– Спасибо, дамы, но мне нужна только леди Мариоль.
– Как прикажете. – Девушки присели в реверансе и покинули гостиную.
– Вот и отлично, – кивнула подруга, забирая у меня коробку с платьем. – Давай, а то мне еще к себе идти одеваться.
Спустя полчаса отпустила первую даму и попросила до самого бала меня не беспокоить. Села на кушетку и задумчиво оглядела принцессу в зеркале. Хороша… В сине-алом платье, основная масса волос убрана под венец, только по спине спускается перевитая жемчугом коса сложного плетения. Лирвейн сказал, что цветов в волосах не надо. Будут лишними. А мне вполне хватает маков на платье. Губы красные, а из-за бледности кожи так вообще кажутся очень яркими.
Ох, правильно ли я делаю? Это ведь вызов обществу. Да, я имею право так одеться, но… Ладно! Хлопнула по ладони сложенным веером. Я уже одета и все решила. Хватит трястись. Для начала нужно определиться, кому я отдам предметы-символы. Рассеянно погладила прикрепленные к поясу пять золотистых платков. Итак… Во-первых, невзирая на то что синий – это цвет Адиса Вермена и посчитают, будто я благоволю именно ему, к лорду я даже не подойду сегодня. Пора дать понять, что Синий в опале. А приглашу Хора, Евграна, Кейрана, Люциана Туманного и дроу. Как зовут, не помню, но в процессе выясню.
Пробили часы, и в комнату быстро вошла Мариоль. Фрейлина была прелестна в светлом платье с чуть заметным голубоватым оттенком. В волосах подруги были мелкие розы. Черные. О как! Такого Клана нет, многие сломают голову над тем, кому же отдано сердце моей первой дамы. Но вот меня это очень настораживает. Надо потом поговорить с подругой по поводу ее… цветовых предпочтений.
Мариоль оглядела меня и довольно кивнула:
– Ярко. Эффектно. Тебя заклюют.
– Пусть только попробуют, – надменно вскинула подбородок я.
– Моя принцесса, – без малейшей нотки иронии в голосе сказала первая дама и поклонилась.
– Мне страшно, – призналась я. – Хоть и не так, как на первом балу.
– Вот и отлично. – Мари выпрямилась. – Значит, все пройдет отлично. А бояться будешь потом. Когда встанешь у дверей Храма Стихий.
Я не стала продолжать разговор, только молча показала на циферблат. Мари расправила юбки, и мы вышли из спальни. В гостиной ждали пять фрейлин. Какие были лица у барышень, когда они меня увидели, наверное, можно не упоминать…
– Ваше высочество, – возмущенно выдохнула ставленница Алого Клана.
– Что?
– Но ваше…
Продолжить я ей не позволила:
– Леди желает отправиться домой? – Девушка поспешно замотала головой, сбивчиво извинилась и присела в низком реверансе. – В таком случае советую помнить пределы допустимости… свободного мнения. И понимать, когда его можно высказать, а когда лучше промолчать. Без этих качеств вам нечего делать при дворе.
– Простите, леди. – Алая не отрывала взгляд от пола.
– Хорошо, – кивнула я и обвела высокомерным взором оставшихся дам: – Искренне советую вам не забываться.
Не дожидаясь реакции, резко развернулась, подобрала подол и устремилась в бальный зал.
Можно было даже не оглядываться, чтобы понимать, что фрейлины строевым «веером» следуют за мной.
Однако какая я грозная стала… Жаль, что не умная. Хотя кто знает. Говорят, что скептичный подход к своим личным качествам и есть проявление ума.
Чем дальше шла, тем больше попадалось придворных на пути. Думаю, не нужно уточнять, как они на меня смотрели. Я же встречаться с ними взглядом не горела желанием, потому вздернула подбородок и смотрела поверх голов.
Наконец мы подошли к высоким резным дверям зала Цветов. Именно в нем ежегодно проводился бал. Мажордом объявил о прибытии принцессы, я зябко поежилась, но решительно сжала кулаки и распрямила плечи. Еще не хватало показать свою неуверенность.
Конечно же мой внешний вид вызвал резонанс. Если бы я была одета так, как все ожидали, то внимание было бы сдержанным и незаметным. Но я выделялась. Среди дам в одеждах пастельных тонов и кавалеров традиционно в черном я была как яркая, экзотическая бабочка. Или цветок. Вот только осторожно с цветочком, господа. Они временами оказываются ядовитыми или даже… хищными.
