Домой мы вернулись часа за три до того, как надо было выходить. Вроде и спать некогда, и ждать долго. Мне удалось немного подремать, пока неугомонный Тейт метался по всем этажам в поисках полезных мелочей, упущенных раньше. Голова после короткого сна стала тяжелая, но чашка шерги покрепче взбодрила не хуже кофе. Уплетая пасту из фуубе, намазанную на хлебцы, я машинально отметила, что почти не скучаю по привычной еде. Мелькнула мысль о шоколаде, но быстро исчезла.
Забавно. Выходит, когда на первом месте – проблема выживания и адаптации, на вкус пищи становится если не плевать, то что-то вроде того.
Место сбора находилось за пределами холма, на дороге из светлого камня. Многие подошли заранее. Собралась толпа, человек двадцать – в основном парни и девушки постарше, хотя затесалась среди них и одна мелкая шкодливая девчонка лет тринадцати, восторженно завопившая при виде Тейта. Выяснилось, что ее зовут Айка и они вместе учатся у одного мастера, в ложе направляющих удар… Что ж, вероятно, с ней лучше не связываться, если там все в равной степени буйные.
Мастер Аринга понравилась мне с первого взгляда.
На полголовы выше Тейта, стройная, в строгом темно-сером костюме, она немного напоминала тетю Глэм восточным разрезом глаз и чувственными губами. Даже мысленный фон казался отдаленно знакомым… или где-то мы уже сталкивались? Единственное серьезное различие – папина сестра никогда не стригла волосы настолько коротко, оставляя только серебристый ежик. Из-за прически сильно выделялись скулы. Глаза Аринга так густо обводила синим, что верхние веки выглядели опухшими, а светло-серая радужка становилась голубоватой.
– Новенькая, значит, – улыбнулась мастер приветливо, не показывая зубов. Мысли ее были защищены, но не слишком хорошо, навскидку – среднее между второй и третьей ступенью. – Что ж, добро пожаловать. Пока держись рядом с Тейтом, запоминай, что он рассказывает о живности и травках. Голова у этого парня варит, что бы ни говорили в Лагоне, – добавила она, с одобрением глянув на рыжего, а затем спросила вдруг: – А как в вашем мире принято здороваться? На побережье кланяются, поджав ногу. Тоже что-то забавное?
Я попыталась представить себе это, но воображаемый человечек все время падал.
– У нас пожимают руку. Не вяло, чтобы не обидеть и не выказать пренебрежения, но и не слишком крепко.
Ладонь у Аринги оказалась жесткой, натруженной, как и у многих магов здесь. Совсем не похоже на псиоников-неженок. От пожатия по спине у меня пробежали мурашки, а затылок странно защекотало. Магия или паранойя?
Узнаю позже, так или иначе.
За несколько минут до отправления к группе присоединились еще двое. И если первого, Игамину Маронга, я ждала, то вторая стала полной неожиданностью.
– Лиора!
– И тебе короткого пути, Трикси, – усмехнулась блондинка, для разнообразия облаченная в жемчужно-серое. – Даже не спрашивай, что я здесь делаю.
– Мастер Оро-Ич? – предположила я.
Лиора скривилась, Тейт беспардонно расхохотался, а Маронг надменно вздернул подбородок, пряча неуверенность.
Ну хоть что-то в этом безумном мире не меняется.
Светило к тому времени уже выплыло из-за кромки гор, окружающих долину Лагона. Мастер Аринга дала сигнал выдвигаться и первой вскочила на летучую платформу вроде тех, на которых передвигались свободные. Ученики справлялись кто как мог. Некоторые создавали такие же «ковры-самолеты», другие, в том числе непоседливая мелкая девчонка из ложи направляющих удар, с завидной скоростью рванули к горам бегом, обгоняя летунов. У нескольких магов были прыгучие айры, страшноватая помесь когтистых ящеров и кошек с вытянутыми мордами. Один парень отрастил крылья и воспарил сам. Мы с Тейтом забрались на Шекки, его летающую химеру. Маронг не без труда создал платформу и пригласил на нее Лиору.
Так началось наше путешествие.
Наш айр летел медленнее обычного, чтобы не обгонять остальных. Иногда мы закладывали пару кругов в вышине, чтобы другие успели подтянуться. У первой точки сбора, примерно через десять километров от Лагона, Аринга приказала остановиться и дождаться отстающих.
– Дальше идем пешком. Следы затираем, общую маскировку держу я. Привал – через три сета, – коротко приказала она.
А потом Тейт сделал ужасную вещь.
Он отпустил Шекки и приказал ему возвращаться к Лагону.
Я была потрясена, честное слово.
