Громовым.
Хотя, по большому счёту, разговор с Алексисом мало на что повлиял. Да, он старше, опытней, влиятельней…
Но я, благодаря памяти предков, понимаю, как сделать так, чтобы было не только выгодно, но, самое главное, правильно. По совести.
А ещё…
Я хотел было продолжить мысль, но вдалеке сверкнула какая-то вспышка, и Чуйка Воина заставила меня замедлить ход.
Выбросив из головы все мысли, я вернулся в здесь и сейчас и внимательно осмотрелся по сторонам.
Бесконечные барханы пустыни, в небе висит тающая луна, поблизости нет ни одной живой души…
Может мне показалось?
Я пристально уставился вперёд.
Ан нет! Действительно что-то сверкает!
Людей здесь сто процентов нет. Хотя… Возможно это искатели, решившие попытать счастья в ночной вылазке.
Учитывая, что скоро уже будет светать, они, если это они, забрались слишком уж далеко…
У меня за спиной осталось свыше двух дюжин Пустынных конструктов, и это я ещё старался не приближаться к развалинам, в которых по ночам располагались отряды «демонов».
Нет, вряд ли это авантюристы или искатели… Но тогда кто?
Я мысленно сверил свой путь с картой Бруно, на которой были отмечены все тайники Черепах, и задумчиво хмыкнул.
Если я ничего не путал, то вспышки сверкали как раз-таки недалеко от тайника.
Идти по маршруту или обойти?
Я посмотрел на мелькнувшую вдали вспышку и усмехнулся.
Да кого я обманываю! Интересно же, что там происходит! Главное, в случае засады или какой-нибудь другой неожиданности, суметь унести ноги.
— Любопытство сгубило кошку, — пробормотал я, меняя маршрут так, чтобы подойти к тому месту с восточной стороны, — но я же не кошка!
Достать развед-УГ Розова было делом минуты, а облачиться в него — пяти.
Юра предупредил меня, что в Пустыне УГ очень быстро изнашивается, несмотря на специальную пылевую защиту, поэтому я решил использовать его только в особых случаях.
И это был как раз такой.
К обозначенному на карте тайнику я добрался уже на рассвете — то и дело приходилось подниматься на барханы и внимательно осматриваться: попасть в засаду мне не хотелось.
С бархана, на который я забрался, открывался любопытный вид.
Древние развалины сторожевой крепости, вокруг которой мельтешили конструкты, утаскивая внутрь то, что осталось от целого взвода УГов.
Но самое интересное было не это.
У подножья бархана лежал истекающий кровью человек, а около него сидели паучки-разведчики.
Причем, что самое странное, они и не думали на него нападать, да и их построение походило на конус в виде сужающегося в сторону руин коридора, а не на замкнутый круг.
— Где ты? — неожиданно прохрипел умирающий человек. — Я чувствую твой УГ, покажись!
Чувствует мой УГ? Хм, он что, Инженер?
— Ну же! — умирающего было едва слышно. — Я могу их контролировать… Они зовут…
Наверное, Миша Иванов, в первый раз появившийся в этом мире, без раздумий бросился бы на помощь незнакомцу.
Я же принялся разглядывать Одаренного сквозь оптический прицел.
Во-первых, его эмоции так и звенели страхом и обманом.
Во-вторых, если он мог их контролировать, то почему допустил случившуюся бойню.
В-третьих, почему конструкты тащат остатки УГов в развалины? Из того, что я вижу, там лишь голый песок, да пара завалов. Только если там… Спуск?
— Ну же! — не унимался Инженер. — Мне нельзя умирать! Я сдерживаю их из последних сил! Помоги мне!
Увы, но по его одежде было невозможно определить, чей это был отряд — гильдейские, дворяне, обычные искатели или ещё кто…
Дззззззз!
Неожиданно мой шлем зазвенел изнутри, а по внутренней стороне защитного стекла прошла какая-то рябь.
Сама собой дернулась сначала левая рука, затем правая нога, а выдвинувшийся из предплечья клинок чуть не вонзился мне под подбородок.
Словно… Кто-то пытался перехватить контроль над моим УГом!
— Сам себе злобный буратино, — пробормотал я, спуская курок снайперки.
Винтовка негромко кашлянула, и на груди у Инженера появилась аккуратная дырочка.
— Неет! — закашлялся одарённый и схватился за грудь, я же невозмутимо отметил, что давление на УГ мгновенно исчезло.
— Ты не понимаешь… — прохрипел Инженер. — Вход… в Центр… Ключ…Стела…
Возможно этот одаренный действительно знал что-то важное, или, как минимум, пришел к таким выводам после ночного столкновения, мне было всё равно.
У меня была своя теория, и спасать потенциального врага я не видел смысла.
Снайперка кашлянула ещё раз, а Инженер, получив пулю точно в сердце, обмяк.
Увы, но максимум, на что мог рассчитывать неизвестный одаренный — быстрая смерть от пули, а не от жары и жажды.
Я же с интересом принялся наблюдать за паучками, которые, стоило Инженеру испустить дух, тут же всполошились.
Порядок паучков тут же сломался, и конструкты, подбежав к покойнику, дружно потащили его к развалинам.
— Любопытно, — пробормотал я себе под нос, продолжая следить за перемещениями конструктов.
Солнце медленно поднималось за моей спиной, а конструкты, казалось, спешили доделать все свои дела до того момента, когда день окончательно вступит в свои права.
В конце концов, оставив тройку вялых паучков, все остальные конструкты скрылись в развалинах.
— Значит всё-таки подземные базы, — пробормотал я, наблюдая за тем, как конструкты скрываются между обломками башни. — Как и ожидалось…
Чем больше я видел, тем сильнее уверялся в правильности своей теории.
Где-то в центре Пустыни находится огромный завод по производству конструктов, и он, скорей всего, располагается под землей.
Что до развалин, наверняка под песком находится целая сеть тоннелей, по которым конструкты перемещаются туда-сюда.
И, судя по поведению конструктов, днем там нечего делать. А вот ночью… Ночью можно попробовать.
Я более, чем уверен, что на гигантский завод, производящий «Пустынных демонов» можно попасть как из этих развалин, так и ближе к центру.
Просто в первом случае придется идти по наполненным конструктами туннелям, а во втором, можно будет подобраться поближе.
Оставалось всего ничего — найти его, незаметно туда проникнуть и разыскать Шестерёнку. Что до тайника — никуда не убежит.
— Значит, говоришь, Центр, Ключ и Стела…
Если Инженер ничего не напутал, то Центр — это и есть тот самый завод, который я ищу, а вот Ключ — это, наверно, какой-то допуск.
Вопрос — где его взять?
У стелы?
Возможно…
В любом случае, прежде, чем двигаться дальше, мне нужно проверить одну теорию, без которой все мое дальнейшее путешествие не имеет смысла.
— Думаю, вы мне подойдете, — я оценивающим взглядом посмотрел на паучков, забившихся под остатки стены.
Теория, честно говоря, не блистала особой оригинальностью.
Я думал следующим образом:
Инженеров конструкты скорей всего не трогают и, возможно, даже помогают добраться до Центра.
Как ни крути, но на гигантском заводе постоянно что-то должно ломаться, а раз так, то Центр заинтересован в Инженерах.
О том, кто такой сам Центр — искин, подчиненный элементаль или разумный робот — я пока предпочитал не думать.
Инженер, по моим догадкам, мог беспрепятственно проникнуть в самое сердце подземного завода.
И паучки, выстроившиеся около раненого Инженера в виде
