, — с ухмылкой парировал Эгиль, уже также успевший «воскреснуть из мёртвых» одновременно с Асуной. — Говорят, Уаджит такая же, как и все предыдущие боссы уровней, — на последней шкале меняет тип атаки.
— Нет, я всё понимаю, но неужели у тебя не бывает ощущения, что если уж дожили до последней шкалы, то дальше всё сложится чисто по инерции?
— Не бывает, конечно! И как видишь, не сложилось!
Они острили не хуже комиков, вызвав смех не только у своих друзей, но и у других групп рейда.
Приступы отчуждения больше не напоминали о себе, и Асуна, как и все, сражалась с полной отдачей, но битва с боссом Восьмого уровня всё равно закончилась гибелью всего рейда. Впрочем, игроки не унывали. Сильф, который и собрал этот рейд, подошёл к Кляйну, звеня стальными наголенниками.
— Ничего. По-моему, у нас отлично получилось. Будь рейд полным, наверняка победили бы.
— Ага, ещё бы! Мы даже сработаться успели, и если бы элемы не появились так неудачно...
— Ну нет, если бы не ты, нас бы ещё до этого спалил тот лазер. Ты правда крут!
С этими словами сильф протянул правую руку. Кляйн смущённо усмехнулся и пожал её.
После рукопожатия организатор о чём-то задумался, затем обратился к Эгилю и Лизбет:
— Слушайте, если вы не против, давайте сбегаем в город и попробуем снова? В такой час там вполне могут найтись люди ещё на две группы.
— Да, конечно, я не против! — выпалил Кляйн и повернулся к Эгилю. — Что скажешь, дружище?!
— Why not? [11] — откликнулся здоровяк.
Они повернулись к девушкам, и те ответили дружными возгласами одобрения. Самурай в красном улыбнулся и уже собирался было объявить, что возражений нет, но вдруг недоуменно вскинул бровь. Он заметил, что человек, который, как правило, первым соглашался на повторный заход, сейчас отчего-то хранил молчание и стоял в стороне. Бросив на него подозрительный взгляд, Кляйн поинтересовался:
— Эй, Киритыч, а ты-то пойдёшь?
Одетый в чёрное спригган вскинул голову, словно опомнившись. Тем не менее он, видимо, слышал, о чём была речь, и потому с улыбкой (неуклюжей, как отметила Асуна) сказал:
— А, да, конечно... — Однако затем его взгляд сделался отсутствующим. Парень поджал губы и наконец выдал: — Нет... Меня ждёт одно дело. Извините, что бросаю, надеюсь, вы не против?
— A-а... нет, не против, конечно... — пробормотал Кляйн и будто бы собирался добавить что-то ещё, но остановил себя, почесал небритый подбородок, улыбнулся и кивнул. — Ладно, дальше я сам! Если дойдём до Девятого уровня, пришлю тебе фотографии!
— А я пришлю сочинение на восемьсот знаков с моим мнением о добыче, полученной с Уаджит, — прибавил Эгиль нечто смутно знакомое.
— Буду ждать. — Кирито вымученно улыбнулся, поклонился сильфу и развернулся.
На миг он встретился взглядом с Асуной, но лишь виновато моргнул и торопливо зашагал на юг, к выходу из башни. Асуна почувствовала, как напряглась Юи, сидевшая на её плече. Девушка и сама невольно сделала полшага вперёд, но затем застыла. Она была единственной заклинательницей группы и не могла бросить товарищей...
— Сходи с ним, — раздался вдруг голос.
Несколько опешив, Асуна обернулась и увидела рядом с собой Лифу.
— Не волнуйся, я найду нам ещё двух человек, — с улыбкой заверила сильфида, хлопая подругу по спине. — Присмотри за моим братиком.
— Но... — протянула Асуна, забегав глазами, однако Лизбет, Силика, Эгиль и Кляйн тоже, улыбаясь, кивнули.
Ундина глубоко вдохнула, собрала волю в кулак и низко поклонилась друзьям. Выпрямившись, она крикнула, обращаясь и к ним, и к остальным участникам рейда:
— Прошу прощения! Позвольте мне тоже вас покинуть!
— Спасибо!
— Ещё увидимся!
— Не понял, что случилось, но удачи тебе!
Выслушав в ответ возгласы пары дюжин игроков, Асуна вновь поклонилась и торопливо развернулась. Точку сохранения и выход соединял коридор метров двадцать-тридцать длиной, но Кирито в нём уже не было. Однако Юи на плече уверенно подсказала:
— Папа летит на юг в направлении внешней стены!
— Спасибо, Юи, — прошептала Асуна в ответ, открыла инвентарь, убрала в него посох и побежала к выходу из лабиринта.
Снаружи тем временем опустились сумерки.
День в Альвхейме длится шестнадцать часов, поэтому время суток тут не совпадает с реальностью. Сейчас шло самое начало шестого часа, и, с учётом недавнего летнего солнцестояния, реальное небо должно было быть ярко-синим, однако в мире фей уже погасли последние лучи заката.
Восьмой уровень Айнкрада — лесной. То же самое можно сказать, например, о Третьем, но если там всё же встречались скалы и луга, то на Восьмом кроме леса не было вообще ничего, даже твёрдой земли. Вся поверхность уровня находилась глубоко под водой, и ходить можно было только по ветвям гигантских (но, разумеется, намного меньше Иггдрасиля) раскидистых деревьев и по многочисленным мостам, перекинутым между ними.
В старой SAO случайное падение означало, что игроку придётся барахтаться в воде, пока он не найдёт дерево, где выступы коры образовали ступени, но сейчас всё было по-другому. Как только Асуна выбежала из огромного обугленного до черноты древесного ствола, в котором находился лабиринт, она даже не посмотрела на винтовую лестницу возле себя, а просто взмахнула крыльями, раскрывшимися за спиной.
И сам лабиринт, и все прилегающие к нему деревья сильно обгорели — по сюжету, за этим стояла как раз богиня Уаджит. В старом Айнкраде босс уровня был совсем другим, а лабиринт утопал в зелёной листве, так что новым дизайнерам из «Имира» наверняка пришлось немало повозиться, чтобы придать этим деревьям обугленный вид.
Асуна пролетела вертикально вверх метров пятьдесят, пока вокруг не стало достаточно свободно, чтобы начать движение вперёд. Некоторые кроны достигали дна Девятого уровня, так что, поднимись она ещё на полсотни метров, всё равно не получила бы возможности свободно парить над морем деревьев. В старой SAO это был один из немногих уровней, позволявших коснуться рукой потолка — если забраться на верхние ветки, — хотя, разумеется, о том, чтобы прорыть проход на следующий этаж, не могло быть и речи.
Асуна огибала мощные деревья, ныряя в промежутки между десятиметровыми в обхвате стволами.
— Где сейчас Кирито? —
