– Именно этого они от тебя и ожидают, Риан.
Внимательный взгляд суровых черных глаз.
– Ты сам говоришь о том, что они готовились годами, а значит, у них были годы, чтобы изучить тебя, – уверенно сказала я.
Риан промолчал, но весь вид магистра выражал несогласие. И тогда я добавила:
– Я писать научилась за лето, знания приобрела за четыре года, но даже год для изучения чего-либо – срок достаточный. Они хорошо знают тебя, Риан, они знают, как ты поступишь, они готовились слишком долго…
Лорд-директор долго и пристально смотрел на меня…
Вспыхнуло алое пламя.
* * *
– Раз, два, три, четыре, поворот… Лирран!
Голос свекромонстра был первым, что я услышала, едва пламя опало. И вторым услышанным также было ее:
– Риан, Дэя, какая неожиданность.
– Мяу, – сказал кто-то, и я едва успела подхватить стремительно карабкающуюся по моему платью Царапку.
И уже поглаживая котенка, осмотрела место, в которое нас перенес магистр. Мы находились у стены с высокими окнами, в огромном зале с начищенным до блеска паркетным полом. Помимо нас здесь также присутствовали несколько юных темных леди, включая Лирран, леди Тьер, стоящая у двери, и видимо, недавно вошедшая, с десяток музыкантов и один очень несчастный Наавир.
– Дэя, – воскликнул дракон, – спаси меня!
Сказано было с надрывом.
– Готов быть блохастым драконом! – взвыл Счастливчик.
Я улыбнулась и кивнула. В следующее мгновение великолепный сиятельный лорд обратился здоровенным рыжим котом и помчался ко мне. Собственно бег котяра завершил прыжком, так что пришлось спешно подхватывать его на руки. А он тяжелый.
– Дэя, поставь кота на место, нам еще два танца нужно репетировать! – потребовала леди Тьер.
Огромные зеленые глазищи Счастливчика взирали на меня с непередаваемой мольбой и надеждой. Я посмотрела на Риана – лорд-директор был суров и невозмутим, а еще явно против. И только Царапка, забравшаяся ко мне на плечо в момент эпического прыжка Наавира, тоже явно его жалела.
– Знаете, котенку пора кушать, а она еще маленькая, и охотится только со Счастливчиком, так что… Риан, верни их в академию, пожалуйста.
Мрачный взгляд, демонстративно сложенные на груди руки и явное нежелание что-либо делать для духа Золотого дракона.
– Царапка маленькая, ей расти нужно, – укоризненно напомнила я.
– Ее покормят! – воскликнула леди Тьер.
Игнорируя свекромонстра, смотрю на магистра, и жалобно так:
– Пожалуйста…
Вспыхнуло алое пламя.
Счастливчик спрыгнул с моих рук, обратился обратно лордом, подхватил у меня Царапку и шагнул в огонь со словами:
– Молодец, малышка, я тобой горжусь!
Пламя угасло. Я, под перекрестным огнем высокородных взглядов, тихо помянула Бездну, но все же:
– Царапке действительно нужно есть почаще, – попыталась оправдаться я, виновато глядя на магистра.
Риан усмехнулся, недобро как-то, после кивнул и приказал:
– Лирран, иди сюда.
Леди Тьер, вся в черном сегодня, устало покачала головой и скомандовала:
– Девочки, перерыв. Олбран, ко мне! Риан, стой, где стоишь. Дэя, с тобой разговор особый!
Мне вдруг показалось, что в этой танцевальной зале как-то сразу сумрак сгустился. И совсем неосознанно я прильнула к лорду-директору – с ним рядом спокойнее.
Темные леди в белоснежных платьях присели в реверансе и, кокетливо поглядывая на магистра, покинули зал. Музыкантов от нас вдруг отделила черная завеса, не из ткани явно, и теперь со стороны оркестра не доносилось ни звука. Высокий чернокожий демон до момента своего отделения от стены мною замечен не был, и едва зашевелился, я вздрогнула от неожиданности.
Перемещался демон странно – так плавно, словно плывет, а не делает очередной шаг. И едва он приблизился к леди Тьер, то склонился, выражая готовность слушать.
– Алетар – хорошо, ваер – неплохо, в элементах каесо они путаются, как паршивый отряд во время марш-броска. Отработать!
– Да, леди, – покорно согласился демон.
– И что у нас со свадебным танцем?!
– Ее высочество себя плохо чувствует…
– В Бездну ее самочувствие! Привести немедленно! – коварная ухмылка и ленивое: – Кстати, сколько у нее там охранников?
– Шесть, моя леди, – ответил все также склоненный Олбран.
– Вот и замечательно, будут заменой лорду блохастому дракону. За кронпринцессой, живо!
Демон поклонился еще ниже и растворился в воздухе. Открылась дверь, вошел один из двух поджидающих меня тогда в СБИ лордов, кивнул в знак приветствия почему-то мне же и обратился к свекромонстру:
– Моя леди, вынужден напомнить, вас ожидают.
