уточнила она у Юи, которая уже спрыгнула с её плеча и спряталась за пазухой ундины.
— Почти у внешней стены. Ещё немного — и я не смогу отслеживать его передвижение!
— Ясно! Чёрт возьми, какой же он всё-таки быстрый!
Асуна вытянула руки по швам, изо всех сил ускоряясь. Она легко привыкла к уникальной системе полётов в ALO и уже на второй третий раз научилась управлять персонажем без контроллера, но пока что не могла тягаться по скорости с Кирито и Лифой. Она мчалась вперёд, ориентируясь на свет фонарей с подвесных мостов и едва успевая уворачиваться от препятствий.
Наконец впереди замаячило голубое свечение луны — значит, стена была уже близко. Кирито наверняка успел покинуть летающую крепость.
— Папа летит вверх вдоль внешней стены Айнкрада! — вновь раздался возглас Юи.
— Что?..
Асуна вытаращила глаза. До сих пор она полагала, что Кирито «ждёт одно дело» в реальном мире и он направляется в Иггдрасиль-Сити, чтобы оттуда выйти из игры. С другой стороны, если бы он действительно спешил, то отключился бы от ALO в любой из гостиниц Восьмого уровня, да и в тот же Игг-Сити можно добраться гораздо быстрее через портал в Стартовом городе Первого уровня. Получается, в действительности Кирито пытается забраться ещё выше в самом Альвхейме, вернее, в Айнкраде?
Но к двадцать второму июня игроки дошли лишь до Восьмого уровня. На Девятом и выше внешние стены пока наглухо закрыты, и попасть туда невозможно.
Асуна однажды составила компанию Кирито и Лизбет, которые пытались подняться до Сотого уровня и посмотреть на Рубиновый дворец, однако уже в районе Пятидесятого они достигли предельной высоты полёта и смогли увидеть лишь уходящие вверх стальные стены летающей крепости, конца которым не было. Кирито знает, что не сможет попасть на верхние уровни. Но куда он тогда летит?..
Асуна достигла южной границы Восьмого уровня и через проём в стене вырвалась в бескрайнее небо. Обернувшись, она увидела в небесах огромную луну, чьё голубое сияние отражалось от поверхности летающей крепости так, что слепило глаза.
Вдоль сплошной стены поднимался маленький силуэт. Он долетел уже где-то до Пятнадцатого уровня и двигался так целеустремлённо, что Асуна почувствовала в поведении возлюбленного отчаяние и замешкалась.
— Кирито... — невольно обронила она.
— Папа... — протянула Юи, выглядывая из-за пазухи.
Тонкий голосок дочери помог Асуне решиться. Согнув ноги в коленях, она оттолкнулась от воздуха и распрямилась, взмывая в небо подобно выпущенной голубой стреле.
Между ней и Кирито было семь уровней Айнкрада то есть семьсот метров. В старой SAO находиться в семи уровнях друг от друга было всё равно что жить на разных планетах, но те времена остались в прошлом, потому что сейчас у Асуны за спиной было четыре блестящих голубых крыла.
Пока она, напрягая все силы, пыталась догнать возлюбленного, её посетило предчувствие: куда бы ни направлялся Кирито, там они найдут ключ к таинственным приступам отчуждения. Вероятно, разговор с Юи натолкнул его на возможную разгадку и прямо сейчас он летит проверять свою гипотезу.
Тем временем Кирито продолжал рассекать виртуальный воздух и покорять недосягаемые высоты. Позади остался уже Двадцатый уровень, но парень и не думал замедляться. Спригган пронёсся и мимо Двадцать второго, где Кирито и Асуну дожидалась лесная изба, и мимо Двадцать пятого, где распался «Отряд освобождения Айнкрада». Но когда девушка задумалась, как долго ещё он будет подниматься, чёрная тень над ней вдруг заложила крутой вираж и на полной скорости устремилась к стене крепости.
— Ах! — воскликнула Асуна, ожидая, что сейчас он врежется, но возле самой стены Кирито расправил крылья и резко затормозил.
Он столкнулся с Айнкрадом достаточно мягко, чтобы не потерять хитпойнты, но обрушил кулаки на стену с такой силой, что даже Асуна почувствовала, как крепость приняла на себя этот удар.
Кирито поднялся до Двадцать седьмого уровня. Этот этаж Айнкрада занимали скалистые горы, в которых были прорублены подземелья и города — кажется, главный из них назывался Ломбар. Славившийся своими богатыми рудниками, во времена SAO этот уровень пользовался огромной популярностью среди ремесленников, но Асуну особо не впечатлил. Хотя металлический элементаль, исполнявший роль босса, доставил игрокам немало хлопот, девушка помнила, что уровень удалось пройти за считание дни.
Будучи проходчиком, Кирито должен был относиться к Двадцать седьмому уровню точно так же. Но тогда зачем он прилетел сюда?
Асуна смотрела во все глаза, но силуэт лишь висел на одном месте, прижимая ладони к стене. Кирито будто пытался открыть в ней проход силой мысли. Но, разумеется, нерушимая стена не поддалась.
Сама Асуна начала снижать скорость в районе Двадцать шестого уровня, постепенно отдавая персонажа во власть воздушных потоков. Наконец она остановилась точно за спиной у Кирито.
Асуна молчала. Выглядывающая из-за пазухи Юи тоже не говорила ни слова. Летающие монстры на такой высоте почти не встречались, так что вокруг не было ничего, кроме безмолвия, лунного света, ночного ветерка и парящей крепости.
Наконец Кирито отнял ладони от стены Двадцать седьмого уровня, медленно опустил руки и развернулся, без особенных усилий работая крыльями.
— Асуна... Юи, — обронил он со слабой улыбкой на губах.
Асуна знала этого парня два года и восемь месяцев, но не могла вспомнить, чтобы он прежде смотрел на неё таким взглядом.
— Кирито... — прошептала она, приближаясь к нему. Но почти сразу остановилась, не решившись подлететь вплотную. У неё было так много вопросов, что она не знала, с чего начать.
Оторвав взгляд от застывшей Асуны, Кирито осмотрелся, затем указал пальцем вправо и вниз:
— Давай поговорим там.
Проследив за его жестом, Асуна увидела выступающую из внешней стены Айнкрада балку, похожую на секцию моста. Та была всего метра три в длину, но вполне годилась на роль скамейки. Асуна и Кирито вместе подлетели к балке и опустились на неё, свесив ноги.
Кирито, занявший место слева, первым делом погладил пальцами выглядывавшую из-за пазухи Асуны голову Юи. На его губах вновь появилась улыбка, за которой угадывалась глубокая боль, и парень тихо заговорил:
— Прости, Юи. И ты прости, Асуна, что заставил нервничать...
Юи вместо ответа выпрыгнула из своего укрытия, опустилась на плечо Кирито и выразительно посмотрела на Асуну своими широко раскрытыми чёрными глазами, словно подталкивая начать разговор.
Кивнув ей, Асуна собрала волю в кулак и спросила:
— Кирито... Что ты искал там... на Двадцать седьмом уровне? — Немного помолчав и поразмыслив, Асуна решила сформулировать вопрос иначе: — На этом уровне... что-то
