прожгли грозовой щит и бессильно растеклись по Зеркальному щиту, который Громов создал, опустошив фонтан.
Запомним, высокие технологии пасуют перед стихией, особенно перед водой…
— Щенок! — голос Алексиса прозвучал, словно гром. — Ты будешь страдать!
Гдадах! Гдадах! Гдадах!
Один за другим с неба ударили три жгута молнии, и если первые два ушли в молоко, то третий задел рукав моего мундира.
— Уууууу! — я завыл от боли, бросаясь на утёк. — Я вернусь с дружиной!
— Наивный! — голос Громова, казалось, гремел со всех сторон. — Чтобы вернуться, для начала нужно… уйти!
Пора.
Я нырнул в кусты, на лету активируя амулет Оута.
В нос ударил резкий запах озона, ослепляюще сверкнула молния, и… я на полном ходу влетел в пустынный бархан.
— Получилось, — пробормотал я, сплевывая попавший в рот песок. — Ушёл…
Поднявшись на ноги, я огляделся вокруг и неодобрительно покачал головой.
Стоило Оуту покинуть Заставу, как тут же начали появляться следы запустения.
Забитые ставни домов, отсутствие патрулей и стражи, целые барханы песка, которые раньше регулярно выметались.
Складывалось ощущение, что Застава полностью опустела.
Что ж, надеюсь, Черный рынок никуда не исчез, и Кабул всё ещё сидит на своем месте.
Путь до границы с соседней Заставой занял у меня менее десяти минут, но я, несмотря на заходящее солнце, успел хорошенько так пропотеть.
Можно было, конечно, надеть комбинезон пилота, но пока было рано.
Если я прав, и обладатели рубинов могут не только выходить на связь, но и отслеживать других владельцев, то торопиться сейчас не стоит.
Главное, чтобы Кабул был на месте…
Увы, но ни Кабула, ни других контрабандистов на границе между Застав не оказалось.
Я применил все свои навыки, внимательно осмотрел низкие каменные домики и песчаные барханы, но всё было тщетно.
Чёрный рынок исчез.
Первым желанием было связаться с Оутом, но я подавил его в зародыше и направился дальше, на соседнюю заставу.
Раз Оут сказал, что Кабул остался на Заставе, значит он где-то здесь.
Соседняя застава оказалась ещё более заброшенной, чем наша, и я, с каждым шагом теряя надежду, пошел дальше.
Не знаю, что здесь случилось, но брошенные заставы навевали нехорошие мысли.
Достаточно одного мерзавца, типа Гонди, и Волна спокойно может дойти до центральных княжеств…
Надеюсь, Громов в курсе творящегося здесь хаоса и держит руку на пульсе. Иначе… Иначе Пустынному княжеству не поздоровится.
По идее, меня это не касается, но что делать с мирными жителями, о которых все позабыли? Оставить на растерзание пустынным конструктам? Или надеяться, что пронесет?
Нет уж, если я найду Кабула, а шансы на это таяли с каждой пройденной заставой, то обязательно пошлю через него весточку Оуту.
Резервов у нас практически не осталось, но по-другому я не могу.
Контрабандиста я нашел совершенно случайно, благодаря… музыке.
На пятой по счету заброшенной заставе до меня донеслась мелодия, чем-то напоминающая Венский вальс.
И я, вместо того, чтобы идти дальше, к шестой заставе, свернул на север — туда, где возвышалось заброшенное здание городской ратуши.
Та-да, та-да-да!
Чем ближе я подходил к ратуше, тем громче доносились звуки не то пианино, не то рояля, а у меня на лице расплывалась довольная улыбка.
Музыканты обнаружились на первом этаже, а вместе с ними и Черный рынок.
И если снаружи не было ни души, то стоило мне зайти в ратушу, как моему взгляду предстали сотни людей.
Кто-то отдыхал на лежанках и плетеных стульях, кто-то играл в азартные игры за небольшими круглыми столами, кто-то лениво брел вдоль торговых прилавков.
Центральная часть потолка отсутствовала, и было отлично видно, как Искатели, сидящие за столиками вдоль стен, воздают должное позднему ужину.
Прямо по центру зала стоял рояль и шатер Кабула.
— Нет-нет, здесь нужна ля-минор, слышите?
— Но я хочу ля-мажор! — хах, удивительно, но я был рад слышать низкий бас Кабула.
— Но нельзя! — по голосу его собеседника я признал музыканта с бала, которого убедил отправиться к Кабулу на службу.
— Да ты только послушай, как звучит!
Пальцы Кабула замелькали над клавишами, и по ратуше разлилась приятная музыка.
— Но… Хотя… В этом что-то есть, — неохотно признал музыкант. — Увы, но в очередной раз вынужден констатировать удручающий меня факт. Вы давно превзошли своего учителя, уважаемый Кабул.
— Сейчас проверим! — хохотнул я, подходя к музыкантам и бесцеремонно вмешиваясь в их диалог. — Здорова, старина!
— О, Михаил! — Кабул с достоинством поднялся из-за рояля и чуть было не раздавил меня в своих медвежьих объятьях. — Наконец-то!
— Что наконец-то? — усмехнулся я.
— Наконец-то ты приехал, — Кабул с укоризной посмотрел на меня. — Видят Древние, я ждал только тебя!
— Всё же решил последовать приглашению Оута?
— Нет, — Кабул покачал головой. — Я свободный человек, мне в княжествах будет душно. Только юг!
— Не советую, — я покачал головой и, наклонившись поближе, шепнул ему на ухо. — Ковен песьеголовых.
— Тем более на юг, — нахмурился Кабул. — Я немедленно прикажу собирать караван. Ты с нами?
— Спасибо, но нет, — я покачал головой. — У меня дела на севере.
— Прискорбно слышать, — Кабул поджал губы, — а я так хотел отблагодарить тебя за твой замечательный подарок. Великолепный мастер и талантливый учитель!
Он кивнул в сторону музыканта, и тот, распрямив плечи, с достоинством кивнул мне в ответ.
— Значит ты полностью ушёл в музыку? — я счел, что все приличия соблюдены и перешел к цели визита.
— Полностью, — подтвердил Кабул. — Почти.
— Отлично, — я расплылся в улыбке. — Значит ты сможешь мне помочь.
— Говори, друг мой, — Кабул застенчиво вздохнул. — Помогу всем, чем смогу.
— Для начала мне нужна защита от следящих артефактов… — я украдкой продемонстрировал торговцу зажатый в кулаке рубин.
Контрабандист скривился так, будто откусил половину лимона, но тут же расплылся в дружелюбной улыбке.
— Ни слова больше, мой друг! Пойдем за мной!
И Кабул, несмотря на свою комплекцию, довольно шустро скрылся в шатре.
Я последовал за ним, но стоило мне шагнуть за порог, как я оказался в огромном зале.
— Во-первых, держи! — Кабул сунул мне в руки мешочек из негнущейся кожи, куда я тут же убрал кольцо с рубином. — Во-вторых…
В руках контрабандиста появился точно такой же рубин, как у меня, но в разы поменьше.
— Ты же понимаешь, что только что подписал себе смертный приговор?
— Ты должен сообщить о моем появлении? — догадался я.
— Ну конечно, — Кабул всплеснул руками, — как у тебя вообще ума хватило заявиться ко мне с этой штукой? Ты в курсе, что чем он больше, тем шире его возможности? Ты понимаешь, что владелец бОльшего рубина мог все это время не только слушать, что ты говоришь, но даже видеть твой путь?
—
