На следующий день я уже плыла по Нилу в славный город Танис. Путь не близкий, но на удивление безопасный. Чтобы не повторилась танисская трагедия, фараон Пятница пусть немного запоздало, но всё же выдал задание круглосуточно патрулировать реку на военных кораблях всем отрядам, чья численность перевалила за семь сотен. Из-за этого галеру, на которой я плыла, раз десять останавливали для разнообразных проверок. Счастье, что живые игроки беглыми слугами не интересуются.
К текущему игровому периоду Танис насчитывает семь сотен лет и является одним из крупнейших городов в Египетском царстве. Всего каких-то 75 лет назад он не безосновательно носил гордое звание столицы, и можно только догадываться, какая роскошь встретит меня там. Удобное расположение между двумя рукавами Нила и близость к морю сделали из Таниса торговый рай, настоящее окно в заграничный мир, где можно купить абсолютно всё — от нубийских бус до александрийских свитков, от греческих статуэток до римского вина, от кельтских амулетов до китайского шёлка.
Моё знакомство с Танисом началось ещё до того, как первые дома показались в поле видимости. Я почуяла запах дыма. Галера причаливала на рассвете, но там, где должно всходить солнце, пылало зарево пожара. Капитан, к которому обратились встревоженные пассажиры, заверил нас, что волноваться не нужно, это не больше чем отголоски недавнего нападения римлян. Под покровом ночи подданные Республики подошли на своих галерах и обстреляли стены города, а затем высадили солидный десант. Они рассчитывали на быструю победу, но не знали, что здесь находилась точка сбора отряда «Неживых»…
Порт заметно пострадал: половина зданий в руинах и копоти от недавнего пожара, на берег выброшено несколько разбитых римских галер, стража суетится. В таком бардаке наш капитан сумел причалить только благодаря многолетнему опыту.
Добро пожаловать в Танис!
Внимание: город пострадал на 5 %; при достижении отметки в 35 % местные жители перестанут выдавать задания, закроется половина лавок и учреждений; при 75 % он перейдёт под юрисдикцию последнего атакующего его государства; при 100 % будет полностью уничтожен.
Эрнанда ждала меня на причале. Я даже удивилась такому вниманию от самой, не побоюсь этого слова, известной журналистки Кемета, но потом вспомнила, что теперь я тоже не абы кто. Мы договорились с ней без проблем, баш на баш — эксклюзивное интервью за рассказ о судьбе ПринцаПерсии.
— Хай, Принигонда, — журналистка махнула мне рукой, подзывая к себе. Она сидела на одной из многочисленных бочек, выгруженных с причалившей чуть ранее баржи. Матросы, проходя мимо неё, кланялись и вежливо здоровались, будто видели королеву какую-то.
На приёме у номарха Блондинки я видела Эрнанду, но не рассматривала. В предрассветных сумерках она казалась обычной египтянкой-неписем, и только не по моде короткий калазирис нефритового цвета выдавал в ней живого игрока. А ещё отряд. Острая на язычок девушка входила в ряды «Неживых».
— Город горит, а у вас тут больно спокойно, — я глубоко вдохнула пропитанный дымом воздух.
— Война не ставит крест на жизни. Знаешь, это как во времена библейского Потопа — пока дождь не залил землю, никто не пошевелился, жили, как умели. Идём куда-нибудь под крышу.
— Желательно через любой храм, где есть алтарь Осириса. Подхватила квест на галере, сдать надо.
И до 24 уровня останется совсем ничего!
Следы недавней интервенции римлян растянулись почти на квартал. Подданные консула Септимуса повели себя как настоящие варвары, оставив пепелище. Каменные дома устояли, а вот хижины бедняков, построенные из дерева и тростника, превратились в обожжённые развалины, среди которых до сих пор рылись их жильцы. Несчастные неписи пытались отыскать уцелевшие вещи и ни на кого не обращали внимания до тех пор, пока не появились мы… точнее Эрнанда. Мужчины, женщины и даже дети оторвались от своего занятия, их угрюмые лица разгладились и засияли улыбками. В след нам полетели пожелания хорошего дня и комплименты.
Куда бы мы не свернули, местные неписи едва не боготворили журналистку: лавочники, раскладывающие товар, пытались угостить; детишки беззастенчиво бежали следом; даже угрюмые наёмники, подпирающие стены в лучах восходящего солнца, приветливо улыбались и махали руками. Эрнанда коротко им отвечала, будто бы не видела в происходящем ничего странного.
