Из множества бесед с разными людьми Сталкер постепенно уяснил, что таинственный админ охотно контактирует далеко не со всеми, а лишь с теми, кто не сидит ровно, а занят чем-нибудь эдаким…
Однако и в этом направлении дело двигалось вяло. Невозможно было просто навязаться Кодеру в приятели и вытянуть из него нужную инфу за ящичком гущи. На контакт он выходил лишь когда считал нужным, частенько вообще не отзывался, пропадая куда-то на целые декады…
«Сверху» сообщили, что для проверки гипотезы о третьей смерти пытались войти на сервер посредством управляемого аватара, но Кодер моментально просёк вторжение и оборвал соединение. Дээскашники * занялись разработкой какого-то супербота, который с одной стороны был бы неотличим от человека, но которого при этом не жалко было бы трижды загубить. К сожалению, быстро такие дела не делаются, а каждый день в реале оборачивался семьюдесятью двумя сутками на Дельте…
«Что ж… Остаётся перебирать лапками и либо найти эту чёртову дверь в замке Сивальдо, либо дождаться, пока Кодер всё-таки «проколется» во время очередной беседы…»
Прошло много дней. Иногда Сталкеру казалось, что он всегда жил в этой странной вселенной. Внешний мир вспоминался забытым сном, а окружающая жизнь — добыча ресурсов, торговля, строительство, сражения с нежитью и стычки с рейдерами в Диких землях — была самой, что ни на есть, реальностью. Ежедневной, иногда суровой, иногда расслабляющей и чудной.
Поиск продолжался. Сталкер с Корвином как только не изощрялись — ходили за Забытый город на северо-восток аж на восьмитысячные координаты! Проваландались там почти две недели. Потом, сделав огромный крюк на юг, нашли целый новый океан, но даже намёков на затерянный замок не встретили.
А жизнь шла своим чередом, нужно было заботиться о защите, о пропитании, о завтрашнем дне…
В перерывах между походами и рутиной Сталкер садился в кресло, вытаскивал из сундука весь свой ворох манускриптов и пытался найти ниточку-зацепку.
«…лезной руды? Но и другие не проще. Мне нравится ещё загадка о дне из далёкого будущего. Старый Палландо рассчитал календарь на тысячу лет вперёд и я решил как-то заглянуть в него…»
«…ты между собой, пока не получится одна. Но, в общем меня это мало волнует, ведь это просто гимнастика для ума и развлечение. Надеюсь, вскоре после завершения опыта я получу искомое и верну доспехи в зал воинской славы…»
«Что это? О чём? А тут вообще целая повесть:»
«Многие думают, что времена героев давно прошли… Хотите историю?
Несколько лет назад, появился в наших местах один господин. Был он геологом и горных дел мастером, а звали его Гамильтон. С усмешкой он слушал наши рассказы о смертельных ловушках, зловещих мертвецах, криперах и несметных сокровищах Сивальдо.
Его не интересовали сказочные сокровища, и он не верил в восставших из ада духов. У него была своя цель. Он сказал:
— По всем признакам в этих местах должны залегать богатые руды: и железо, и лазурит, и уголь. А ещё красный камень и даже алмазы. Я слышал, что здесь есть старые шахты. Это ускорит мою работу. Я не буду искать богатства старого герцога. Я добуду свои. И плевать я хотел на мертвецов.
Но он не был глуп. Он хорошо подготовился, доставил механизмы, выстроил возле крепости целую небольшую фабрику. И отправился в дикие шахты. С ним было несколько товарищей, и он нанял нескольких из нас: тех в ком страх и жадность ещё не убили любопытства.
Мы пробили штольню и вышли прямо к старым разработкам. За первый же день мы добыли столько железа, что смогли бы заковать в стальные доспехи небольшую армию!
На второй день появилась нежить. Твари пришли из южных штреков и отрезали нам путь на поверхность. И вот тогда, я узнал, что такое настоящий герой.
Гамильтон отправил двух своих товарищей, чтобы они сдерживали приближение зомби, а всех нас заставил строить перегородки и решётки поперёк штреков. Потом ребята вернулись, и мы заделали за ними проход.
