игрок (тем более мужчина!) не мог устоять перед томным взглядом Сакуи, подкреплённым словами: «Ты будешь главным».
— Ты вообще кто такой, что на твой призыв откликаются одновременно госпожа Сакуя и генерал Юджин?
— Да ерунда, не такой уж я важный человек, ха-ха, — смущённо усмехнулся Кляйн.
— Они даже не твои знакомые, — отрезал Эгиль.
Асуна вздохнула, слушая этот разговор, и тут за спиной раздались голоса Кирито и Юи:
— Э-э, что? Причёску?
— Да!
— Что случилось, Кирито, Юи? — поинтересовалась Асуна, разворачиваясь к ним.
— Ну-у, тут такое дело... — Спригган дёрнул себя за одну из торчащих прядей волос и скорчил кислую мину. — Юи просит меня поменять причёску, потому что иначе неудобно сидеть у меня на голове... Но поход к стилисту дорого стоит...
Юи, стоявшая на плече Кирито, упёрла руки в бока и возразила:
— Я считаю, стоит хоть раз потратить деньги на что-то кроме оружия, экипировки и казино! Тем более что я с высокой обзорной точки буду эффективнее собирать информацию!
— Погоди-ка, Юи. Что там было после экипировки?.. — заинтересовалась Асуна.
— A-а, я понял! Я всё понял! Постригусь сразу после битвы с боссом! — закричал Кирито, неожиданно поменяв своё мнение, однако Юи замотала головой и парировала:
— До сбора ещё десять минут! Этого хватит, чтобы сбегать вон туда, к парикмахеру, и сменить причёску!
— Да-да... Ладно, Асуна, извини, но мне нужно отойти. Побудь пока без меня.
— Ага. Удачи.
Асуна помахала рукой Кирито и Юи у него на плече, а затем задумалась. Спригган отличался от Кирито времён SAO не только причёской, но и лицом, однако если волосы перестанут торчать, то персонажи сделаются на удивление похожи друг на друга. И хотя Асуна никогда не мечтала о том, чтобы Кирито вновь начал выглядеть как в SAO, эта мысль всё равно её обрадовала. Ундина помахала рукой Лизбет, Силике и Лифе, которые как раз вышли из врат телепортации.
— Скорее сюда!
— Что случилось? — недоуменно спросила Лизбет.
Асуна улыбнулась, жестами призывая подруг подойти поближе.
— Вы знаете, Кирито...
Конец
Радужный мост
(Альвхейм, июль 2025 года)
На горизонте в фиолетовом небе парила крепость, окрашенная в закатные цвета.
Хотя с появления Нового Айнкрада прошло уже два месяца, я до сих пор недоумевал, глядя на него с поверхности Альвхейма. С трудом верилось, что это крошечное сооружение ничуть не меньше летающей крепости, которая некогда висела в небесах теперь уже исчезнувшего мира.
Разумеется, если бы я расправил крылья и устремился ввысь, то убедился бы: Новый Айнкрад настолько огромен, что вблизи его невозможно окинуть взглядом. А пролетев через проём во внешней стене и приземлившись на Первом уровне, я увидел бы перед собой так называемое игровое поле, где разместились горы и озёра. Если бы я захотел пересечь его от края до края, на это у меня ушло бы ничуть не меньше времени, чем в старом Айнкраде.
Но, даже понимая это, я всё равно невольно возвращался мыслями к парящей крепости: там я провёл в заточении два года, там блуждал по бескрайним пустошам, бился с опасными монстрами, знакомился и расставался со множеством людей. И там же я вступил в поединок с Хит клифом на Семьдесят пятом уровне, в результате чего оба наши персонажа погибли, сражаясь друг с другом, что, в свою очередь, положило конец смертельной игре.
«Вправду ли всё это было со мной? — спрашивал я себя. — Или...»
На самом ли деле я пришёл в Альвхейм, пытаясь отыскать персонажа всё ещё не просыпавшейся Асуны, и после головокружительных приключений наконец сумел вызволить её из ужасного плена? Действительно ли у меня после этого началась мирная жизнь в реальном и виртуальном мирах в компании старых и новых друзей?
Я молча любовался летающей крепостью, подсвеченной закатом, и предавался размышлениям о реальности происходящего... Однако снизу вдруг раздался утробный гул, а сам я изо всех сил упёрся ногами в заходившую ходуном бледно-серую «твердь». Руки машинально потянулись в стороны: правая вцепилась в ладонь Асуны, левая схватила Кляйна.
— У-а, ч-что это такое?! — завопила Лизбет.
— О-он ведь не собирается нас с себя сбрасывать?! — закричал Кляйн.
— Если сбросит — полетим дальше на своих крыльях, делов-то, — хладнокровно отозвался Эгиль.
В следующую секунду ямка перед нами вдруг расширилась, после чего из неё, как из могучего гейзера, забила вода.
— Кю!
— А-а-а-а!
Это закричали порхавшая над ямкой Пина и оседлавшая её пикси Юи. Струя воды подбросила их метров на пять, но дракончик тут же захлопал крыльями и остановился над вершиной водяного столба. Визг Юи оборвался, словно его и не было, сменившись заливистым смехом.
Я закрылся от брызг левой рукой и переглянулся с Асуной. Мы одновременно улыбнулись.
— Ну да, фонтанчиков стоило ожидать.
— Ещё бы, это же кит, — кивнула Асуна.
Наша группа, состоящая из семи игроков — меня, Асуны, Лифы, Силики, Лизбет, Эгиля и Кляйна, — а также Юи и Пины, плыла по морю на спине настолько огромного белого кита, что при виде него даже Злые боги наверняка обратились бы в бегство, сверкая пятками.
Когда все поняли, что произошло, гейзер уже иссяк, а Юи вернулась с небес к нам. Спрыгнув со спины дракончика на плечо Асуны, она объяснила:
— Киты реального мира вовсе не извергают морскую воду. Они всего лишь выдыхают воздух, насыщенный водяным паром!
— Ого! — дружно удивились семеро игроков.
В очередной раз продемонстрировав нам свои академические познания, Юи горделиво хмыкнула и упёрла руки в бока. Ощущая прилив нежности, я снова перевёл взгляд на стальную крепость в вечернем небе.
Поскольку Новый Айнкрад довольно быстро меняет положение, кружа над Альвхеймом, сейчас он казался ещё меньше, чем раньше. Я отмерил приблизительно одну пятую от высоты крепости и всмотрелся туда, где должен был находиться Двадцать второй уровень.
Пока что открыты только первые десять, но со временем мы сможем подняться и до Двадцатого, и ещё выше. И когда посреди заснеженного леса я найду нашу избу, то наверняка окончательно пойму, что прежний Айнкрад остался лишь в далёких воспоминаниях, а игра вновь стала не более чем игрой.
Белый кит помог нам доплыть с островов Туле на юго-западе Альвхейма до берега земли сильфов. Там он вновь протяжно загудел, призывая сойти
