В тексте перечислялась изобильная лесная фауна, которую автор-исполнитель нагружал всяческими поручениями: как обычно, кто мыл, кто стирал, кто крестиком вышивал. И этот экшен звучал довольно бодро, но вот затем наступал переломный момент, и рыцарь с цыганской слезой в голосе возглашал:
— Но нету слонёнка в лесу у меня,
Слонёнка весёлого нет…
…Весёлого нет! [39]
Пара, толкающая железную лошадь на колёсиках, вывернула из-за поворота дороги. Грустный рыцарь пел свою надрывную песенку и по щекам его катились огромные слёзы.
Петька, воспользовавшись секундной паузой, громко предложил:
— Слышь, дядя, купи слона, а?
Рыцарь поперхнулся и обернулся в Петькину сторону, уставившись на полосатого слона и сине-рыжего фигла.
— А то я тут сижу, слушаю, как ты изводишься, — ласково сощурился Петька, — дай, думаю, помогу человеку.
— Э-э-э… Да вот… собственно… — рыцарь оглянулся на Алису. — Я как бы…
— А-а-а… — понимающе покивал Петька. — Решил на девушку впечатление произвести. А тут, некстати, слон, — фигл подошёл вплотную к рыцарю и проникновенно заглянул в его огромные глаза. — А слово придётся держать.
План представлялся замечательно ловким: поймать господина рыцаря на слове и под угрозой реального дарения слона подрядить его (за бесплатно, конечно, и исключительно из благородных побуждений) проводить балерину Машу с её зверинцем обратно в цирк. И Петька почти его дожал, но тут Маша сказала:
— Это что же, мы его лошадь через всю карту толкать будем?
Вопрос оказался действительно серьёзным. Громоздкий конский муляж более-менее прилично передвигался по относительно накатанной тропинке в Тёмном лесу, и тащить его до самой С8, на которой стоял цирковой балаганчик, было смерти подобно. А без коня рыцарю никак было не можно. Такая вот дилемма.
КТО ЕСТЬ КТО
В итоге сплавить развесёлую компанию на шею благородного рыцаря не получилось. Более того, Алиса так старательно отворачивалась от еды, что Петька понял — голодная девка, просто в край. Пожалел, конечно. И теперь рыцарь с Алисой присоединились к их пикничку и вместе со всеми жевали какие-то бутерброды.
Пока ели да разговаривали, договорились дальше двигать вместе — на клетку D2, куда продолжался Тёмный лес, с той перспективой, что на границе D2 и D1 грустный рыцарь покинет их компанию и вернётся к патрулированию своих унылых владений.
Да уж, — подумал Петька, — я бы тоже постеснялся являться к королевскому двору на такой развалюхе…
И ещё. Он (Петька) до сих пор не пришёл к чёткому выводу: как относиться к этой странной Алисе. Голова у неё пока не отъезжала, и затылок был прикрыт симпатичной шляпкой, но он-то знал, что под этой шляпкой спрятано. И где, между прочим, кролик? Поразмыслив, он решил спросить в лоб — фигл он, в конце концов, или нет? Да и момент представлялся вполне подходящим.
— Я кое-что слышал о вас, мадмазель, — начал Петька максимально любезно, — и многие люди говорили о том, что вы путешествуете в компании крупного кролика. Раз уж мы дальше двинем вместе, я бы хотел знать: где он сейчас и присоединится ли он к нашей компании?
Алиса вздрогнула и схватилась за шею, и он подумал, что вот сейчас башка-то всё-таки отъедет, но нет. И тут вместо Алисы неожиданно ответила балерина Маша:
— А-а! Девочка с кроликом! Я тоже слышала про вас. Последняя девушка из двуликих.
Рыцарь отшатнулся, Алиса вскочила на ноги, озираясь, но Петька аккуратно придержал её за руку:
— Не клопочи, сядь. А ты, Маша, толком объясняй: что за двуликие?
Маша аккуратно отряхнула ручки и сыто прислонилась к Белянкиному боку:
— Двуликие — это такой народ. Их мало совсем осталось. Говорят, в древности они были великими волшебниками, и никак не могли выбрать между очарованием юности и мудростью старости. Ну и вот, у каждого двуликого два лица. Все думают, что это сказки, и я раньше так думала. А потом к нам в труппу пришёл Зелёный. Он двуликий. Он, между прочим, в цирк-то пошёл, чтобы везде ездить. Всё надеется кого-то из своих найти, — выразительно сделала она глазами в сторону совершенно потерявшейся Алисы. — Ну и ещё потому что у нас слон был и крысы. У всех двуликих хорошо получается с животными договариваться, — пояснила она уже Петьке.
