Брат встрепенулся, как будто бы готовясь к ответной гневной тираде, но был прерван мной.
– Сейчас не время и не место выяснять отношения. Пришел – спасибо.
Коротко кивнув ему, я подошла к Дрэю и обняла дракона за талию.
– Привет, красавица, – лучезарно улыбнулся он мне, легко целуя в губы.
– Привет, – улыбнулась я в ответ.
– Мне все же интересно, чем отличаются твои отношения от моих? Политика двойных стандартов? – язвительно вклинился в наш обмен любезностями Энаким.
– Именно, – ответила ему я и, ничуть не смутившись, посмотрела брату в глаза. – Мне пора, – стараясь, чтобы мой голос был как можно более беззаботным, сказала я.
– Удачи, девочка. – Орэн подошел ко мне поближе и заключил в свои теплые объятия.
И именно в этот момент мне как-то неожиданно стало казаться, что я совершенно не готова! Ничего не умею и не помню! На короткое мгновение паника охватила сознание, а перед глазами поплыли разноцветные круги.
«Вот бездна», – мысленно выругалась я, призывая себя к спокойствию.
Постаралась дышать глубже, но меня замутило. Причем так ощутимо, что я уже было решила: сейчас меня стошнит на плечо добросердечного Орэна, который в порыве нежных чувств сжал меня еще сильнее.
Неловко отстранившись от мага, я села на корточки, опершись спиной о стену, и опустила голову между колен. Поза была та еще, но проверенная. Будучи болезненным ребенком, я знала кучу маленьких житейских способов избавления от того или иного недуга подручными средствами. Тем более от человеческой еды меня тошнило очень часто.
– Ты что? – обеспокоенно присел рядом со мной Дрэй.
– Волнуюсь, – кое-как пробурчала я.
Дракон, не вдаваясь в расспросы, положил свои прохладные ладони мне на виски и что-то зашептал себе под нос. Приятное тепло золотыми нитями заструилось от его рук по моему телу, тошнота отступила, дышать стало легче, правда, головокружение осталось.
– Лучше? – заботливо спросил он.
Ответить ему я не успела, так как со стороны арены послышался до безобразия бодрый голос ведущего, приглашая участников предстать перед публикой. Я коротко кивнула. Опираясь на стену, постаралась подняться и нетвердой походкой отправилась в сторону выхода на арену.
«О чем я думала?! Нам дали на подготовку целую неделю, а я так оплошала! Все витала где-то в облаках. А что теперь? В голове пусто, как в жестяном ведре! Не могу вспомнить ни одного заклинания, а ведь это не просто бой! А бой меча и магии! Все расслаблялась после пережитых страхов, старалась прийти в себя. И вот пришла…»
Панические мысли кружились в голове, но ноги упорно несли меня вперед. Выйдя на арену, я поняла, что все не просто плохо, а хуже некуда. На улице шел дождь. Поверхность арены превратилась в скользкую жижу, но данное обстоятельство, похоже, никого не смущало, кроме меня. На количестве зрителей это уж точно никак не отразилось, как и на качестве их оваций, стоило с другой стороны появиться Луитано. Мое появление просто проигнорировали. Даже Айрин в этот раз воздержалась от свои речевок, типа: «Мара лучше всех – Мару ждет успех!» Хотя это меня, несомненно, радовало.
– Вы все ждали этого дня! – восторженно заговорил ведущий мероприятия. – И он настал! Битва сильнейших! Сегодня нас всех ожидает непередаваемое зрелище! Вы готовы? – вопил он, а толпа тем временем отвечала ему согласными выкриками.
Должно быть, только мне хотелось заорать одно простое «нет» во всю силу своих легких.
– Объявляю бой меча и магии, – его слова камнем падали у меня в душе, – начатым!
«Все. Конец. Занавес», – подумала я, когда истинным зрением увидела, как в мою сторону несутся сплетенные энергопотоки заклятия совершенно неизвестной мне природы. Дракон не стал выжидать какой-либо ритуальной паузы, дабы я смогла опомниться, собраться и выдать что-либо более-менее действенное. Он просто начал атаку по команде ведущего. Лицо его было спокойным. Ни ненависти, ни презрения я в нем не увидела. Как, впрочем, и какого-либо предвкушения схватки. Он вышел на арену словно для галочки. Спокойный, уверенный в себе и собственных силах. От былой улыбчивости не осталось и следа. Передо мной стоял противник, который был готов встретиться с любой опасностью, не испугавшись и не запаниковав.
