– Вы показали себя с наилучшей стороны, – тонко улыбнулся советник.
– Это замечательно. Правда, в процессе организации меня несколько разочаровало ваше отсутствие.
– У меня были срочные дела за пределами Золотого, – с фальшивым сожалением ответил мужчина. – Иначе я бы всенепременно пришел вам на помощь.
Заглянула в наглые глаза цвета бренди и поняла: врет и не краснеет. Ну что ж… Мы тоже так умеем.
– Как странно, что стража не видела вас покидающим замок…
– Какие нерадивые воины, – с каменной невозмутимостью парировал Коршун.
– Воистину, – спокойно согласилась, и мы ненадолго замолчали, глядя друг другу в глаза.
Я знаю, что он был во дворце. Он знает, что я спрашивала у стражи, но один начальник гарнизона не может ручаться за то, что интересующая меня персона это место не покидала. Впрочем, есть еще вариант, что персона имела на военного влияние, – и в итоге ее наивное высочество получило только те сведения, которые были нужны пронырливому серому кардиналу.
Остаемся при своем. Я знаю. Он знает. Но мы молчим. И наверное, это правильно. Так-с… Стоит переходить к цели.
Открепила от пояса один из платков и с любезной улыбкой подала его брюнету. Он с удивлением оглядел дар, но, разумеется, принял его и предсказуемо ответил:
– Какая честь…
– Что вы, что вы, – прощебетала я.
Мерцающий задумчиво посмотрел на оставшиеся четыре золотистых символа благосклонности, потом скользнул взглядом по моему наряду, видимо еще раз анализируя его цветовую гамму, и вопросительно вскинул бровь. Похоже, удивился, что я отдала первый платок именно ему, а не одному из фаворитов, о которых красноречиво говорили цвета моего платья.
Разумеется, теперь Белому ничего не оставалось, кроме того чтобы грациозно поклониться и пригласить меня на танец.
Кейран легко повел меня в менуэте. Двигался он превосходно, но, к сожалению, начать разговор я не имела возможности из-за особенностей танца. Постоянная смена партнера не располагает к беседам.
Наконец тур закончился, и Мерцающий проводил меня на место. Любезно предложил принести выпить. Я поблагодарила и согласилась, так как меня и правда мучила жажда. Белый ушел, оставив меня в одиночестве.
Вновь развернула веер и задумалась. Надо решить, с какого бока подобраться к щекотливой теме, которую я желала обсудить. Это сложно… Как назло, в голову ничего не приходило. Все же импровизация не всегда хороша. Я лениво обмахивалась веером, только для того чтобы чем-то занять руки.
Обвела глазами зал, поискав Кейрана, но наткнулась только на ироничный взор малахитовых глаз застывшего напротив рыжеволосого. Ев стоял не один, а в обществе прелестной юной барышни. Изящная блондиночка восхищенно смотрела на своего кавалера. Евгран ласково ей улыбался и нежно поглаживал пальцами серебристый платочек. Ясно. Леди из влиятельной семьи и мощного Клана. Папенька начал подыскивать наследнику невесту? Запасной плацдарм, так сказать. Если с принцессой ничего не получится.
Впрочем, какое мне дело? Пусть с кем хочет, с тем и любезничает. Я чуть слышно фыркнула и вздернула подбородок. Поймала ироничный взгляд Пламенеющего. Меднокосый подчеркнуто медленно скользнул взглядом по моей фигуре, уделив особенное внимание алой юбке, и провокационно вздернул бровь. Я невольно покраснела и отвернулась. Каков наглец! А ведь мне еще к нему идти… Ох.
На мою удачу вернулся Кейран, и я смогла отвлечься.
Мерцающий весьма кстати предложил мне прогуляться по террасе, и я с радостью приняла предложение. Едва мы оказались на улице, холодный осенний воздух привел меня в чувство и теперь я была спокойна и собранна. Щелкнула пальцами, и воздух вокруг нас засеребрился, давая понять, что разговор не услышит посторонний.
– Даже так. – Коршун с интересом поглядел на меня. – Присядем, леди?
Я кивнула и опустилась на широкую мраморную лавку.
Несколько минут мы просто молчали. Ведь не торопимся. К чести Мерцающего, он дал мне время собраться с мыслями. Также я была ему благодарна за то, что он не решил пойти навстречу глупенькой принцессе и сам повести разговор. Правильный подход. Я все это затеяла. Мне и расхлебывать.
– Вы не возражаете, если я обойдусь без длительного вступления? – поинтересовалась я. – Тем более оно все равно выветрилось у меня из головы.
– Слушаю вас, – серьезно кивнул советник.
– Замечательно. – Я решительно сжала пальцы. – Лорд, после того как я вернусь с испытания, вы принесете мне клятву верности.