Уже выйдя из храма Осириса и взяв путь на ближайшую таверну, я прямо поинтересовалась, что с ней не так.
— Плюс шестьдесят девять к отношению среди жителей Таниса, — рассказала она с самодовольной улыбкой. — Маленький эксперимент: хочу проверить, можно ли человеку стать местным божеством, и какие бонусы это даст.
— А на форумах прочитать нельзя?
— Такой темы нет. Почти никому из игроков не приходит в голову распинаться перед неписями; выполнение квестов в счёт ясное дело не идёт, за них нам платят. Все добиваются внимания богов, но по мне так это слишком… — она задумалась, закусив губу и подняв глаза к небу.
— Банально? — подсказала ей.
— В точку. Божественные милости изучены вдоль и поперёк, а плюс ста процентов у неписей ещё никто не добивался. Говорят, у греков есть один парень с плюс семидесяти одним, но глупо сравнивать греков с египтянами, их боги глухие на одно ухо. Пока выявился единственный минус — жрецы меня недолюбливать начали.
Столик, за которым мы устроились, был накрыт в секунду. Официантка, разглядывающая Эрнанду будто поп-диву мирового масштаба, сошедшую с обложек голожурналов, постелила на столешницу плетёную салфетку и заявила о пятидесятипроцентной скидке на всё заказанное. Когда она ушла, из подсобного помещения высунулись головы остальных работников таверны. Их взгляды намертво приклеились к Эрнанде. Я поймала себя на мысли, что не справилась бы с таким обожанием, а вот Юльке могло бы понравиться.
— Начнём. — Журналистка достала свою Клинописную табличку и открыла вкладку блокнота, где уже были написаны заготовленные вопросы.
Я отхлебнула принесённый чай, уверенно расправила плечи и настроилась на беседу. Нужно постараться, чтобы стереть память о «Медлительной Принигонде» после того первого интервью за авторством Кенуэя.
— Когда ты поняла, что наткнулась на выдающееся задание? На малых уровнях очень непросто получить их, а уж дойти до конца и того сложнее.
— Впервые такая мысль посетила меня во время допроса у следователей по особо важным делам при номархе Асуана. Какой-то ловкий, бесстрашный и на удивление харизматичный игрок осквернил гробницу…
Эрнанда обещала посвятить мне целый разворот в «Вестях Кемета», поэтому её интересовали даже мелкие подробности вроде тех, что я не собиралась сообщать. На такие случаи в нашем театральном кружке всегда рекомендовали практиковать пустословие. Софистика — это плохо, но прекрасно маскирует правду.
Через два часа вопросы иссякли. Если честно, мне понравилось — общаться с Эрнандой вовсе не тяжело, она не только спрашивает, как гитлеровец, сунув лампочку в лицо, но и комментирует, делится своим опытом. Ужасную репутацию ей создали нападки на официальные власти, высокопоставленных игроков и касту жрецов, она типичный диссидент, а не монстр, забывающий о человечности в погоне за сенсацией. Какой же всё-таки заметный контраст между сидящей передо мной девушкой и той, кто постит дурацкие комментарии на форуме. Психологи правы — у каждого из нас десяток масок.
— Теперь моя очередь задавать вопросы.
— Так поняла, тебя проклятие квестов с «неизвестной» наградой интересует?
— По определённым причинам гораздо больше, чем кого бы то ещё, — кивнула. — Я читала тему ПринцаПерсии на форуме. Он писал, что это всё выдумки, нет никаких заговоров и никуда он не пропадёт. Вот только пропал. А раз у нас с ним похожий путь, хотелось бы знать, к чему готовиться.
Журналистка задумчиво закусила губу, решая, с чего начать. Воспользовавшись паузой, официантка проворно убрала со стола лишнюю посуду и долила в чашки свежего чаю. Завистливый взгляд, который она бросила на меня, заставил поморщиться. Нет, такое обожание не для слабонервных!
— Последний раз я общалась с Ромой — ПринцемПерсии — спустя две недели после его прощального поста. Мы обсудили финал «Танцев со звёздами», обменялись парой песен на заценить и пожелали друг другу хороших снов. Ничего необычного. А на следующий день в сети он не появился. И через день. И через неделю. Конечно, я принялась искать его. Когда твой друг, пусть даже вы с ним в реале ни разу не виделись, исчезает с концами, это плохо.
— Получилось?
Эрнанда качнула головой.