Херасссе…
Петька повернулся к Алисе:
— С этим разобрались. Так чё там с кроликом?
Она смотрела на него недоверчиво, словно ожидая, что сейчас он бросится убегать с воплями или хотя бы начнёт на неё нападать.
— Ну, чё молчишь? Поругались, чтоль?
Алиса пару раз моргнула, покачала головой:
— Я не знаю. Мы падали и… нас разбросало. Но я слышала, что на белой клетке D7 поймали чёрного шпиона, и думаю, что это схватили его.
— И поэтому ты идёшь в белый королевский дворец?
— Да, я надеюсь найти его там.
— Прямо во дворце? — скептически уточнил Петька.
— Белая Королева судит лично, — пожала плечиками Маша, — тут Алиса права.
— Послушайте, — вставил вдруг молчавший до этого рыцарь, поднимаясь, — раз уж у вас составилась такая большая компания, думаю, провожатый вам больше не нужен? Вам просто нужно идти, не сворачивая с этой тропы. На границе D2 и D1 следует пересечь ручей — и вы попадёте прямо в парк королевского дворца! Всего доброго!
Он отряхнул крошки с кирасы и со скрипом развернул своего ржавого коня в обратном направлении.
— Попутного ветра, — хмуро пожелал ему Петька, — в сутулую спину… — а балерина добавила:
— Жлоб!
Скрип железных колёсиков удалялся по лесной тропинке. Вот дорога пошла под уклон, и лошадь поехала быстрее, со скрежетом ускоряясь. Рыцарь вскрикнул — должно быть, не справился с управлением. Загремело. Эхо с грохотом раскатилось по распадку.
— Как меня эта лошадь задолбала, вы не представляете! — горько сказала Алиса.
— Забей! — махнул рукой Петька. — Поехали, девочки. Время к вечеру, а дела доделать надо.
ВО ДВОРЕЦ БЕЛОЙ КОРОЛЕВЫ
Пограничный ручеёк оказался совсем мелким, вода едва прикрывала галечное ложе из белых камешков. Да и сама вода была с каким-то белёсым оттенком, словно в неё кинули разболтанного мела или развели молока. Рядом торчала табличка: «Проезд на транспорте, животных и прочих существах и предметах воспрещён! Переходить вброд!»
Девчонки пожали плечами и слезли с крыс. После перехода у балерины и крысок особо ничего видно не было, но лаковые чёрные Алисины туфельки покрылись белёсым налётом. И ноги слона тоже. Это что, типа — намёк такой? Вы вступаете на территорию белой королевы? Петька представил, как на его босых ногах будут смотреться эдакие беленькие носочки, и перескочил ручей, не вступая в воду.
— Если что, всем скажем, что я читать не умею, — заговорщицки сказал он девчонкам и двинулся вперёд. — Пошли! Держим ухо востро.
Парк был огромным, регулярным (то есть, в нём всё было очень геометрично, чётко, выглажено и подстрижено). А ещё он был белым. Нет-нет, не снежным. Просто белым. Дорожки посыпаны белым песком. Бордюры, вазы и скамейки из белого мрамора. Белые фонтаны с такой же белой водой, как в ручье. Аккуратные цветники и стриженные под шарики и пирамидки кусты изобиловали белыми цветами. И даже проглядывающая зелень была белёсой. Петька заподозрил, что всё дело в этой подосланной воде — и оказался прав. Первая же группа садовников, которую они встретили, поливала ею газоны.
Человечки в хламидах с достоинством «шестёрка бубей» проводили их подозрительными взглядами, и буквально через два поворота их могучая кучка наткнулась на патруль. Червовый валет, возглавляющий отряд червовых же десяток, скроил свирепую рожу (как и положено капитану патруля королевского парка при встрече с группой неустановленных лиц), но тут его взгляд упал куда-то Петьке за спину. Валет торопливо сдёрнул с головы шляпу и начал кланяться, подметая страусиными перьями дорожку. Десятки сгибались вслед за ним ещё усерднее.
Наконец необходимое количество поклонов было отбито, валет прижал к груди свою шляпу и торжественно произнёс:
— Добро пожаловать, Ваше Величество! Мы не были предупреждены о Вашем визите, но немедленно доложим о Вас Королеве!
Петька обернулся. Алиса стояла, с недоумением приподнимая полы неожиданно удлинившегося — и почерневшего! — платья.
Красиво, — оценил Петька, — сразу видно — королева. Шляпка тоже исчезла, вместо неё голову прикрывала чёрная кружевная накидка, увенчанная маленькой чёрной короной.
— Ух ты, шикарно! — восторженно оценила Маша. — Ну всё, теперь королева точно тебя примет, можешь идти.
— Я боюсь одна, — честно ответила Алиса.
