ли двинется на запад, – сказал Рэн.
Он тяжело вздохнул и взглянул на меня.
– Эрик, не в обиду будет сказано, но маги редкостные сволочи. Сколько пользы они могли бы принести простым людям, сколько войн предотвратить. Но нет! Они вмешиваются только тогда, когда это им выгодно, или когда видят угрозу своим интересам!
Сказав это, рейнджер тяжело вздохнул и замолчал.
Я лишь усмехнулся в ответ. Мне ли не знать! Ты говоришь о Палачах ордена, которые могут прийти и покарать шаманов за использование темной магии. Хотя, абсолютно не стесняясь пользуются этой магией сами.
– Я не думаю, что они продались Тьме, – прервал наш разговор Ми.
– Как это? – удивился Рэн. – Ты, ведь, только, что сказал…
– Я имел в виду другое, – поспешил объяснить гремлин. – Каждый год на великом курултае шаманов решается, кто из учеников отправится в Каменный лес, чтобы попытаться приручить одного из темных духов.
Сказав это, гремлин мельком взглянул на меня. Неожиданно от этого взгляда по моей спине пробежал холодок. Догадка, словно крошечная частичка мозаики заняла свое место. Ми видел, как я призывал сущность Снежного упыря, потому иногда и называл меня шаманом.
Тьма. Приручение духов. Это что же получается? В Каменном лесу есть иномирный портал?! Мелкий тихушник! Почему молчал? Хотя, Ми здесь не при чем. Это я должен был задавать правильные вопросы.
– А каким образом отбираются претенденты? – поинтересовался Рэн.
– За право, отправиться в Каменный лес, они сражаются между собой насмерть, – ответил Ми.
– Я так понимаю, не всем удается добыть себе духа? – уточнил я.
– Верно, – ответил гремлин.
– А бывает, возвращаются не все? – снова задал я вопрос.
Малыш кивнул и сказал:
– Когда шаман погибает в Каменном лесу, в степи появляется страшная тварь.
В общем и целом, картина мне ясна. Орки знают о портале, который срабатывает один раз в год. Отправляют самого сильного из учеников, чтобы тот убил иномирную тварь. Почему именно ученика? У меня только один ответ – у него больше шансов получить заветный фиал.
Кроме того, если они поглощают сущности – значит где-то там, скорее всего рядом с порталом, есть капище и алтарь. Который в свою очередь может быть частью чего-то большего.
От всех этих мыслей мое сердце забилось чаще.
– Какая тварь? – взволнованно переспросил Бруни.
Ми пожал плечами.
– По-разному бывает. Орки говорят, что это духи, которых не смог приручить шаман, обретая тело, приходят мстить в этот мир.
Осталось выяснить последний момент.
– Ми, – спросил я. – А когда собирается этот самый курултай?
– За два месяца до сезона дождей, – услышал я ответ и облегченно выдохнул. Получается, портал уже открывался.
– Но за духами главный претендент отправляется в начале первого месяца зимы, – тихо добавил Ми. – То есть – сейчас.
* * *
Спустя час, разговор сошел на нет. Пришло время отдыха.
Несмотря на мое предупреждение о сигналке «логова» и о зверином чутье харна, Рэн спал вполглаза.
Бруни же, видимо, в силу своей простоватости, был более беспечным. Хотя, все это может быть показным. Не только я один вижу преимущество в том, что тебя недооценивают.
По правде говоря, поведение наших союзников меня сейчас не очень сильно занимало. Да и о иномирном портале думать не хотелось. Все мои мысли сейчас вертелись вокруг новостей о брате.
Должен заметить, меня очень взволновало известие о том, что он никогда не был в Пустошах. Выходит, клерки нашего Медведя соврали отцу. Хотя, вряд ли они могли пойти на это без ведома своего хозяина. М-да, история явно с душком.
Получается, целый отряд во главе с капитаном исчез в неизвестном направлении. Мало верится, что старый Медведь не был проинформирован. Что-то все-таки произошло. Что-то, о чем семьям дружинников лучше не знать. Проще прислать похоронную грамоту.
Я представлял, как бы отреагировали родители, узнай они правду! Вспомнив об отце и матери, я тяжело вздохнул. К горлу сам собой подступил ком.
Они мало рассказывали мне об Иваре. В чем причина, я так и не разобрался. Могу только догадываться. Но из тех коротких разговоров, которые все-таки были, я смог составить определённое мнение о старшем брате. Смелый, дерзкий, своенравный. Не по годам сильный и ловкий. Любимец всей нашей школы. Но несмотря на избалованность всеобщим вниманием, со слов отца, хороший парень.
Отец пытался оправдывать его, мол, стезя воина манила сына. И что, масла в огонь подлили скауты барона. Заметив перспективного парня, они запудрили ему мозги россказнями о великих походах, о сражениях и о воинской славе. В общем, все эти байки вскружили Ивару голову. Конечно, нельзя сбрасывать со счетов тот факт, что рекрутеры Медведя наверняка имели высокие показатели «харизмы». Потому-то молодой парнишка и попался в их сети. Хех, и мне ли не знать об этом.
Мои мысли об Иваре были довольно противоречивыми. О внезапно наполнившей мою душу братской любви речи даже не шло. Скажу больше, после того как он бросил родителей, лично я его хорошим парнем не считал. Охотно поверю, что он попал под чужое влияние, но даже я с моим нулевым уровнем смог, в конце концов, избавиться от чар Фроди.
Да, Ивар мой родной брат, но я даже не знаю, как он выглядел. Его крошечный портрет, что лежал в шкатулке матери, не в счёт. Там был изображен девятилетний мальчишка, очень похожий на отца. Сейчас, если он все-таки жив, ему должно быть тридцать два года – взрослый мужчина. Любопытно было бы посмотреть ему в глаза. Понять жалеет ли он о случившемся. Рассказать о слезах мамы и отца. Об их горе, когда они получили похоронку.
Уже засыпая, я пообещал самому себе, что сделаю все от меня зависящее чтобы разузнать о его судьбе. В первую очередь в память о родителях.
Но долго поспать мне не удалось, в середине ночи меня разбудило прикосновение чего-то влажного к щеке. Секундой позже я осознал, что это нос Обжоры. Приоткрыв правый глаз, я увидел очертания гибкого чешуйчатого тела. Моя правая ладонь машинально легла на мокрую шею кота.
– Хрн! – взволнованно сообщил Обжора.
– Что? – тут же услышал я напряженный голос Рэна из темноты.
– К холмам приближается отряд орков, – сообщил я новость, быстро поднимаясь с земли. – Скоро они будут здесь!
– Всадники? – хмурясь, спросил Бруни у появившегося на пороге пещеры Рэна.
Рыжий, отправившийся час назад вместе с харном на разведку, только что вернулся.
– Нет, – покачал головой он. – Обычные охотники. Семеро. Самый высокий уровень – тринадцатый.
Здоровяк облегченно выдохнул и спросил:
– Чем заняты?
– Расположились на северной стороне холма, – начал объяснять
