— Нет, — отказался я. — Мы идем в лес, куда нам с ними?
Обменявшись еще парой фраз, мы расстались.
— Обошлось, — заметила Настя, когда оазис уже скрылся из вида. — Но наглые.
— Самое забавное, что отчасти он прав — возразил я ей — Границ как таковых — нет, а значит, всяк бродит там, где хочет. Надо это дело как-то устаканивать уже.
Было у нас опасение, что Размик пустит за нами «хвост», но нет, ничего такого мы в результате не приметили.
Шли мы ходко и к тому времени, как совсем стемнело, все-таки добрались до своей цели.
— Костер, — ткнула Настя в красную точку, которая светилась на темной границе леса.
— Холм с колодцем, — удовлетворенно сказал я. — Считай пришли.
Нас ждали. Крис, щеголявший висящими на поясе ножом и флягой, встретил нас неподалеку от холма.
— Салех ждет вас, — сразу сказал он. — Нам надо поспешить. Ночь коротка, утром он должен быть у Великого Кагана, потому не будем терять времени.
Любой нормальный человек, даже ориентировочно знающий, где находится Каганат и сколько до него добираться, просто не мог не задаться вопросом — как именно Салех собирается утром быть километров за сорок от того места, где мы сейчас находимся?
Но я не стал задавать ему этот вопрос, — а зачем? Скоро я все узнаю из первых рук.
Впрочем, даже этого мне делать не пришлось, поскольку первым, что бросилось нам в глаза, когда мы приблизились к холму, был тот самый «багги», про который рассказывал Джебе. Скорее всего тот самый, если только наши друзья из Великой Степи не обзавелись целым парком таких машин.
Небольшой, маленько помятый, двуместный, практически с совсем открытым верхом, он преспокойненько стоял себе в стороне от колодца, и поджарый кочевник отмывал его от степной пыли, время от времени запуская пучок травы в деревянное ведро с водой. Прятать его от нас никто и не подумал.
— Он? — спросил я у Джебе.
— Он, — подтвердил тот. — Вон там значок, про который я говорил. На капоте.
Увы, но в сгустившихся сумерках я на таком расстоянии ничего не разглядел. Но это ничего, потом на это дело посмотрю, никуда оно не денется от меня теперь. Да и не столь этот значок важен, куда главнее понять — откуда у них вообще подобные транспортные средства взялись?
— Сват! — послышался голос Салеха, а следом из-за кустов, окружавших колодец, появился и он сам. — Я знал, что ты непременно придешь. Ты из тех людей, которые верны клятве дружбы.
— Есть такое, — подтвердил я, делая несколько шагов ему на встречу. — Про меня эти слова. Я бы и раньше пришел, да дела на реке были. Слушай, не знаю, как у вас в степи, а у нас на берегах столько всякой швали развелось — не успеваем их отстреливать!
— У нас все гораздо веселее. — Салех распахнул мне свои объятья и заключил меня в них, похлопывая ладонями по спине. — Что до дел в наших краях — для того и звал, есть серьезный разговор. Но сначала — кушать. Закон степи таков — встретил друга — накорми его и тех, кто пришел с ним, а уже после говори о делах. Мы тут косулю добыли, вот, жарим ее. Слушай — молодая совсем, мясо нежное, во рту тает просто.
— Косулю? — заинтересовался я. — Вроде не встречалась нашим охотникам такая.
— И нам она не встречалась раньше, — Салех махнул рукой, показывая куда-то вдаль. — А сегодня вон там целое стадо встретили, голов в сто, если не больше. Откуда взялись — не знаю. Наверное, кто-то там наверху решил, что нам еды не хватает, вот и подбросил гуманитарный паек!
У нас — сиг в реке заплескался, тут — косули бегают стадами. Однако, прав Салех, увеличивается продуктовый список. И это — хорошо. Вот только с этими дарами природы не прирастает ли так же поголовье всякой нечисти, вроде страхолюдов из болота и той твари, что некогда Флая убила?
— Что, красавица, нравится мой транспорт? — весело спросил Салех у Насти, которая совершенно без стеснения подошла к «багги» и пробарабанила по капоту пальцами что-то вроде бравого марша. — Если хочешь — садись в него, посиди, покрути руль. Почему нет?
— С удовольствием, — не стала церемонничать Настя и запрыгнула на сиденье.
— Знаю, что ты кушать не сможешь, Сват, пока не узнаешь, откуда у меня такая красота, — тихо сказал мне Салех. — Все расскажу, поверь. А чтобы тебе совсем спокойно стало — он один такой на всю степь. По крайней мере — у нас. А еще точнее — у меня. Каган про него не знает.
— Теперь вообще есть не смогу, — я притворно нахмурился. — Теперь еще интереснее стало.
