— Когда они кончатся, Каганата уже не будет, — немного пафосно сказала Настя. — Мы его раньше закопаем.
— Что-то вас всех понесло, — хлопнул в ладоши я. — Нечего делить шкуру неубитого медведя. Правы они, неправы — увидим. Пока у нас есть только свидетельство того, что у кочевников появились транспортные средства, от этого и следует плясать.
— Да, вот еще что, — Джебе вытер со лба пот, выступивший после того, как он напился. — На «багги» я еще заметил одну интересную штуку. На нем эмблема была нарисована, достаточно странная, и еще мне показалось, что ее вроде как пытались стереть с корпуса. Но рисовали, как видно, на совесть, так что не получилось.
— Слушай, завязывай с этой театральщиной, — не выдержал Наемник. — Что за паузы? Говори сразу и до конца.
— Там, в общем, — Джебе помахал руками, — знак радиации там. Ну, помните — круг желтого цвета и типа пропеллер в нем. А в центре пропеллера — глаз красного цвета, и из его зрачка как раз лопасти и расходятся.
— Это что угодно, но только не творчество кочевников, — тоном, не вызывающим сомнений, заявила Марика. — Это — трофей.
— А то мы сами уже не догадались, — иронично ответил ей Голд и глянул на меня. — Радиация, «багги»… «Фьюче»?
— Похоже на то, — согласился я. — Вот только непонятно — где они до этого отсиживались и почему сейчас… Стоп. А помните разговоры про «Огненную гряду», «Огненное кольцо» и так далее? Ну, ту непонятную область, что на севере находится?
— А что — может быть, — подумав, кивнул Голд. — Если там, за этой грядой, лежат зараженные радиацией земли или сама гряда радиоактивна, то многое встает на свои места. И багги, и то, почему оттуда люди или не возвращаются, или возвращаются, но сильно не все, и все предупреждения, которые мы слышали. Да, такое может быть.
— Очень кстати я встречаюсь с Салехом, — заявил я. — На редкость просто. Сдается мне, что если мы правы, и на севере окопались ребята из постапокалиптического будущего, то Великий Каган с ними явно что-то не поделил. Вот тебе и война с внешним противником.
— Когда дерутся твои потенциальные враги — это всегда прекрасно, — потер руки Голд. — А чаще всего еще и выгодно. Чужая война нередко приносит третьей стороне неплохой доход.
— Не форсируй события, — попросил я его. — Не надо. Давай сначала я все узнаю, а потом уже будем что-то думать, и о выгоде, и обо всем остальном. Ты лучше наморщи ум на тему, как нам берега после «зачисток» к порядку приводить. Ну, перебьем мы пиратов, а они воскреснут, снова соберутся в одну кучку, и опять тем же делом и займутся. В результате у нас исключительно расход боеприпасов выходит. Несерьезно это. Нет, черновая зачистка нужна, никто не спорит — выбить лидеров, забрать стволы. Но постоянно этим заниматься — это перебор. Значит, вопрос надо решать комплексно? Вот ты и пораскинь мозгами — как и что. Вернусь из степи — расскажешь.
— А я не с тобой? — удивился Голд.
— На этот раз — нет, — ответил ему я. — Ты мне здесь нужен. Ребятам с кем-то надо советоваться будет, и ты для этого лучшая кандидатура.
Проф тихонько захихикал, глядя на Голда. Мол — меня не пускают, но и тебя не берут.
А что подумал сам Голд — неизвестно, он эмоциям сроду воли не давал. Кроме того случая с сектантами.
— Кого с собой возьмешь? — спросил он у меня.
— Азиза да Джебе, — я усмехнулся. — Зачем мне больше народу?
— Не опасаешься? — Голд фразу не закончил, но я понял его.
Он имел в виду — не ловушка ли это?
— Ни капли, — покачал головой я. — Салеху невыгодно меня убирать. Просто практического смысла в этом нет. Он прекрасно знает, что даже моя смерть семью не ослабит, что есть те, кто будет ей командовать в этом случае, и паники эти люди не допустят. А после еще и меня найдут на месте возрождения. Отношения испорчены, а пользы в этом никакой. Да ну, несерьезно это. Так что если риск и есть, то в основном из разряда «наткнуться в степи на залетных», но это уже совсем другая сказка. Впрочем, и это меня тоже не сильно пугает — три ствола, один из них «детка»…
— «Детка», — согласно пробасил из-за порога подслушивающий нас Азиз.
— Не знаю, не знаю, — обеспокоенно пробормотал Жека. — Может, еще пару человек прихватишь? Во избежание.
— Отстань! — возмутился я. — И не забывай — я не отважный герой, и, если что, орать «Умру, но не отступлю» не стану. Если дело будет совсем дрянь, то мы быстренько-быстренько поле боя покинем. Степь — она ведь только на первый взгляд ровная, как стол, а на самом деле — где балочка, где отнорочек. Да и пойдем мы по опушке леса, а уж там-то спрятаться вообще ничего не стоит.
