улыбнувшись, кивнул в ответ.
– А почему не отдал приказ, атаковать меня? – задал вопрос Рэн, краем глаза все еще следя за харном. – Ведь, если я правильно понимаю, та тварь, чей труп сейчас гниет у подножия скалы – это ваша работа?
– Какая еще тварь?! – воскликнул Бруни. Его добродушное и слегка простоватое лицо вытянулось от удивления.
– Ледяной голем, – спокойно ответил я за Рэндельфа. – Магическое чудовище тридцатого уровня. А приказ не отдал потому, что ты повел себя правильно.
В иной ситуации я бы обязательно промолчал, но сейчас не тот случай. Нам нужны союзники.
После моих слов на лицах мужчин читалось несколько эмоций. Удивление, обеспокоенность и, кажется, радость.
– Справедливости ради, должен заметить, – решил добавить я. – Нам повезло – монстр клюнул на нашу провокацию и практически сам выкопал себе могилу. А вот если бы бой происходил на открытой местности – мы бы сейчас вряд ли разговаривали.
Мужчины, улыбаясь, переглянулись.
– Похоже у нас появился шанс! – радостно сообщил Бруни.
– Вынужден признать, Эрик, – усмехнулся Рэн. – Тебе удалось нас удивить!
– И я так понимаю, вы не против, если мы составим вам компанию? – задал я вопрос.
– Правильно понимаешь, – улыбаясь, кивнул Рэн. – Но есть несколько вопросов.
– Я слушаю.
– Мальчишка-маг, к тому же «нулевка», путешествующий по Пустошам в компании гремлина и ручного харна – это более чем странно. – Прищурившись, сказал рыжий. – Ты не находишь?
– В точку! – кивнул Бруни.
– Ну, в Пустошах чего только не увидишь… – ухмыльнувшись, ответил я. – Странного мальчишку-мага. Странных дружинников Стального короля.
При упоминании грозного северного правителя воины вздрогнули и нахмурились. Обжора, почувствовав их напряжение, широко зевнул, показывая длинные острые клыки.
– Господа рейнджеры, – спокойно обратился я к мужчинам и тут же мысленно отметил, что неуклюжий Бруни на это звание, мягко говоря, не тянет. – Дабы избежать возможных разногласий на почве недосказанности о причинах нашего с вами нахождения в этих местах, предлагаю заключить договор о сотрудничестве и закрепить его клятвой. В данный момент вышеуказанная информация никоим образом не поспособствует нашему с вами спасению. Но для вашего спокойствия хочу уверить вас, что в Пустошах мы оказались не по своей воле и против вашего государя ничего плохого не замышляем. В этом я клянусь вам прямо сейчас!
Получив подтверждение от Великой Системы, воины заметно расслабились. Видя состояние моих будущих союзников, я решил продолжить:
– Понимаю, вы только что потеряли своего командира, но, если мы пойдем дальше вместе, мне хотелось бы узнать, кто из вас займет его место?
– Рэн, – тут же ответил Бруни, хлопая товарища по плечу. – Я в командиры не гожусь.
– Что скажешь? – спросил Рэн, испытующе уставившись мне в глаза. – Готов подчиняться моим приказам?
– Готов, – спокойно ответил я. – Но с одним условием.
– Каким же?
– Уподобишься своему капитану, – я кивнул в ту сторону, куда оттащили тело седовласого. – Забудь о подчинении.
– Справедливо, – кивнул Рэн и жестко добавил:
– Но, если кто-то из вас не выполнит мой приказ – мы больше не вместе. Согласен?
Задав вопрос, он протянул мне ладонь для рукопожатия.
Я на мгновение задумался. Рыжий вроде как и согласился, но в то же самое время дал понять, что неподчинения не потерпит. Что ж, он прав. От глупого командира я сам уйду, а приказы умного – надо выполнять.
– Согласен, – ответил я и протянул свою ладонь.
– И я, – пискнул Ми.