Вскоре со всех сторон бесновалось, стонало и рычало целое войско мертвяков. Их становилось всё больше, а мы с ужасом ждали, что решётки не выдержат… И Гамильтон вдруг сказал: «Чего сидим, ребята? Наше дело добывать руду!» И первый взялся за кирку.
У нас было провизии на неделю и всю неделю под кошмарные завывания нежити мы рыли землю, долбили камень, укладывали добытые руды в ящики. Гамильтон даже ухом не повёл в сторону мерзких тварей, лишь пару раз ходил осмотреть прочность перегородок.
Когда настала пора возвращаться, он приказал нам рыть подкоп под решётками. Мы сделали там огромную яму. И проломили пол штрека.
И вся эта шатия посыпалась в вырытую нами ловушку. Потом мы снова заложили отверстие в полу и добили нескольких оставшихся гадов. Из под земли доносились жуткие вопли замурованной нечисти, а путь перед нами был открыт.
По дороге наверх нам встретились лишь пара скелетов, c которыми мы легко справились.
В ту неделю мы добыли по две вагонетки руды на каждого, и я понял как становятся богачами. За сундучок железных слитков можно выручить куда больше, чем за десяток алмазов или за ржавые заколдованные мечи.
Мы проработали с ним полгода. За это время мы углубились далеко, Гамильтону пришлось даже построить в пещерах небольшой форт, где можно было отдохнуть и подкрепиться в безопасности.
Когда мы выбрали большую часть руд в старых шахтах, Гамильтон объявил, что сворачивает работы. «Бить новые штреки слишком трудоёмко. Учитывая местные «особенности», этим дешевле заниматься в других местах. Но, думаю, мы взяли, что хотели».
И, чёрт возьми, он был прав. Он уехал, увозя несметные сокровища, оставив и нас богачами. Но главное, благодаря ему я понял, что герой — это не обязательно тот, кто бросается с мечом на дракона.
Герой — это человек, который находит в себе мужество и решимость спокойно делать СВОЁ дело, невзирая на самые ужасные обстоятельства».
«И ведь взаимосвязь манускриптов очевидна! Некоторые явно составляют цельные тексты, жаль, что полностью ни один так и не укомплектован. Вот упоминается Палландо. Он же — автор Книги Единорога! А в глубинах под Замком — дикие шахты, в которых где-то есть форт доблестного инженера Гамильтона… Всё так похоже на действительность, так ощутимо…»
Порой, когда Сталкер слишком долго засиживался за чтением и тасованием этих загадочных записок, его охватывало странное чувство, будто он действительно находится в какой-то сказке, где действуют реальные рыцари и драконы, колдуны и мрачная нечисть… И что во всём этом кроется какой-то настоящий глубинный смысл! Потом он спохватывался, понимая, что это невозможно, что никаких колдунов и драконов не существует, что вокруг — нормальный, обычный мир. А потом:
«Стой, дядька. Чего ты несёшь?! Да какой, к чёрту обычный мир?! Что мешает мне заковаться в латы и назваться рыцарем? А Ушка, владеющая зачаркой и преуспевшая в тайном искусстве зельеварения — чем не колдунья? А драконы… Если уж тут встречаются такие кошмарные создания как гасты или древние стражи, то почему бы не появиться и дракону? Ну а нежити вокруг — как грязи, достаточно выглянуть за окно в час быка…»
Можно было сломать голову: да, он, Сталкер, — персонаж в игре, но каково в ней место Сивальдо? Кто он в этом мире? Реально игравший когда-то человек? Или просто чья-то фантазия? И, тогда, чья? Кодера? Или древних разработчиков?
Всё же они с Корвином и Остроушкой склонялись к выводу, что интрига с Замком Сивальдо — такая специальная разработка. Эдакая «игра в игре». Из обрывков текстов явственно следовало, что вся история герцога — чья-то фантазия: уж слишком реалистичной и не игровой она представала…
В любом случае им хотелось верить, что кто бы он ни был, этот Сивальдо — настоящий игрок или совсем вымышленный персонаж, — но замок его должен где-то существовать! Слишком детальные описания, слишком заумная и сложная логика истории, чтобы легенда была просто беспредметным вбросом.