Я пребывала в полной растерянности и в этот короткий миг все никак не могла сообразить, что же делать, когда невидимая простому глазу сила подхватила мое тело и обрушила на твердую поверхность арены. Дыхание сбилось, голова закружилась еще сильнее, но разлеживаться и жалеть саму себя времени не было. Потому, собрав всю свою волю в кулак, опираясь на дрожащие руки, которые утопали в грязной жиже, я поднялась.
Я не могла пользоваться магией как демон, одной своей волей заставляя энегопотоки работать согласно моим желаниям, но и как человек я была способна на многое. Ведь не зря же столько ночей я проводила над книгами. Не зря столько времени занималась с преподавателем по энергопотокам индивидуально. Мои знания были доведены до автоматизма, потому, более не тратя времени, я сплела заклинание по блокировке магических способностей и швырнула его в Луитано. Он не успел поставить защиту от подобного нападения. Не потому, что был столь же растерян, как и я, а потому, что мог предвидеть любую атаку, но не эту. Ведь, по сути, это было не атакующее заклятие, а простая блокировка. И вся загвоздка для дракона была в том, что на каждую атаку нужен был определенный щит. Чуть зазеваешься – и твоя защита окажется совершенно бесполезной. Конечно, подобное заклятие не продержится долго, но и для того, чтобы снять его, Лу понадобится время.
Луитано понимал это, похоже, даже лучше меня. Потому стоило мне отправить в его сторону одно из атакующих плетений, как он, едва увернувшись, ринулся на меня с мечом. Не давая времени на то, чтобы сплести что-либо еще, он обрушил всю силу своего удара на мой меч. От столь сильной атаки у меня ощутимо онемело предплечье, а пальцы едва не разжались. Именно в этот момент я отчетливо поняла всю разницу между высшими расами и остальными. Вся мощь сути дракона сплеталась в его физическом теле. Это была энергия, которая волею судьбы обрела живое воплощение. Движения его были стремительны, быстры и выверенны. Но я пребывала в полной уверенности, что он себя сдерживает, выкладываясь лишь наполовину. Для чего он это делал, я не знала. Быть может, не хотел травмировать меня, а может быть, просто играл, как кот с глупенькой мышкой, что решила побегать перед самым его носом. В любом случае тут мы были равны, потому как я тоже удерживала свое естество.
«Нельзя переступать грань», – это была моя установка на сегодня.
Но я уже двигалась быстро, слишком быстро для простой человеческой девочки. Оставалось надеяться, что зрители спишут все это на заклинания, что были активированы на мне.
В какой-то момент окружающие звуки начали меркнуть, словно увязая в тягучем киселе, пока не исчезли вовсе. Мое тело тоже стало замедляться, все реже происходили атаки дракона, и все тяжелее было отбиваться от них. Вдруг я поняла, что залипаю в воздухе, как муха в меду, не в силах пошевелиться. Луитано неожиданно скрестил руки на груди и отступил на шаг назад. На его губах играла легкая загадочная улыбка, а я не знала, что и думать.
Я растерянно затрепыхалась, пытаясь пошевелить рукой или ногой. Бесполезно, мне даже не удалось сдвинуться хотя бы на миллиметр. Я с ужасом поняла, что не в состоянии сделать даже вдох! Воздух застыл, как и вся окружающая реальность. Лишь Луитано это нисколечко не волновало. Этот пепельноволосый гад продолжал стоять напротив меня и улыбаться, наблюдая за моими потугами пошевелиться. А я не могла ничего! Ни открыть рот, чтобы закричать, ни вздохнуть, хотя это и был второстепенный вопрос: демоны дышали реже людей, но все равно неприятно. Да еще и увязла я в весьма забавной позе, я уж молчу о выражении моего лица. Глаза навыкате, губы трубочкой, рука с мечом отведена назад, это я замахиваюсь, ноги согнуты, корпус тоже отведен назад. Видел бы меня Лиам, я бы уже сейчас схлопотала мечом по заднице, спине, рукам, коленям, ну и еще по чему-нибудь, потому как стойка была из разряда «некондиция».
– Ты не можешь пошевелиться по одной простой причине. Я пепельный дракон, а нам подвластно время, – тихо заговорил он. – Не бойся и не паникуй, владычица, – если то, что он сказал о времени, меня и поразило, то последнее слово просто ввергло в ступор.
«Что здесь происходит?!» – кричал внутренний голос, затмевая все попытки разума навести порядок внутри себя.
– Я знаю, кто ты, потому что мне об этом рассказали, – все так же тихо увещевал он. – И у нас есть к тебе предложение.