– Да я помню! – прошипела леди Тьер.
И направилась к нам. Быстрая, стремительная, разгневанная и грозная.
– Послушай, сын, – на подходе начала она, сверкнув темными глазами, – я все понимаю, у тебя любовь, у тебя чувства, и у тебя бережное отношение к невесте, но… Я не позволю, чтобы моя будущая невестка шаталась по императорскому дворцу в дешевом платье!
И как-то совершенно незаметно для себя я оказалась позади магистра, но что было неожиданностью, там же оказалась и Лирран.
– Темных, – прошептала мне девушка.
– Кошмарных, – ответила я.
– Хорошо, что у дяди спина широкая, всем места хватит. – Лира хихикнула, кивнула на черную завесу и предложила: – Давай музыкантов позовем, будем все прятаться.
Я улыбнулась и подумала, что у Риана обе племянницы очень хорошие, и та малышка, и эта высокая, удивительно красивая зеленоглазая и темноволосая эльфийка в ослепительно-белом платье.
– Скорее, нам проще у них спрятаться, – шепнула я.
– Ты сомневаешься в широкости дядиной спины? – Лира рассмеялась.
И зря.
– Лирран! – прошипел свекромонстр.
Девушка с тяжелым вздохом покинула убежище.
– Дэя!
А вот я осталась стоять, мне и здесь хорошо. Правда, имелся один момент:
– Это платье вы мне купили, кстати, – напомнила, но стоять я продолжала все так же за Рианом.
– Оно не для дворца! – шипение с прорывающимся рычанием. – Оно для Ардама, я специально подобрала несколько, чтобы ты не выделялась сильно на общем фоне. Но во дворце такое носить неприемлемо, Дэя!
За спиной магистра было хорошо, но всю жизнь так не простоишь.
– Леди Тьер, – я все же осторожно вышла, – я же не все время во дворце… Мы с Юрао расследование ведем, а появляться в чем-либо дорогом и красивом в том же гномьем квартале просто глупо.
И свекромонстр умолк. Леди задумчиво посмотрела на меня и сказала:
– Хорошо, но новые платья и ИнСин тебя ждут в городском доме Риана, это первое, и второе, – взгляд на магистра, – сын, я, конечно, гениальна и восхитительна, но даже я не заменю Дэю на примерке бального платья. Вы должны быть у меня, можно оба, вечером к семи. Не опаздывать, иначе я… – шипение, – я не знаю что сделаю, но вам обоим это не понравится!
– Будем, – ледяным тоном заверил лорд-директор.
Свекромонстр мгновенно вернулся к мирному расположению духа, даже заулыбался, но как выяснилось, это был отвлекающий маневр, потому как далее последовало:
– Дэя, дорогая, ты умеешь танцевать?
– Тебе конец, – словно ни к кому не обращаясь, шепнула Лирран.
– Лира! – взревела леди Тьер.
Риан устало вздохнул и тихо, спокойно, абсолютно равнодушно произнес:
– Мама, давай сразу определимся с танцами – Дэя не будет танцевать ни с кем, кроме меня.
Не знаю, что это значило, но и свекромонстр, и Лирран в оцепенении воззрились на магистра, словно отказываясь верить в сказанное. Дернув головой, отчего высокая прическа дернулась в сторону, леди Тьер прошипела:
– Что?!
Риан, превышающий мать в росте, чуть наклонился и повторил:
– Дэя будет танцевать со мной, и только со мной. И алетару, и ваеру я в состоянии научить ее сам, ничего сложного, что касается остальных танцев, включая каесо – нет!
Лирран продолжала в священном ужасе взирать на дядю, свекромонстр почему-то посмотрела на меня, причем мрачно и неодобрительно. Затем сказала сыну:
– Это просто… неприемлемо.
– Не обсуждается, – последовал холодный ответ.
Молчание… напряженное молчание, недовольный взгляд и тихое:
– Ты же понимаешь, Дэя входит в наш род, и как дебютантка рода Тьер, она будет открывать бал с императором. Первый танец – их, при любом раскладе, Риан.
– Лирран дебютантка рода Тьер, – уверенно возразил лорд-директор, – ей выпадет честь открывать бал с императором. К Дэе дядя и пальцем не прикоснется.
Лицо леди Тьер исказила гримаса ярости, после чего она едва слышно прошипела:
– Это высшая степень недоверия, Риан! Высшая! Такое не прощают! Ты…
– Я все сказал, – спокойно, уверенно и хладнокровно произнес магистр. – И я все решил.
Закрыв глаза, леди Тьер несколько мгновений просто стояла молча, затем, стараясь сохранить спокойствие, произнесла:
– Хорошо, допустим, мы постараемся сгладить этот момент на первом балу, но на свадебном торжестве Лирран не будет, Риан. И что тогда?