– А чего ты хочешь? Всю дорогу медленно лететь нельзя, маскировка. А если быстро – доберемся до побережья за день, пока остальные ползти будут. И какой толк с такого путешествия? Что ты увидишь с высоты? – урезонил рыжий меня, когда я робко заикнулась о том, что, может, стоило бы оставить химеру. – Ты же за опытом пришла? Вот и впитывай… Сумку только мне свою отдай, а то плечи вечером отвалятся.
Пришлось согласиться.
Лиора посмеивалась в рукава, наблюдая за нами. Маронг стыдливо отводил взгляд.
Первый переход превратился в ад.
Маршрут пролегал по склону одной из гигантских гор. Дороги и в помине не было. Условно проходимая местность – травы нет, камни под ногами не осыпаются. Но спуск сменялся подъемом, подъем – спуском. Под предводительством Аринги, в самых сложных местах создающей временные мосты и настилы, мы огибали подозрительные заросли и смело ныряли под своды древнего леса, где водились риизы, мелкие зверьки, похожие на шерстистых восьмилапых ящериц, – не слишком опасные, но кусачие. Темп держали не слишком высокий – примерно восемь километров в час. Вполне терпимо для меня, учитывая, что биокинез позволяет устраивать марафонские забеги, когда передвигаешься хоть и долго, однако не очень быстро. Но если поначалу новые впечатления даже придавали сил, то затем я начала медленно, но верно уставать от потока информации. Восприятие сузилось на одной цели: не отстать от группы. Болтовня с Лиорой отошла на второй план, тем более что блондинка выдохлась еще раньше и приказала Маронгу создать платформу, чтоб передохнуть на ходу.
Но мне сдаваться сразу не хотелось. Крайне глупая позиция – и она стоила обморока перед самым привалом.
– Не перетруждайся, – посоветовал Тейт, отпаивая меня подкисленной водой. Из еды ничего в горло не лезло, хотя запахи со стороны полевой кухни доносились аппетитные. – В походе обычно оттачивают бытовые навыки. Вон Маронг часть пути пролетел на своем листе. А Лиора к нему навязалась, и никто ее не ругает. Даже мастер Аринга кое-где не бежала, а перелетала. Ты перед кем выпендриваешься?
– Перед собой? – задумчиво предположила я. Небо вращалось по часовой стрелке, застенчиво проглядывая через переплетение ветвей.
«Дерево, долгоживущее, безопасное, плоды условно съедобны», – всплыло в голове.
Тейт фыркнул и поцеловал меня в лоб.
Вторую часть пути, до ночного привала, я преодолела на спине у рыжего. Его ноша нисколько не тяготила, а у меня появилась наконец возможность разглядеть остальную группу. Многие бежали за Арингой, иногда пользуясь магией, чтобы обеспечить себе отдых. Другие большую часть времени использовали платформы или верховых химер, лишь изредка прохаживаясь на своих двоих. Айка умудрялась доставать сразу всех, дергая учеников то в конце колонны, то во главе. К нам она периодически возвращалась, чтобы гордо отрапортовать Тейту о проделанных пакостях. Например, о брошенном кому-то за шиворот риизе или об удачной подножке.
Не сразу я выделила среди остальных престранную парочку – двое на коричневом чешуйчатом айре с хитрой кошачьей мордой.
Главной была, похоже, молодая женщина с грубоватыми чертами лица, непроницаемая для эмпатического купола третьей ступени. Спутник, невысокий худощавый мужчина с темной кожей странного оранжевого оттенка, молча слушался любой ее команды. Большую часть времени он ни о чем не думал и по фону мало чем отличался от айра, на котором ехал.
– Кто это? – тихо спросила я наконец, устав гадать.
От Тейта отчетливо повеяло холодком.
– Я не помню, из чьей мастерской женщина, но она из нашей ложи, – едва слышно ответила вместо рыжего Лиора, поравнявшись с нами. Маронг смотрел в сторону, делая вид, что он полностью сосредоточен на управлении летучей платформой. – А вот парень… Можешь полюбоваться, Трикси, как обычно выглядит строптивая добыча. Он дикарь, маг из другого мира. Появился сам, из естественного портала, и неудачно попал на глаза ученикам. За него дрались, знаешь ли. Многие пытались заявить на него права… Он переходил из рук в руки и всякий раз удирал, чтобы избежать резонанса. Его ловили, наказывали и дрессировали, каждый – в меру своего разумения. Продлилось это все дней десять. В итоге сильнее других оказалась она, – указала Лиора на невозмутимую женщину.
Мне стало дурно. Я рефлекторно обняла Тейта крепче, утыкаясь лицом ему в шею.
Больше пояснений не требовалось. Кем бы ни был этот мужчина с медной кожей до попадания в Лагон, теперь от него осталась только кукла, которая дышала и двигалась в соответствии с желаниями хозяйки.