Двор не посмеет открыто осудить. Вернее, максимум, что могут, – это именно сдержанно не одобрить. Потому на лице появилась легкая полуулыбка, я склонила голову, приветствуя гостей, и легкой походкой направилась к тронному возвышению. Расклад там был такой же, как и на моем первом балу. Отец на троне, за ним по правую руку сидела леди Надин. В стороне стояли Евгран и Лилит Пламенеющие. Вот на Рыжа и его сестрицу я не стала смотреть принципиально!
Приблизилась, присела в низком реверансе и встала, как только получила на то позволение венценосного родителя. Подняла глаза и поймала странный взгляд Императора и недовольный его матери. Леди Надин поджала губы и отвернулась. Неприятно.
– Дочь моя, ваш наряд вызывает изумление. – Отец все же решил поговорить на эту щекотливую тему.
У меня было что ему ответить.
– Странно, так как я во всем следовала вашим распоряжениям, рекомендациям и… предпочтениям. – Александр нахмурился, а вдовствующая Императрица вновь на меня посмотрела, но на этот раз в прозрачно-голубых, ясных глазах искрилось любопытство.
– Вы немного неверно соизмеряете степень демонстрации моих предпочтений, – едва слышно отозвался правитель. – Но теперь поздно что-либо менять.
– Прошу прощения. – Опустила голову, так как торжествующую улыбку все же не сдержала. Но родственникам ее видеть вовсе не обязательно.
– Хорошо. – Император величественно взмахнул рукой, отпуская: – Можете идти, Александра.
– Благодарю, ваше величество.
Я выпила бокал сока, успокоилась, и ноги наконец снова смогли меня держать, а пальцы прекратили подрагивать. Ну что ж… Первый ход этого вечера разыгран удачно. И кажется, он за мной…
Что дальше? Бал Цветов хорош еще и тем, что тут не приняты церемонные представления и расшаркивания. То есть мне не придется изображать из себя любезную куклу и принимать поздравления придворных. А еще я могу забыть о назойливых кавалерах. Если я сама не выказываю к мужчине интереса, то он даже подойти ко мне права не имеет. Какая прелесть! Лорд Адис, принцессу рядом с собой вы сегодня точно не увидите!
Это подняло мне настроение.
Так… Я успокоилась, отдохнула, освежилась и теперь готова к дальнейшим свершениям. Пора выползать из удобной ниши, куда я спряталась с бокальчиком, и изображать из себя радушную хозяйку. Гости не должны скучать… Заодно отдам платки тем, кому планировала.
Сказано – сделано. Расправила юбки, выдохнула, любезно улыбнулась и ступила на светло-зеленый мрамор зала Цветов. Прищурилась от яркого света многочисленных люстр и не сдержала довольного вздоха. Все же постаралась на славу, когда готовила этот прием. Вернее, сама сделала, может, и немного, но все продумала. Что зачастую важнее личного, физического, так сказать, участия. Ведь бегать с тряпкой любая дурочка сможет. А вот организовать…
Я восхищенно оглядела бальный зал. Выдержанный в бело-зеленых тонах с редкими вкраплениями золотого, он был прекрасен. Огромные арочные окна и проемы дверей, ведущих на террасы, искусная роспись, покрывающая белоснежный мрамор, лепнина на высоких потолках. Кадки с цветами на подоконниках и в нишах. Красота! А ведь тут многое пришлось подновлять, искать мастеров, художников и так далее.
Я прохаживалась между знатных гостей, периодически останавливаясь рядом с теми, кого считала полезными, и недолго с ними беседовала. Впрочем, тут присутствовали и представители купеческого сословия, так как бал Цветов являл собой мероприятие неформальное. На словах и бумаге, разумеется. Впрочем, богатые торговцы на приемах в высшем свете не новость.
Искала тех, кому в этот вечер посчастливится составить компанию моему высочеству. Ибо я так решила. Первым мне на глаза попался Кейран. Радостно улыбнулась, мельком посмотрелась в зеркало, расправила плечи и подошла к Коршуну, который еще не догадывался о том, как ему повезло.
– Здравствуйте, лорд Мерцающий.
– Добрый вечер, леди. – Белый наконец оторвал изумленный взор от моего декольте. Мысленно потерла лапки. Все же у платья есть еще один плюс. Я в нем на редкость женственна и очаровательна. Если учитывать тот скромный стиль, которого придерживалась ранее, то удивление лорда вполне понятно. Вот, правда, то, что он позволил это заметить… Странно.
Тут Кейран вспомнил о манерах и галантно поцеловал мне руку:
– Ваше высочество, вы восхитительны.
– Благодарю, – кокетливо взмахнула ресницами и раскрыла веер. Полюбовалась на красивый абстрактный сине-алый узор. – Как вам вечер?
– Вы показали себя с наилучшей стороны, – тонко улыбнулся советник.
– Это замечательно. Правда, в процессе организации меня несколько разочаровало ваше отсутствие.