– Какое смелое заявление. – Из облика Мерцающего пропала доброжелательная вальяжность, что была еще несколько секунд назад. – Основания? Для такого недальновидного с моей стороны поступка они должны быть очень вескими.
– Знаете… – Я неторопливо расправила красный шелк на коленях. – Если у предприятия сменяется руководство, то у финансовых директоров и советников предыдущего начальства есть несколько путей.
– Озвучите? – Кейран поправил очки и приготовился слушать.
– Разумеется, – чуть заметно улыбнулась я. – Первый: они остаются на прежних должностях и даже с некоторым выигрышем. Второй: пути предприятия и его бывших работников расходятся. И не всегда тихо и мирно.
– А вы понимаете, что угрожаете мне? – все так же невозмутимо поинтересовался Коршун.
– Вполне, – внутренне замирая от страха, кивнула я.
– А с чего вы взяли, что я соглашусь? – пожал плечами Белый. – Мне это невыгодно. Более того, клятву вассалитета я не приносил никому. Настоящую клятву. Вы меня понимаете.
– У вас не было достойного государя.
Я уже сама удивлялась собственной наглости и самоуверенности.
– Вы себя таковой мните? – В прищуре желто-карих глаз вполне можно было прочитать, что думает Кейран о моей чрезмерной смелости.
– Нет, – легко призналась я. – Если говорить откровенно, то есть большие сомнения, что я вообще вернусь с испытания. Но… не сидеть же последние недели в бездействии. И лорд… я же не предлагаю вам поклясться принцессе-бастарду. Вам предлагается отдать свое слово наследнице, которая станет Императрицей.
– Повторю свой вопрос. – Брюнет снял очки, вытащил из нагрудного кармана белоснежный платок и принялся неторопливо протирать стеклышки. – Вы считаете, что станете достойной правительницей?
– Не знаю, – честно ответила я. – Но у меня нет вариантов. Потому приложу все усилия.
– Великолепно. – Коршун вернул очки на острый нос и кинул на меня внимательный взгляд: – Это не совсем верный подход.
– Пока другого не имею.
На этом мы вновь замолчали. Теперь ситуация была прямо противоположна изначальной. Сейчас он думал и подбирал слова. Впрочем, нервничала я не меньше, чем десять минут назад. Нет ничего мучительнее ожидания и неизвестности.
– Я согласен. – Кейран заговорил так неожиданно и резко, что я вздрогнула.
– Что? – не веря своим ушам переспросила я.
– Согласен. – Он поднялся и встал напротив. Скрестил руки на груди и цепко, оценивающе меня осмотрел. – Если вы вернетесь наследницей, то я принесу вам клятву вассалитета. С этого момента все мои ресурсы будут в вашем распоряжении.
– Хорошо. – Я наконец совладала с собой. Хлопнула в ладоши – раздался еле слышный звон разрушенного щита.
– Если на этом все, позвольте откланяться. – Мерцающий склонился передо мной. – Вас проводить в зал?
– Нет, – покачала головой. – Я еще подышу свежим воздухом, спасибо, милорд.
– Как пожелаете. – И он скрылся за прозрачными балконными дверьми.
Я же осталась на лавочке. Думать.
На удивление безумный проект «привлеки Коршуна на свою сторону» сработал. Так что когда я вернусь, игра и правда выйдет на иной уровень. Отлично…
А теперь надо взять себя в руки и вернуться в зал. Пройдена только первая веха этого вечера. Впереди еще четыре беседы. Основные – это Люциан Туманный и дроу Тринвир дель Меридит. Последний является правой рукой посла своего народа в нашей стране. И практика мне подсказывает, что сначала лучше говорить именно с такими «теневыми» господами. А уже потом с их начальниками. К счастью, глава посольства Подгорного королевства заболел и на балу присутствовать не может. Стало быть, то, что я предпочла заместителя, не вызовет удивления или неприятия. Замечательно.
Но этих примечательных личностей я, пожалуй, оставлю на потом. Мне еще нужно отдать платки Пламенеющему и Хору. Кого первого найду, с тем и поиграю. Должна же я получать удовольствие? Я улыбнулась, поднялась, оправила платье, довольно оглядела себя в отражении балконной двери и решительно ее толкнула.
Зал меня встретил ярким светом, музыкой и смехом. Я нервно поджала губы, испытывая желание отказаться от своих планов. Как ни странно, встреча с Евом и Алиром меня страшила больше, чем вступительные беседы с Серебряным и дроу. Потому что с ними пока и правда только прощупываю почву. Да и они не имеют право сказать мне ничего такого, что выходило бы за рамки этикета. А вот рыжему и блондину хватит наглости в случае чего оттаскать меня за уши. И это как минимум. Потому я все замедляла и замедляла шаги и вскоре поймала себя на трусливой мыслишке бросить всю затею.
