— Что, Джон Адамс решил-таки не преклонять колени? — хихикнул я. — Не признал он, стало быть, Великого Кагана своим хозяином?
— Не то слово, как не признал, — подтвердил со смехом Салех. — Очень не признал. Только за последние три дня он почти полсотни наших воинов на перерождение пустил. Я же говорю — есть другие проходы с той стороны, он оттуда запускает в степь мобильные группы, а те охотятся на наших воинов. У них же и снайперские винтовки есть, и «багги», и даже мотоциклы.
— Что-то маловато — полсотни, — засомневался я. — При такой-то технической базе?
— Он больше пугает, чем убивает, — очень серьезно ответил мне Салех. — Он умный. Он хочет, чтобы мы боялись, испуганный враг не так опасен, особенно когда начнется серьезная война.
— А она начнется? — тут же спросил у него я.
— Само собой, — кивнул он. — Обязательно. Адамс Великому Кагану письмо прислал, там про это написано. Мол — кровью умоетесь, паразиты, не прощу, и все такое. Ну, ты понял. А тебя, Каган, и всех твоих приближенных на кол посажу. Каждого на свой. Именной.
— Мстительно, но справедливо, — одобрил действия Джона Адамса я. — Уважаю. Все по-честному, так сказать — воздает каждому по делам его.
— Он и мне то же самое просил передать, — совсем тихо сказал Салех. — Но с той разницей, что меня на кол не посадят. При определенных условиях.
— А если ты сделаешь чуть больше, то тебя посадят, но не на кол, а куда повыше, — продолжил я за него. — Да?
— Именно. — Салех явно был собой доволен. Он ведь наверняка планировал этот разговор и очень ждал моей реакции именно в этой его части.
— Разумно, — одобрил его действия я. — Для меня — так и вовсе замечательно. Одно мне непонятно — при чем здесь я? Это ваша война, не моя. Тебе, если надо, я, само собой, и стрелка дам, и прикрытие, и даже политическое убежище, если не выгорит. Спрячу так, что никто не найдет. Но конкретно в этом случае — моя семья тут с какого бока?
— Мне надо, чтобы ты выступил в этой войне на стороне Великого Кагана, — Салех хрустнул пальцами. — Чтобы ты стал его союзником.
— Салех, со всем уважением… — я хрустнул пальцами, подбирая нужные слова. — Снова тебе говорю — это не моя война. Ваши дела — это ваши дела. К тому же Каган на самом деле сильно не прав. Он нарушил всё, что только можно нарушить — договоренности, правила приличия, даже законы элементарной логики. Хотя и не это главное… Главное то, что мне нет дела до ребят из-за гор, они мне как шли, так и ехали.
— Я ведь с тобой не спорю, — выставил ладони перед собой Салех. — Ты прав, прав во всем.
— Слушай, — я склонил голову к плечу. — Давай напрямую. Дело твое дрянь. Война на пороге, Асланбек этот тоже… Да и переговоры с Адамсом — штука такая, сомнительная. Может — выгорит, а может, и нет. Давай я тебе на самом деле дам политическое убежище, а? По-дружески, по-братски. Спрячу так, даже если специально искать будут — не найдут, отвечаю. А потом, когда кто-то да победит — вернешься в Степь.
Ну, а что? Почему бы и нет. Именно в этом раскладе для меня сплошные плюсы выходят. Каган этот точно сцепится с ребятами из Атом-сити, и кто бы ни победил — я все одно в выигрыше, потреплют-то они друг друга будь здоров как. Выиграют «атомщики» — так им наши просторы без надобности, у них за горами своя романтика есть. А если надумают чего посерьезней замутить — так у нас и снайперские винтовки найдутся, и даже артиллерия. Мы не Каганат, в открытый бой не полезем.
Нет, возможен и обратный результат. То есть — они начнут усиленно колонизировать степь и раньше или позже доберутся до нас. Но на этот счет у меня есть уже кое-какие соображения.
Если же верх одержат дети степей — будет работа у Марики. Из наших нынешних стрелков она лучшая, так что и для Кагана, и для Асланбека по пуле найдется. А после пусть остатки этого вольного племени могут заняться братоубийственной войной. Ну, а как закончат эти развлечения, так мы Салеха и подтянем, руководить выжившими. Если кто-то вообще останется.
Всем — хорошо, а в первую очередь — моей семье.
И это гораздо лучше той комбинации, которую мне хочет предложить Салех, наверняка. Не знаю, что именно у него на уме, но мне это точно не подойдет. Для посторонних я угли из костра тягать не стану. Дружба — дружбой, а семья — семьей.
Все это, за вычетом кое-каких деталей, связанных с выгодой моей семьи, я и изложил своему приятелю.
— Ты думаешь, что все так просто? — усмехнулся Салех.
Все он понял прекрасно, он же не дурак. Но ничего другого ему на самом деле не оставалось.