– Хрн! – тут же выдал Обжора, чем вогнал мужиков в ступор.
– Он разумен?! – ошарашенно спросил Бруни.
– Скажем так, – улыбнулся я, поглаживая бронированную башку харна. – Поумнее многих людей будет.
Воинам понравился мой ответ. Они с еще большим восхищением, словно заново, взглянули на моего питомца.
Около часа ушло на обсуждение текстов нашего временного соглашения и клятвы. Когда все формальности были улажены, и Великая Система подтвердила чистоту наших намерений, я задал давно мучавший меня вопрос:
– Каменный лес – что это за место?
Услышав мои слова, Ми вздрогнул и плотнее прижался к моей руке.
– Вижу, твой маленький спутник знает, о чем идет речь, – хмуро кивнул в сторону гремлина Бруни.
– Любопытно будет его послушать, – сказал Рэн.
– Ты нам расскажешь? – обратился я к Ми.
Тот сперва взглянул на меня, затем тяжело вздохнул и ответил:
– Орки верят, что когда-то на заре времен, еще до эпохи Ушедших, в великой битве сошлись два великана – Светлый Тайхо и Темный Ро. Бились они пять дней и пять ночей, пока Ро не был сражен. Тьма проиграла, но напоследок успела навредить. В том месте, где пролилась черная кровь древнего чудовища и вырос Каменный лес. – Малыш на мгновение замолчал, а потом продолжил: – Еще говорят, что там поселились потомки Темного Ро – лесные тролли.
– Мерзкие и тупые твари, – зло рыкнул Бруни.
– Приходилось сталкиваться? – спросил я.
Мужчины одновременно кивнули.
– Кровожадные монстры, – сказал Рэн. – Если тролль тебя почуял – уже не оставит в покое. Будет преследовать до конца.
– А как с ними сражаться? – задал я вопрос.
– Лесной тролль очень неудобный противник, – сообщил Рэн. – Сильный. Хорошо защищенный. Но очень медлительный. В этом, кстати, наше преимущество.
– Я считаю, что лучший способ остаться в живых при встрече с троллем – это сделать ноги, – сообщил Бруни. – Благо эти толстокожие болваны не умеют быстро бегать.
– Да, – согласился Рэн. – Скорость – наше спасение.
– Врать не буду, – усмехнулся я. – Этот способ мне по душе.
– Наш человек! – хохотнул Бруни.
– Это еще не все, – тихо сказал Ми. – Тролли не самое страшное, с чем мы можем столкнуться.
– Ты о Темных? – мрачно спросил Рэн.
– Да, – закивал гремлин.
– Орки верят в то, что там есть темные твари? – спросил Бруни. – Я всегда думал, что это сказки.
– Это не сказки! – серьезно ответил Ми. – Как вы думаете, откуда шаманы черпают свою силу?
Воины хмуро переглянулись.
– Хочешь сказать, что шаманы продались Тьме? – с нажимом спросил Рэн. – Пойми я не просто так это спрашиваю. Это очень важная информация. Особенно в свете грядущих событий.
– Что ты имеешь в виду? – спросил я.
– Ну, как же! – воскликнул Рэн. – Разве ты не понимаешь? Ты же маг!
– Ну… – замялся я. – Дело в том, что я не самый компетентный представитель магического, хм, сословия.
На самом деле я лукавил – мне было ясно, о чем хотел сказать рейнджер. Правда, не побывай я в доме мастера Чи, мне было бы сложно об этом рассуждать.
– Рэн, если честно, я тоже не совсем понимаю, о чем ты толкуешь, – признался Бруни.
– Если станет известно, что орки заигрывают с Тьмой – шаманам не поздоровится, – коротко ответил Рэн и добавил: – Орден пришлет Палачей.
– Вот, ты о чем, – хмыкнул здоровяк и уважительно сказал:
– Палачи – это серьезно.
– Если они сократят число шаманов, орда вряд