— Тебе интересно, а у меня сколько времени одна головная боль, — пожаловался мне Салех. — Ладно, пошли кушать, время дорого. Крис, приглашай наших гостей, они устали в дороге. Девочка, иди за стол, потом, если захочешь, мы даже дадим тебе прокатиться на этой машине.
Надо заметить, что на полянке, где некогда весело булькал родник, а теперь стоял сруб-колодец, который являлся несомненным произведением зодчества, были расстелены две импровизированных скатерти — одна для воинов Салеха и моих бойцов, вторая, поодаль — для нас с ним.
— Славная она. Я помню её, — сказал мой собеседник, глядя на воодушевлённую его обещанием Настю, которая сразу ухватила приличный кус мяса. — Ты с ней спишь?
— Это так заметно? — присаживаясь на землю, удивился я.
— Давно живу на свете, — расплывчато ответил мне Салех, а после рассмеялся. — Ты смотришь на нее по-другому, Сват, не так, как раньше. Моя работа там, на той Земле, заключалась в том, чтобы видеть то, что не видят другие, и связывать факты, которые вроде бы никак друг к другу не относятся.
— Разведка? — без особого смущения спросил я, выбирая кусок мяса порумянее.
— Пфе! — фыркнул Салех. — Разведка! Это разве уровень? Скажем так — я занимал довольно высокий пост в аналитической службе одной очень серьезной корпорации, которая была связана с производством продуктов.
Ну да, разведка перекуривает в стороне. Уровень их сотрудников и сотрудников аналитических отделов продуктовых корпораций, которые, по сути, Землей и владели, был несравним. Более того — лучших людей те же самые корпорации перекупали на корню, без всякого смущения и лишней скромности, благо возможности позволяли. Люди хотят есть всегда, а потому те, кто сидел на самом верху пищевой цепочки, повелевали миром.
А уж какие между этими титанами, обеспечивающими Землю жизнью, бушевали войны — это вообще отдельная тема.
Недооценил я Салеха. И Голд ничего не почуял, что странно. Ладно я, мое дело на том свете было сначала с автоматом бегать, потом штаны в офисе просиживать, что так, что эдак — среднее звено. Но он-то вроде как профи? Беседовал же с ним, какие-то вопросы задавал.
Впрочем, какая теперь разница. Да и критичного в этом ничего нет. Ну, оказался человек не мастером по наладке теплосетей, а аналитиком крупной транснациональной корпорации — и что это меняет? Тем более что мы вроде как друзья, а не враги. И еще — мозги в этом мире не последнее дело, но пока больше ценится умение быстро и ловко убивать. Потом все это поменяется, и умники снова выйдут на первый план, но вот только до этого «потом» еще дожить надо. Когда оно еще наступит…
— Удивлен? — утвердительно спросил Салех, с интересом наблюдая за мной.
— Если только маленько, — помотал я головой. — Кстати, ты же как-то говорил мне, что был немаленьким человеком на том свете. Просто не уточнял, кем именно.
— Немножко лукавишь, — погрозил мне пальцем Салех. — Но совсем немножко. Да какая разница, кто кем там был. Важно — кто кем здесь стал. Я тебе больше скажу, Сват — мешает нам наше прошлое иногда. Мне вот мое помешало, да.
— В смысле? — спросил я и впился зубами в сочное прожаренное мясо.
— Ошибся я, — горестно вздохнул Салех. — Да не один раз, а несколько.
— Никак тебя изгнали? — я даже жевать перестал. Если это так — то все плохо. — Что, с Каганом не поладил?
— Не изгнали, — успокоил меня Салех. — Но по тем делам, которые сейчас начались в степи, возможны любые варианты. Ты кушай, а я тебе расскажу о том, где я просчитался и что происходит. А потом будем думать, как нам сделать так, чтобы и тебе, и мне было хорошо.
— Уже то хорошо, что эту фразу никто не слышит, — хмыкнул я. — А то, что люди бы подумали.
Салех улыбнулся, показывая, что оценил эту мою незамысловатую шутку и начал свой рассказ.
Салех с самого начала, как попал в Каганат, тогда еще немногочисленный и только-только становящийся на ноги, оценил его потенциал. Харизматичный лидер, культ силы, возвращение к истокам степной культуры — все, как мы тогда и предполагали. И он, используя свои навыки, достаточно быстро пролез наверх, благо тогда это было сделать несложно.
Вот только двух вещей он не учел. Точнее — учел, но недооценил. Первое — что у Великого Кагана так быстро снесет крышу от свалившегося на него объема власти. И второе — что культ силы, к которому он тоже приложил свою руку, тщательно его выпестовывая, подомнет под себя кто-то другой.