— А что тут сложного? — я отпил воды и глянул на небо. — Если на твоей «шайтан-арбе» выдвинуться к моему дому прямо сейчас, то уже утром ты будешь на борту парохода, который увезет тебя далеко отсюда, на одну милую лесную поляну. Там есть ручей, свежий воздух, отхожее место, огородик и даже рыбалка, если захочешь. Я дам тебе снасти. Пересидишь там всю эту лихую годину, а после я за тобой приеду. Да, вот еще что — как ни печально, но вот свиту твою надо будет перебить, ну, за исключением разве что Криса. Все-таки вдвоем веселее, чем одному. Помимо вопросов безопасности нужен реализм, пусть все думают, что вы нарвались в степи на тех же «атомщиков», и вас всех перебили. Наверняка кто-то из твоих людей раньше или позже попадет в Каганат, без памяти и голый. Остальное — додумают.
— Это все с твоей стороны очень любезно, — Салех приложил руку к сердцу. — Но все же я хочу тебе предложить другой вариант развития событий.
— Сразу скажу — выслушать выслушаю, но соглашусь вряд ли, — предупредил его я. — Мне своих побоищ хватает, чужие не нужны.
— Так вот… — Салех было хотел что-то сказать, но не стал, задумчиво посмотрел на меня, а после хлопнул ладонью о ладонь. — Ты знаешь, а я согласен на твое предложение. Есть у меня план, как сделать так, чтобы всем было хорошо, но в нем имеется одно слабое звено.
— Ты не сможешь обосновать мою выгоду? — предположил я.
— Не то, чтобы не могу… — Салех хитро прищурился. — Могу, есть там плюсы. Но ты все равно не согласишься. А кроме тебя, у меня союзников сейчас нет, вот в такую я попал ситуацию.
— Бывает, — пожал плечами я. — Все мы иногда попадаем в подобные передряги. Но на меня ты можешь положиться, по крайней мере, в той части, которую я обещал.
— То есть ты мне свою поддержку гарантируешь, друг? — быстро спросил Салех.
— Если все будет именно так, как спрогнозировано — то да, — подтвердил я. — Ну, а если повернется как-то по-другому — будем смотреть. Так или иначе, ты будешь в безопасности. В самом крайнем случае — поставлю тебя начальником какого-нибудь форпоста на реке, мне скоро много толковых людей понадобится.
— Я предпочту степь, — глаза Салеха стали совсем узкими, он улыбался. — Это мой дом. И я хочу быть здесь хозяином, а не слугой.
— Если очень чего-то хотеть, то это сбывается, — я откинулся на спину, заложил руки за голову и уставился в небо. — Хочешь — будешь. Я, по крайней мере, за. Ведь когда ты станешь тут главным, то моя семья немедленно получит огромные торговые преференции, а также ни один маг и ни один мастер не пройдут мимо неё. Ведь я все верно говорю, друг?
— Истинно так, — качнул головой Салех. — Клянусь небом. И в ознаменование серьезности своих слов дарю тебе вот этот «багги», после того, как я отплыву в то место, которое ты так красочно описал — он твой.
— Спасибо, — поблагодарил его я. — Подарок царский. Вот только где мне к нему топливо брать? Горючки у нас нет. Точнее есть, но «дизелёк».
Ну да, подарок… Он и так бы мне остался, не с собой же ты его увез бы? А потом, если выгорит, и забирать не стал бы, надо же меня чем-то отблагодарить?
Давай, колись, где топливо берешь? Не мог ты на запасах «атомщиков» столько километров отмахать.
— Топливо, — по лицу моего друга было видно, что внутренние демоны жадности порядком его корежат. — Ладно, только тебе расскажу, ты же мне как брат?
— Больше, чем брат, — придвинулся я к нему. — Я тебе деловой партнер.
— Нашел я одно место, — Салех придвинулся ко мне вплотную. — Давно нашел, когда все еще только начиналось. Надо забирать по степи вон туда.
И он махнул в сторону невидимых отсюда гор.
— Там место есть, где смыкаются горы и лес, — обстоятельно объяснял он. — Так вот, если в лес углубиться, то километра через три начнется болото. Плохое болото, очень плохое. Топь, ее не пройдешь. Мы пробовали, трое утонули, еще пятеро… Не знаю, что с ними случилось, они ушли в туман, потом мы только два крика слышали.
Ясно, что с ними случилось. И вам, похоже, повезло в том, что вообще смогли оттуда ноги унести.
— Так вот, — Салех даже ногами засучил от воспоминаний. А может — от жадности, такой информацией никто делиться не захочет. И он бы не стал, кабы не поганый расклад. — Обратно когда пошли, Тугар, один из моих бойцов, за каким-то демоном залез в бурелом недалеко от болота. Там елки навалены, еще какие-то деревья. Как будто с неба что-то упало.