— Твои бы слова — да богу в уши, — пробормотал Голд.
— Кстати — о лесе, — вспомнил я. — Совсем забыл. Надо нам плантации табака и марихуаны в лес переносить, на поляну около второго бункера. Жека, займись этим вопросом, если конкретнее — формированием группы сопровождения. Даш, тоже подключайся. Узнай у людей, кто не против откочевать на постоянное проживание в лес, наверняка такие найдутся.
— Зачем нам это? — удивилась Дарья.
— Во избежание, — назидательно произнес я и начал свой рассказ о событиях в Новом Вавилоне.
— Да как же это все переносить? — Дарья уставилась на меня. — Сват, это не бочка и не бревно, это растения. Пересадить с одного места на другое в пределах одного поля — и то проблема, культура может не прижиться, а тут тащить невесть куда. И здесь не вырастет, и там не приживется. Давай хотя бы первый урожай снимем, семенной фонд создадим, а уж потом о создании филиала подумаем.
— Убедительно, — одобрил ее слова Голд.
— Согласен, — подумав, кивнул я. — Жека, на тебе охрана полей и огородов. Чтобы мышь не проскользнула. «Мексы» ребята шустрые, от них чего угодно ждать можно, а в первую очередь того, что им понадобятся те же самые семена. Ну, я только что про это подробно рассказал.
— Где людей брать? — вздохнул Жека, дослушав меня, и взъерошил волосы. — Вот что я вам скажу — у нас на пороге серьезнейший кадровый голод. Туда люди, туда люди, туда люди… На ту же поляну еще охрану надо отправить, — а это минимум четыре-пять человек. Мирного населения полно, а вот людей с оружием — хрен да маленько.
— Где-где, — кхекнул Наемник. — Если ты о Великой реке — то в лесу и на берегах. Убивать, потом собирать, проводить вводный курс, вон, обязать Голда с каждым побеседовать на предмет благонадёжности и отправлять на вторичные направления. Я так понимаю, на берегах форпосты будем ставить, ты же это имел в виду, Сват? Ну вот, из них, родимых, и формировать, из тех, кого мы перебьем. Если вышел на большую дорогу… То есть — речную дорогу, значит склонность к военному делу наличествует. Вчера он грабил, сегодня работает на нашу семью. Награда за беспорочную службу — гражданство Сватбурга. А командиров форпостов из уже наших проверенных людей ставить. Тех же и «волчат» на стажировку туда отправлять.
— Ну, что-то подобное у меня в голове вертелось, правда, не так хорошо оформленное, — признался я. — Хотя мысли о гражданстве мне в голову не приходили. А жаль — идея плодотворная. Только надо это подать не так резко, чтобы брожения умов не было. Но в целом — здраво и не лишено. Голд, вот тебе, собственно, и концепт.
— Правильно, — поддержала наемника Настя. — Хорош уже всех селить сюда, крепость не резиновая, скоро по головам друг у друга ходить будем. Хочешь жить здесь — докажи, что ты этого достоин.
— Настенька, именно так это подавать и нельзя, — мягко сказал Проф девушке. — Вот тогда брожение умов и начнется, прав Сват. Тут надо тоньше…
— Вот и для вашей компании еще одно дело нашлось, — тут же подхватился я. — А то сразу — в экспедицию. Проф, жду от вашей компании проект, как нам обустроить социальную систему, да так, чтобы люди сами сказали: «Правильно». Но про Лизаньку не забывайте, мне она с ее птичками ох как важна. Голд, в стороне от этого вопроса не стой, тоже подключайся.
— Хорошо быть главным, — как бы безотносительно кого-либо произнесла Марика. — Всем заданий надавал и смылся из крепости.
— Так все умные лидеры и поступают, — назидательно произнес я. — Главное не самому знать и уметь, главное — поставить на ключевые посты профессионалов. Вы — они.
— Вот жук, — фыркнул Жека. — А я уж поверил, что он на самом деле изменился!
— Не дождешься, — самодовольно сообщил ему я. — Просто ты меня всегда недооценивал.
Шутки шутками, а я был и вправду собой доволен. У меня все-таки получилось создать не просто ядро единомышленников, а вполне себе работоспособный механизм. Может, он был и не идеален, может, я даже преувеличивал его эффективность, но, тем не менее, он имел место быть. Кстати, разошлись мы только часа через полтора — у людей возникали мысли по поводу ранее услышанного, они сразу же выносились на обсуждение, чтобы не откладывать в дальний ящик. И, что мне очень понравилось — никто друг друга не перебивал, все выслушивали всех, и только после этого высказывались сомнения и возражения. Даже язвительная Марика не слишком усердствовала с колкостями.
